24歳、男性。Vtuberを始めるも、女性ファンより男性ファンが多い件について。

第55話 VTuber祭 完

「あぅあぅあ～……」

　天井を見つめたまま、私は項垂れていた。

　頭の中では何度もあの瞬間が再生され、そのたびに頭を抱える羽目になる。

　――どうして私は、肝心なところでいつもやらかしてしまうのか。

　【――引き続き、VTuber祭をお楽しみください】

　イベントアナウンスの台詞を読み終え、効果音とともにマイクをミュートに切り替える。

　原稿の文字をひとつひとつ丁寧に追いながら、私は噛むことなく、しっかりと言葉を届けた。 　やりきったという達成感に包まれ、自然と胸の奥から熱いものがこみ上げてくる。

　――なんだ、思ってたよりちゃんとできたじゃないか、私も。

　そんなふうに密かに自画自賛していた私の背後に、控室で聞いていたアヤさんが歩み寄ってきた。

　「雹夜くん、凄く良かったわよ。……ただ」

　「ありがとうございます……ただ？え、何かミスしました？」

　「ある意味致命的なミスね」 　

　「え、なんですか？？？」

　怪訝そうに私は原稿を見返す。噛んでいないし、抑揚も間違っていなかった。発音だってクリアだったはず――。

　「貴方、最後に自分の名前言ってないのよ」

　「……は？？え？？？」

　アヤさんは申し訳無さそうに言った。

　「ごめんなさい。原稿の最後に貴方の名前を書かなかった私のミスでもあるわ」

　「いやそれは……え、これ、やり直しは？？？」 　

　「残念だけど……」 　

　「ふぇ……あぅあぅあ～……」

　そう、原稿は完璧に読んだ。読み間違いもなかった。

　けれどVTuberとして絶対に外してはいけない、“自己紹介”を忘れていたのだ。

　そう、自分の名前を伝える。それも含めてのアナウンスだったというのに……。

　これじゃ、ただのスタッフの人じゃん……。私である意味、ないじゃん……。

　私は深いため息とともに頭を抱えた。すると、アヤさんが少し気の毒そうに言った。

　「本当にごめんなさいね。この後アナウンスする、ユートピアの子に頼んでみる？」 　

　「……いや、いいです。迷惑になりますし……うん、もう……帰ります」

　椅子から立ち上がり、アヤさんに深く頭を下げる。

　「こんな私をアナウンスに誘ってくださって、ありがとうございました。とても勉強になりました」

　「お礼を言うのはこちらのほうよ。あなた、ちゃんとやってくれたわ。ありがとう」

　「いえ……ありがとうございます」

　「報酬の話だけど、後でサキ経由で――」

　「大丈夫です。ボランティアってことで」

　「……本当にそれでいいの？」

　「はい。もしまた機会があれば、その時はぜひ、正式にお願いできれば」

　そう言ってもう一度お辞儀をして、私はアナウンス室を後にした。

　会場の入り口まで戻る道すがら、何人かのスタッフさんが気づいて声をかけてくれた。

　「アナウンス、すごくよかったです」

　「ありがとうございました！」

　そんな言葉に少しだけ救われながらも、私はまだ心のどこかで落ち込んでいた。

　やってしまったと後悔をする雹夜をよそに、ステージ近くでは並ばず「誘導が悪い」とスタッフに文句を言っていた一部のファンが、急に冷静になり、スタッフに謝ると他のファンと一緒に列に並び始めたのだった。その変化は、まるで一つの波紋のように周囲に広がり、空気はみるみる落ち着きを取り戻していった。数分前まで怒号が飛び交っていた空間が、今ではまるで映画館の上映直前のような、抑えたささやき声で満たされている。

そして、その声に反応する者達もいた。

「あ！ママの声だ！」

「ほんとだ、これ雹夜さんの声だよね？」

「なんだか落ち着きますわね」

「あ、わかる。それに、なーんか耳に残るんだよね」

「ふふん！ママすごいでしょ？？？」

ようじょ先輩は無い胸を張ってドヤ顔で言って、二人は苦笑した。

「あれ？お兄さん……？？？」

「初日に挨拶してくれたお兄さんの声に似てるね」

「多分本物だ……」

「あの、ちょっと怖そうなお兄さん……？」

「そうそう」

「あのお兄さんはめちゃくちゃ優しいぜ？でも、なんでお兄さんの声が……？」

疑問に思いながらも、クロエは同期の二人とユートピアのステージに向かった。

「お疲れ様。無事に終わってよかったわ」

「ありがとうございます、アヤさん。アナウンスの件も、とても助かりました」

「いいのよ。でも、あんなに効果が出るとは思わなかったわね……」

「素晴らしい声の方でしたね。アヤさんのお知り合いですか？」

「え？えぇ、まぁそうね」

「そうですか。……ちなみに、お名前をお聞きしても？」

「紅雹夜くんよ。個人で活動してる方で、なかなか面白い人ね」

「雹夜さんですね。ありがとうございます」

「それじゃ私はこれで。お疲れ様。また今度お話しましょ？」

「はい。楽しみにしています。お疲れ様です」

「……本当に素晴らしい声でした。嫉妬するほどに」

「あぅあぅあ～……」

「……まだ引きずってるのぅ」

「うん。でもまぁ、雹くんの気持ちはわかりますよ」

「ワシも同じことしてたら、立ち直れんかもしれんのぅ。でもまあ、いつまでもくよくよしとるでない。ほれ、飲め飲め」

「……うぇぇ～……酒がうめぇ……」

「はやて丸ちゃんたちがいなくてよかったかもですね」

「うむ。こんな姿、見せられんのぅ……」

「はわわまるぅ～……」

　入口で合流した“おっさんズ”に、やっぱりネタにされる。

　でも、思った以上に私がダメージを受けてるのを察してか、すぐにいじるのをやめてくれて、優しくなだめてくれた。とくに、はやて丸さんとアカネちゃんは本当に優しかった。泣きそう。あの子たち、いい子だなぁ……。そのあと、二人は電車で帰路につき、残った私たち三人は近くの居酒屋で打ち上げることになった。

　ビールの残りを飲み干す。……いつまでも落ち込んでいられない。そろそろ、立ち直るか。

　「すみませーん！　ビールもう一杯と、砂肝の串焼きください！」

　店員さんに注文し、届いたばかりのビールをグビグビと飲む。

　「うめぇんだなこれが……」

　「いい飲みっぷりじゃのぅ」

　「私も、おかわり頼もうかしら」

　「サキさんも、今日はいっぱい呑みましょー」

　「ふふ、そうね。今夜は飲ませてもらうわ」

　おかわりが届き、三人で改めて乾杯する。

　「それじゃ……皆さん、お疲れさまでした！」

　「「お疲れさまでしたー！」」

　カラン、とグラスの音が響き、夜は静かに、穏やかに、更けていった。

　「ぬぇ」

　ぱちりと目を覚まし、私はベッドの上で体を起こす。スマホで時刻を確認してから、もう一度体をベッドに倒す。……でも、一度起きるともう眠れないんだよなぁ。仕方なくテレビのリモコンに手を伸ばし、電源を入れる。隣に置かれていた、サキさんのでかぬいぐるみを抱きしめながら、ぼんやりと天気予報を眺めた。

　「うーん、朝ですなぁ……」

　今日はオフ。地元に帰るのは明日だし、特に予定はない。でもこのまま一日ぼーっとしてるのも、ちょっともったいないよね。おっさんは仕事だし……昨日あれだけ飲んでたけど大丈夫だろうか。そういえば、はやて丸さんとアカネちゃんは今日空いてるって言ってたっけ。誘ってみるか……。そう思っていた矢先、スマホが鳴った。

　「おはようございます、サキさん」

　「おはよう、雹くん。よく眠れた？」

　「ぐっすりですよー。どうかしました？」

　「昨日、アカネちゃんにマウスのこといろいろ聞いてたじゃない？ 私はそっちは詳しくないけど、マイクやヘッドホンならわかるから、一緒に見に行かない？」

　「お、それはめっちゃ興味ありますねぇ。行きましょう！」

　「ふふ。それじゃ、ホテルのエントランスで合流しましょう」

　電車に揺られ、私たちは東京の有名な電気店へと向かった。ネットでよく見る場所だけど、実際に来るとテンションが上がる。……人も多いけど。私はサキさんの背中にぴったりとついていく。気遣ってくれているのか、歩幅を合わせてくれるサキさんに私は心の中で感謝した。

　「おお、すごい……マジでいろんな機材ある」

　「ここが一番種類揃ってるんじゃないかしら。私もよく使うの」

　「じゃあ、じっくり見させてもらいます」

　笑いながら頷くサキさんと一緒に、私はまずマイクコーナーを物色し始めた。リーズナブルなものから、ちょっと震えるレベルの高級マイクまで、所狭しと並んでいる。――ゲーミングマイク？光るのか？？頭の中にハテナを浮かべていると、サキさんが私の肩をトントンと叩いた。

　「雹くん。あそこにASMR用のバイノーラルマイクがあるわよ」

　「おおっと、勧めてきましたねぇ。どれどれ……」

　サキさんに案内され、私はバイノーラルマイクの展示コーナーへ向かった。そこには見慣れたコンデンサーマイクもあれば、左右に耳のようなパーツがついた、不思議な形のマイクも並んでいる。

　「おん？　これもバイノーラルマイクってやつですか？」 　

　「そうよ。ちょっと変わった見た目でしょ？」

　「ですねぇ。ASMR配信とかって、皆こういうのでやってるんですか？」

　「大体は普通のコンデンサーマイクが主流だけど、本格的な人や大手の事務所は、もっと高価なものを使ってるわね。例えば、ダミーヘッドマイクとか」

　「……ダミーヘッド？」

　「そう。マネキンの頭に左右それぞれマイクが仕込まれていて、実際に人の耳に囁いているような臨場感が出せるのよ」

　「ほぇー、技術の進歩ってすごいっすね」

　サキさんは少し照れたように笑った。

　「私も一度だけ使ったことがあるけど……本当に人に囁いてるみたいで、なんだか恥ずかしくなっちゃった」

　「サキさんでもそうなるんすね。どんな感覚なんだろ。ちなみにおいくらぐらいするんです？」

　「えっとね……確か、○○万円くらいだったかしら」

　その金額を聞いた瞬間、私は目を丸くした。

　（な、なんだその値段……）

　言葉にしなかったけど、心の中では叫んでいた。そりゃ事務所なら持ってるかもしれないけど、個人で所持してる人、すごすぎないか。VTuberって、音質ひとつ取っても、こんなにも格差が出るのか……と、ちょっと現実を突きつけられた気分になる。

　「うーん、高い……」

　「でも、それだけの価値はあるってことでもあるわよ」

　「そうですよねぇ……悩むなぁ」

　しばらくマイクを眺めていると、サキさんがふと首を傾げた。

　「てっきり、今日は見るだけだと思ってたけど……」

　「いやぁ、配信スタイル的に、こういうのあってもいいかなぁと思いまして」

　「……確かに、最近ちょっとだけだけど、音質、気になってたのよね」

　「えっ、マジですか？　コメントじゃ誰も教えてくれなかったなぁ」

　「ふふ、皆寝てるから気にしてないのかも？」 　

　「うーん、ありえそう」

　私は苦笑いする。

　「サキさんは寝落ちしなくなったんですか？」

　「私はもう慣れてきたの。さすがに毎回は寝ないわ」

　「それはよかった。誰からもコメント来ないの、ちょっと寂しいんで」

　笑いながら話すサキさんの横顔は、どこか疲れているようにも見えて、それでも優しかった。

　「でもね、寝てない代わりに裏でお仕事してるから、結局コメントはできてないのよ」 　

　「あらま……それはそれで、お疲れ様です」 　

　「ありがとう。雹くんも、無理しないでね。でも、今日買わなくても大丈夫よ？」

　「うーん……でもせっかくサキさんに連れてきてもらったし……」

　「私のことは気にしなくていいのよ？」

　うーん……と唸ったあと、私は一度深呼吸をして、頭を下げた。

　「……すみません、じゃあ今日はやめておきます」

　「うん。わかったわ。それじゃあ、次はヘッドホンを見に行きましょうか」

　「ヘッドホンは流石に買おう」

　「ふふ、でもあれも“沼”よ？」

　「うへぇ」

　結局、今日はマイクを買うのは見送ったけれど、ヘッドホンに関しては不思議とすんなり選ぶことができた。軽くて、音もクリア。おまけに予算よりも安い。これは即決だ。買い物が終わる頃には、すでに昼を過ぎていた。午前中から入ってたのに……どんだけ悩んでたんだ、私。

　マイクを買わなかった後ろめたさもあって、昼食は私が奢ることにした。

　「いいってば、そんなの」

　「やだやだ。奢るんだい」

　駄々をこねた末、ようやくサキさんも折れてくれた。その代わりに、行く店はサキさんが選んだ。私たちは人混みを少し離れ、静かに営業している小さな喫茶店に入った。

　「ここ、落ち着いてていいですね」

　「でしょ？　私もよく使うのよ、この辺に来る時は」

　「大人だなぁ……僕も、こういう穴場のお店知りたいなぁ」

　注文はサンドイッチとコーヒー。私が頼もうとしたら、サキさんも同じものを選んだ。「無理してません？」と尋ねると、彼女は「私、少食なのよ」と笑った。意外にも、私と同じだった。

　コーヒーの湯気に包まれながら、しばらく無言で過ごす。やがて、私はふと、口を開いた。

　「ふぅ……ところで、さ……」

　言いかけて、止まる。

　サキさんがこちらを不思議そうに見た。少し間をおいて、私はもう一度言い直した。

　「えーと……詩音さん」

　その一言に、彼女の目がぱちくりと瞬いた。

　「……えっ？」

　「いやぁ、今更なんですけど……外で“サキさん”って呼ぶの、まずいかなと思って」

　「たしかに、そうだけど……でも、急ね」

　「タイミングをずっと見てたんですけど、なかなか言い出せなくて。嫌だったらすみません」

　「……ううん。嫌じゃないわ。雹くんが、私のことを考えてくれたって思うと……嬉しい」

　彼女の言葉に、私はホッとした。

　「気持ち悪いとか言われたらどうしようかと」と言うと、彼女はクスッと笑った。

　「でも、慣れないわね。ちょっとだけ、照れくさい」

　「慣れていきましょ。じゃあ……詩音さん」

　「ふふ。……それじゃ、私も雹くんの本名で呼んでもいいかしら？」

　「いやいや、僕は有名じゃないから。大丈夫」

　「あら、これから有名になるわよ？」

　「ないない」

　笑い合いながら、私たちはコーヒーを口に運ぶ。

　時間が、少しずつ溶けていくのを感じていた。こんな穏やかな時間が、もう少し続けばいいのにな――そんなことを思いながら。

　夜。風呂に入り、晩ごはんを済ませた私は、モニターで配信のアーカイブを流しながらSNSをチェックしていた。はやて丸さんやアカネちゃんが投稿した、VTuber祭の感想ツイートに「いいね」を押し、他の参加者の投稿も眺めていく。

　どれもこれも、「楽しかった」「また来たい」という言葉ばかりだった。中にはちょっとしたトラブル報告もあったけど、大きな問題にはならなかったようだ。いろんな人の感想を見ながら、私の中にも一つだけ、シンプルな思いが湧き上がる。

　「あぁ、楽しかった」

　それだけだった。そのままモニターの前でぼんやりしていた私は、知らぬ間に眠っていた。

　翌朝。２日間お世話になった部屋に一礼して、私はチェックアウトの準備を整えた。フロントで鍵を返し、ロビーで待っていたおっさんに声をかける。

　「おはよう。今日も頼むわ」

　「おぅ、おはようさん。んじゃ行こうかのぅ」

　そうして、車で空港へ向かう。

　窓の外を眺めながら、私は考えていた。

　会場にいたあの人たちも、きっと今日からまた、日常に戻っていくんだろう。

　私も、そろそろ自分の場所へ――。

　「――あっ、お兄さん！」

　空港に到着してすぐ、私たちはクロエちゃんと合流した。彼女もVTuber祭に参加していた一人で、前日に「帰りの便が一緒っす！」と連絡をくれていたのだ。

　「クロエちゃん、おはよう」 　

　「おはようっす！」

　続いて、おっさんも挨拶する。

　「今日は一人かのぅ？」

　「えっと、一応姉と一緒に……あっ！」

　その瞬間、遠くからクロエちゃんの姉がものすごい勢いで走ってくる。おっさんと姉の攻防戦が始まり、私とクロエちゃんはその様子を笑いながら見ていた。その後、お土産屋さんで家族へのプレゼントを選び、おっさんと別れを告げる時間が近づく。

　「また来るよ」

　「おう。いつでも帰ってこい」

　おっさんの目が少し潤んでいたのを、私は気づいていた。

　だから、私は笑う代わりに、そっと彼の胸を軽く叩いた。

　帰りの飛行機でも、運良くクロエちゃんと隣の席になった。

　機内で並んで座りながら、ふたりで話す。

　「楽しかったですね、VTuber祭」 　

　「うん。ほんとに」 　

　「また来たいっすよね」 　

　「来るよ」

　「え？」

　「約束したから」

　きっと、この３日間を、私は忘れないだろう。

　そして、いつかまた――。

　「でもルール的に二回目は難しいんじゃ……」

　「だよねぇ」

　いつかまた、ね。