これから始まる私の夏

６／６

　その場所に着いた時には、日は傾きかけていた。

「ひどい顔ですね」

　ベンチに座っている彼女（、、）に、私は声をかける。

　彼女は――喜多村（きたむら）先輩は私に気づくと、くわえていたタバコを指に挟み、長い息を吐いた。講義棟の裏に充満する煙の匂い。初めて会った時と同じ匂いだ。

「もしかして、仕返し？」

「そんなことないですよ」

　実際、先輩の表情は以前よりも暗いものに見えた。日影のせいかもしれないけど。金色の髪だけは眩（まぶ）しいくらいで、思わず目を奪われる。

「よくここがわかったね」

「先輩が言ったんですよ。ここは先輩の休憩場所だって」

「それもそうだったね」

　先輩は小さく笑うと、携帯灰皿にタバコを入れながら、

「私を糾弾でもしに来たの？」

「……言い忘れてたことがありましたから」

「言い忘れてたこと？」

「はい」

　言って、私は頭を下げる。

「先輩、ありがとうございます」

「……私、お礼言われるようなことしたっけ」

「理由はどうあれ、私が元カレのことを断ち切るのに、先輩は手伝ってくれましたから」

　それは、他の誰かでは為（な）し得なかったことだ。先輩だからこそ、私はきっぱりとあの恋愛に決着をつけることができた。

「もしかして、それだけを言うためにわざわざ来たの？」

「いえ」

　私は首を振る。

　それだけじゃない。

　もうひとつ、彼女に伝えたいことがあって、私はここに来た。

「私、言いましたよね？　先輩の噂、会う前から知ってたって」

「そうだね」

　辺りはしん、と静まりかえっている。夕暮れ時がそうさせているのかもしれない。

「じゃあ、どうして私が、ここで（、、、）泣いてたと思いますか？」

「どういう、こと？」

　目を丸くする先輩に、私は続けて言う。

「私、先輩が声をかけてくるってわかったうえで、ここにいたんです」

　言い換えれば、先輩が声をかけてくることを期待して、泣く場所にここを選んだ。

「それって」

　先輩の言葉を遮る形で、ベンチに腰かける。

　そして、

「好きです、先輩」

　自分の気持ちを、口にした。

「……いつから？」

「初めて、先輩を見た時からです」

　彼氏にフラれて失意の中、キャンパス内ですれ違った時。今でも鮮明に思い出せる。

　忘れられなくなるほど綺麗な金髪。整った顔立ち。

　たった一瞬だったけど、確信した。

　私は恋に落ちたのだ、と。

　そして先輩の『噂』を聞いて、この場所へとやって来た。

　先輩に近づくために。

「……ひとつだけ、訊いていい？」

「はい」

「藤花（とうか）にはあるの？　喜多村綾乃（わたし）にしかないって思えるもの」

　あなたの『好き』の中に、そんなものはあるのか、と。

「……わかりません」

　答える。正直な気持ちだった。

「でも好きになっちゃったんで、仕方ないと思うんです」

　先輩の望むものは、これから見つかるかもしれないし、見つからないかもしれない。

　でもないからこそ、探したいとも思う。

「それに、先輩にも見つけてほしいです。私じゃないとダメってところ」

　あなたの『好き』にも、そんなものが生まれることを願う。できれば、ひとつと言わず、いくらでも。

　まさに、恋は強欲だ。

「本当にいいの？」

「はい」

「私、手当たり次第に口説（くど）こうとしてた女だよ？」

「知ってます」

「それこそ、長続きしないかもだよ――っ」

　言葉の続きは、聞こえなかった。

　私が、キスをしたから。

　世界から、音が消えて。唇が、触れ合う。タバコの味が、苦い香りが喉を通り抜けた。

　でも、先輩のなら悪くない。

「そうですね」

「この恋も、いつかは終わりがくるものかもしれません」

「でも、先輩が教えてくれたんですよ」

　所詮、恋愛なんてそんなものだ、と。

　別に一生を添い遂げる結婚じゃないのだ。付き合うことは決して永遠じゃない。いずれ、別れがやってくる。どんな形であれ。

　その時がいつ訪れるかは私にも、誰にもわからない。

「だからいいじゃないですか」

　その時まで、好きなように恋をすれば。

「それに少なくとも、この夏くらいは一緒にいられると思うんですよ」

　せめてそれくらいは、愛想を尽かさないようにしたいし、尽かされないようにしたい。

「だから、私と一緒にこの夏を過ごしてください。綾乃先輩」

　私はベンチから立ち上がり、先輩の手を引く。引き寄せられるように、先輩も立ち上がる。

「よろしくお願いしますね、綾乃先輩」

「うん、こちらこそ……藤花」

　手を握れば、お互いの汗が溶け合う。

　日は暮れても、暑さはしつこく残る。

　夏が、やってくる。

　私の夏は、これから始まるのだ。