ちひろについて

後編

　千紘に背を向けた日から、約ひと月が経った。

　明日から冬休みだ。

　俺は、学校帰りのファストフード店で、堀井 結と向かい合わせに座っていた。

　驚いたことに、今から2週間程前、俺は結から突然告白を受けた。

　我が校のアイドルから。

　特に悩むこともなく、俺は彼女に頷いた。

　そりゃそうだろう。あれだけマジで狙っていた高嶺の花からの告白なのだから。

　嬉しくないはずがない。

　結は、グロスを綺麗に塗った唇を光らせながら、楽しげに俺に話しかける。

「明日から冬休みだねー。いっぱい一緒に遊びに行こ！　すごく楽しみー。

　実はさ……隼人くんがなんか変な子と連（つる）んでるって、少し前に噂聞いてて、ちょっと心配してたんだ。

　男みたいな口聞いて、服もガサツで、顔は可愛いのにまるでヤンキーみたいな子だって。明らかにヤバイじゃん。うっそ！？と思ったよ。

　でも、今はこうやってすぐ側で私を見てくれて、すごく嬉しい。

　私、実はずっと気になってたんだよね、隼人くんのこと。——こっそり告白するタイミング探してたんだ。

　隼人くんもあの変な子と縁切れたみたいだし、思い切って告白してよかったー」

　カフェオレのストローをクルクル回し、彼女は上機嫌だ。

「……」

　俺は、黙って目の前の苦いだけのコーヒーを啜る。

　これまでの俺だったら——

　今の彼女の言葉……特に後半部分は、一生胸にしまって大切にする宝物になっただろう。

　けれど。

　今の俺の脳に焼き付いたのは、後半じゃなかった。

　彼女の発した言葉の、前半部分だった。

　なんか変な子。

　言葉が雑で、ガサツで、可愛いのにヤンキーみたいで。

　初めて会った日。

　俺は今と同じように、ファストフード店でコーヒーを飲んでいたんだ。

　千紘の隣で。

　やたらに楽しかった。

　あの日のコーヒーは、どんなコーヒーよりも美味しかった。

　——彼女は、もういない。

　消えてしまった。

　消えてしまった……はずなのに。

　会わなくなって、忘れようと必死になっても、この胸の中であいつは一層鮮やかに俺に笑いかける。

　ニシっと笑う顔。むすっと膨れる顔。

　そして——静かに俯いた、海辺の夕闇の中の顔。

　千紘はもういないんだ、と思えば思うほど、あいつは俺の心を占領していく。

「ねえ。

　私、ナゲット食べたくなっちゃったなー。うあ〜、あの人混みに並ぶのめっちゃウザい……隼人くん、買ってきてよぉ」

　目の前の女子の艶っぽい上目遣いを、俺は茫然（ぼうぜん）と見つめた。

　あの無邪気な笑顔が、不意に脳内で弾けた。

「オレ、ナゲット追加で買ってくるわー。隼人も要る？　奢（おご）らねーけどな」

　あいつなら——きっとこんな風に言って、ニシって笑うんだ。

　俺の中から、千紘は、消えていない。

　消えるどころの話じゃない。

　俺は——あいつが、好きだ。

　大好きなんだ。

　女でも男でもない、「千紘」というやつを。

　夕暮れの海で、あいつが俺に「ごめん」と言った、あの言葉は……俺を欺（あざむ）いたことへの謝罪なんかじゃない。

　あいつは、自分が「男」だということを、謝ったんだ。

　俺が思い込んだ「女」という性別を持っていないことを、謝ったんだ。

　そのことに一番苦しんでいるのは、あいつ自身なのに。

　なのに。

　あんなふうに、あいつを謝らせて——更に俺は。

　あいつを、心の中から消そうとしている。

　その瞬間、俺は、椅子からガタリと立ち上がった。

「堀井さん、ごめん」

「え、ちょっ、隼人くん……！？」

　俺は店を飛び出した。

　千紘に、会いたい。

　あいつに謝りたい。

　一秒でも早く。

　あいつは、こんなことで簡単に俺の心から消し去れる存在じゃない。

　一緒に過ごした時間を思い出す。

　あの時みたいに。

　くだらない話をたくさんして、これからもずっと一緒に笑い合いたい。

　あいつは、そんな誰よりも大切な存在だ。

　心臓が破裂するほどに、あの書店へ向かって走る。

　……なんだこりゃ。

　あんなにも、学校のアイドルを手に入れたかったはずの俺は——今は、彼女を放り出して、もっと大切な何かに向かって走っている。

　息の切れる口元に、微かな笑いが浮かんだ。

　あいつのついた命懸けの嘘に、「ありがとう」と伝えたい。

　何度でも。