Dear K

For Rosetta

　彼女は、窓際に腰掛けながら満月を見上げていた。明るい外に対して室内は暗く、月光に当てられて白いスカートと長い金髪が浮かび上がる。彼女の胸の上では、青い宝石のついたペンダントが小さく揺れている。

　静寂で満たされた室内は時が止まっているようだったが、不意にトンッと音が響いて時が動いた。

　女性は月から目を離し、音がした入口の方に首を向けた。

　鍵をかけていた扉が、いつの間にか開け放たれている。思わず立ち上がったところで、彼女は扉の前にいる人影に気づいた。

　その人物は、黒衣をまといフードを深く被っていて顔さえもわからない。

　彼女は今までその人物を見たことはなかったが、彼女にはわかった。何者なのか。

「来てくれたのね」

　彼女の声に応えるように、黒衣の人物は片腕を上げた。黒い手袋に覆われた指先に、手紙が挟まれている。

「挨拶もなしに申し訳ございませんが、まず一つ確認してもよろしいでしょうか」

　低く艶のある男の声だった。

「あなたのご依頼は『あなたの命を奪う』。それで間違いありませんか？」

「Kへ（Dear K,）、私の命を奪ってください（please take my life.）」

　彼女は淡く微笑むと、彼の差し出した手紙を指差した。

「間違いないわ、私はその手紙にそう書いた。まさか、本当にあなたが来るとは思わなかったけれど」

「私（わたくし）の存在を疑っていたのですか？」

「新月の夜、街の外れにある廃教会、そこの天使像の真下へ『Dear K』ではじまる手紙に奪ってほしいものを書いて、置いておく」

　女性は、問いかけに対して真っ直ぐに答えなかった。

「そうすると満月の夜、奪ってほしいものを本当に奪ってきてくれる。……そんなの、単なる噂ではないかと、来るのを待ちながらずっと思っていた。でも、あなたはここに来た。Kさん（Mr.K,）、あなたは本当にいたのね」

「戯れに依頼したわけではないのですね？」

「本気よ。あなたは必ず、どんなものでも奪ってくれるのでしょう？」

　Kは手紙を懐にしまうと、深く頷いてみせた。　

「ええ、依頼は必ず守る（I always keep requests.）。依頼者との秘密も守る（I always keep secrets.）。それが私（わたくし）の流儀です」

「なら、お願い。私の命を奪って」

「失礼ですが、なぜそれを私（わたくし）に頼むのですか？」

「死にたければ、自殺すればいい。そう言いたいのかしら」

「いえ。あなたほどの美しい方がなぜ死を望まれるのか、単なる興味で聞いているだけにすぎません。嫌なら、無理強いはいたしませんが」

「口が上手いのね。でも、私の容姿を褒めても何の意味もないわ」

　女性はそこまで言うと、胸元のペンダントに触れた。その表情が心なしか憂いを帯びる。

「簡単に言えば、絶望したの」

「絶望？」

「ちょうどひと月前、夫は私を置いて出ていった」

　女性の手の中で、月光を反射して青い宝石が輝いた。雫の形をしているせいか、宝石の光り方は涙を思わせる。

「あの女がどうやって、何時（いつ）、夫の気を惹いたのか私にはわからない。でも、あの日夫は私に別れを告げた。あの女が好きになってしまったと。私は懇願した、行かないでと何度も何度も頼んだ。意味はなかった、駄目だった。彼は行ってしまった」

　それは半ば独り言のようで、彼女の声は段々と小さくなっていった。

「あの女が、夫に気を持っていたことには気づいていた。でも、彼に裏切られるとは思っていなかった。私は心から彼を愛していたし、彼もそうだと思っていた。どうやら違ったらしいわ。彼はもう私のそばにはいない」

「だから、絶望されたと？」

「それほどに、私は彼を愛していた。自死を選ばないのは、私が自殺したと知ったら、彼は悲しむのではないかと思ってしまうの。自分のせいで私が死んだと、自分を責めてしまうのではないかって。だから殺してくれる人を探して、民衆の間で密かに噂されていた『K』の話に行き着き、今に至る。ということよ」

　女性は「ふふ」と自嘲気味に声を上げた。

「私、馬鹿な女でしょ？　今でも彼のことを気遣っているなんて」

「素敵なことだと私（わたくし）は思いますが。でもそうですね。因果なものだ」

「え？」

　Kは懐に手を入れると、ナイフを取り出した。そのまま鞘を抜き放つ。月の光のせいか、ナイフの刃はいっそう冷たく見える。

「いえ、こちらの話です。……あなたの意志はわかりました。依頼を遂行いたしましょう」

「それなら、あと一つ足りないものがあるはず」

　女性は、ペンダントを首から外した。

「あなたへの依頼の対価として、依頼者は自らの大切なものを差し出さなければならないそうね」

「そうなっていますね」

「なら、これを。私にとって本当に大切なものはあの女に奪われてしまったから、せめてこれを。彼から貰った思い出の品。対価になり得るはず」

　差し出されたペンダントを、Kは黙って眺めた。ほんの少し考えるように、頭を傾ける。

「愛しい人が奪われたというなら、私（わたくし）に頼んで奪い返す。ということもできますが」

「そうね、それも考えたわ。でも、今の彼が彼女を愛しているというのなら、それを無理に奪い返したとしても、それは本当の愛とは言えない。私はそう思うから」

「それは……いえ。私（わたくし）ごときがこれ以上、何かを申し上げる権利はないですね」

　Kの声にほんの少し、躊躇いのようなものが入り交じる。

「それは、あなたにとって本当に大切な品でしょう。せめて、死ぬ間際まで着けていればよろしいかと」

「優しいのね（You are kind.）。何でも奪うというから、もっと醜い人かと思っていたわ」

「醜いですよ、今からあなたを殺す酷い存在なのですから」

「あなた、どうしてこんなことをしているのかしら」

　ペンダントを着け直しながら、女性が問うと、

「こんなことをすることでしか、生きることができないから。かもしれませんね」

　淡々とKは答えを返した。それから、ゆっくりと女性に近づきはじめる。彼の足音が静かに鳴り響く。

　彼はナイフが届く距離で足を止めた。こうして並ぶと、女性よりずっと背が高くそれでいて細いことがわかる。

　ナイフを静かに構えると、Kは囁いた。

「用意はよろしいですか？」

「覚悟はすでに決めている。ただそうね。あの世への土産として、一つだけ教えてくださらない」

「なんでしょうか」

「あなたはなぜKと名乗るの？　嫌でなければ教えて」

　それを聞いて、Kは小さく笑い声を上げた。

「大した意味などございません。最期に尋ねることがそんなことでよろしいのですか？」

「あなたが最期に会う人だからこそ、名前を知っておきたい」

「……本当に大した意味ではないのです。私（わたくし）は依頼と依頼人の秘密を守る者（I'm a keeper of requests and my client's secret.）。『K』の名は『守る者』（"K"eeper）から取りました。私（わたくし）に名前などなかったものですから、依頼を受けるために名乗ることにしたまで」

　Kの答えに女性は目を閉じた。ゆっくりと口角を上げる。柔らかな優しい笑い方だった。

「なら覚えておいて。私からすれば、あなたは『優しい』（ "K"ind）Kさんだと。教えてくれてありがとう。あなたのこと死んでも忘れないわ」

　女性は目を開けると、Kに眼差しを向けた。その目には今から死のうとしている人物とは思えないほど、強い光がたたえられている。彼女はそのまま彼に向かって強く頷いた。それが合図だった。

「さようなら（Goodbye,）、K（K）」

　Kがナイフを握る手を強める。

「さようなら（Goodbye, ）、ロゼッタ（Rosetta）」

　Kに名前を呼ばれて、彼女はいっそう笑みを深めた。それは夜空に浮かぶ月よりも、ずっと美しかった。

　静かに、Kは彼女の左胸にナイフを突き立てた。その瞬間、彼女は目を見開き、その体が崩れ落ちた。床に倒れる前に、Kが優しく支える。

　彼女の体の力が抜けたことを確かめると、Kはその体をそっと床に横たわらせた。彼女の開いた目に手を置いて、閉じらせる。

　彼女は口元に笑みをたたえたままだった。胸に突き立てられたナイフと血の染みがなければ、眠っているようにも見える。

　Kは彼女のそばにかがむと、ペンダントに触れた。ついてしまった血を優しく手袋で拭う。

「私（わたくし）は優しくなんてないです。優しいというのは、あなたのような人のことを言うのだと思います」

　Kの低い声が部屋に響く。

「このペンダントはあなたが持っていて下さい。私（わたくし）はすでに、他の方の依頼であなたから大切な人を奪った。そしてあなたの命も奪った。これ以上の対価は要りません」

　ペンダントが綺麗になったのを見届けると、Kは彼女に向かって頭を垂れ目を閉じた。

　目を開けて立ち上がり、Kは彼女をもう一度見てから、窓の鍵に手をかけた。小さな音を立てて、窓が開かれる。

　室内に風が入り、Kの黒い服をたなびかせた。Kは懐から真白な便箋を取り出すと、一緒に取り出した万年筆で何かを書き付けた。そのまま、その手紙を彼女の横に置く。

「私（わたくし）もあなたのことは忘れません」

　Kが言い終えた途端、彼の姿は一瞬でそこから消えた。同時に、一際強い風が室内に入り込み、カーテンを大きく舞い上がらせた。不思議なことに、女性の体とその横の手紙は風で動くことなく、そこだけ時が止まっているかのようだった。

　明くる日。丘の上の屋敷に住む女性が、殺されているのが発見された。会う約束をしていた友人が発見したという。

　彼女の倒れていた部屋は、室内で強い風が吹いたかのように荒れ、物取りの犯行と思われた。

　ただ、彼女には胸のナイフ以外目立った外傷はなく、胸のペンダントもそのままで、何より彼女が微笑んでいることが事件の謎を深めた。凶気が何の特徴もないシンプルなナイフだったこともあり、ついに犯人は見つからなかった。

　現場には手紙が残されており、そこには印刷された文字と見間違うほど綺麗な字で「彼女のペンダントを着けたままにして下さい（Please keep her pendant wearing.）」と、記されていたという。