星を紡ぐ手

３

　＊

　轟々（ごうごう）たる水の音だけが響く。

　我ら龍神族は、この原初の滝から生まれ出たとされ、峡谷一帯は我が一族の住処（すみか）でもある。ここならば、人の世よりもずっと楽に息が出来る……それでも、人の身でなければ感じられないものがあり、守れないものがあると教えてくれた手があったから、私はきっとまだ王としてここにあるのだ。

　一族がかつて人に受けた恩義を返すため、などという理由と義務感だけで座っていられる程、この玉座は甘いものではなかった。きっと、言葉にはしなかっただけで……父も、その先代もそれぞれに守るべきものがあったのだと、今ならば分かるから。

「……陛下……龍王陛下っ――」

　声が、聞こえる。三年、待ちわびた声が。

　ここにいると応えたくとも、この姿では醜くおぞましい咆哮（ほうこう）を上げる事しか出来ないと分かっているから、ただ千尋（せんひろ）の滝を翔（か）け昇る。

（ようやく、そなたに――）

　滝口へと身を躍らせた巨大な体躯（たいく）を見上げ、鈴鳴が目を見開くのが分かった。少しやつれたように見えるその顔は、記憶にあるよりもずっと大人びていて――

（美しく、なった）

　今すぐ手を伸ばして触れたくても、この姿、この立場では何もかもが許されない。これが、最後だ……そう決めて、ここに来たのだから。

「織り手の誉（ほまれ）を賜（たまわ）りました、鈴鳴と申します」

　儀礼の挨拶を述べる鈴鳴の顔はすぐに伏せられ、跪く姿は臣下の礼。これが、現実だ。

「……この身をもって当代の契りと代えて下さいますよう」

　最後の句を紡ぎ終えると、羽衣を抱いた鈴鳴は滝壺に身を躍らせた。

（っ――思い切りが良すぎるだろうっ！）

　こちらが覚悟を決めている暇もなかった。私は落ちて行く彼女を追い、人の姿となって水煙に紛れた。手を、伸ばす……抱き締める。これまで一度として触れることの出来なかった温もりが、今だけはこの手の中にある。

「鈴鳴っ」

「ようやく、会えた……黎月」

　当たり前のように微笑む鈴鳴に、言葉を失う。数瞬の時の隙間を、ただ二人落ちて行く。

「な、ぜ……」

「だって、気付いてたもの。何年一緒にいたと思ってるの？あなたが皇太子だって事も、それを私に知られたくなくて必死に隠してる事も、全部気付いてた」

「ならば何故っ……どうして私の事を責めない！何故、三年前のあの日に逃げなかった！そなたを縛る私から離れる、絶好の機会を」

「あなたの事を、愛しているから」

　あまりに端的な、そして何よりも望んでいた言葉に、彼女が壊れるくらい滅茶苦茶に抱き潰して、このまま死んでしまいたいとさえ思った。それでも、そう。愛しているから、出来ないことは数え切れないほどにあって。

「私は、怖い……父が母を殺してしまったように、いつかそなたを取り返しのつかないほど、傷付ける事が怖いのだ。今日とて、そなたを私から逃そうと」

「当たり前の事だけど、あなたは先王様じゃない……私は龍王のためでなく、他でもないあなたのために羽衣を織ったのよ、黎月」

　そっと言葉を落として、鈴鳴は胸に抱いていた羽衣をフワリと広げた。

　星空が、そこにあった。涙を散りばめたように輝き、優しく瞬く星々が身を包む。

『どうか忘れないでね。私の心が、いつもあなたのそばにある事』

　あの時、最後に鈴鳴が告げた言葉を思い出す……それが、そなたの見出した星空か。

「今だって、あなたは私を守るために抱き締めてる。私はあなたに傷付けられた事なんて、一度もない。それでも怖いなら、私があなたを抱き締める。私に出来る事なんてたかが知れてるけど、あなたが凍えないように衣を織って、帰る場所が分かるように歌を歌うわ」

　その言葉の一つ一つが、夢に形を与える。細く、それでいて力強い腕が私を抱き締める。これが、生きているということなのだと、その温もりが私に教えた。

「さあ、聞かせて……あなたの言葉で、あなたの心を。私は逃げるためじゃなくて、寄り添うために、ここまで来たのよ」

　心に築き上げていた最後の壁が、崩れ落ちる音が聞こえた。

「……そなたが布を織るところを、誰より近くで見ていたい」

「うん」

「独りでなく、そなたと共に生きたい」

「うん」

「……っ、そばに、いてくれ」

「そばにいるわ、どんな時も」

　涙が、こぼれる……また一つ、夜空の星となる。星の羽衣を鈴鳴に預け、果てのない空を見上げる。

　私は、吼（ほ）えた。誰にも聞かせた事のない咆哮を轟かせ、龍の鉤爪にそっと彼女を閉じ込める。星の羽衣が守るように鈴鳴を包み、大丈夫だと頷く彼女を抱いて飛び立つ。今少し、こうしていよう。この夜空を、どこまでも二人翔けて行く。また新しい、明日が来るまで。

　トントンカラリ、トンカラリ

　機織の音は、いつまでも響き続けている。