ウサギ小屋のラプソディー

第4話 想いが通じる５分前

　朝からの強烈だった日差しも弱まってきた９月。２学期が始まった。

　教室で提出する夏休みの宿題などを確認していたら、木村がやってきた。

「吉永さん、夏休みのウサギ小屋当番だけど、行けなくてごめん」

「ああ、いいよ。代わりに田中が来たし」

「それだけど、……僕、ちゃんと当番に行こうとして家を出たら田中がいて、強引に当番を代わるって言われて……」

「どういうこと？」

「うん、それで、田中がとにかくお前は来なくていいから塾に行けって言うから、そうする事にしたんだけど……、僕、よく田中が吉永さんを揶揄っているのを見ていたから、大丈夫かなって心配になって――」

　木村の都合でなくて、田中が強引に当番を奪っていったって事なの？　

　教室の隅で男子達とふざけていた田中を見やると、田中も私と木村が話している事を知り、慌ててこちらに近寄ってきた。

「木村、何しているんだよ！　おまえは早く自分の席に戻れ！！」

　田中は木村を追い払うように急かした。

　木村は「じゃあ、そういう事でごめんね」と言いながら自席に戻っていった。

　私はジロリと田中を睨みつけた。

　すると田中は目を天井の方へ向け、とぼけた様子を見せながら、「吉永、あのさ、これあげるよ」と、ジーンズのポケットから小さな紙袋を取り出した。

「開けてみてよ」

　促されて、無言で開けてみると、ビーズで作られた犬のキーホルダーが入っていた。

「可愛い。これ、どうしたの？」

「うん、おまえの家の犬の代わりにはならないけど、癒しになればと思ってさ」

　田中は頭を掻きながら、耳まで赤くなっている。

「……ありがとう」

　でも、どうして急に犬のキーホルダーなのだろう。

　さっきの木村の話から、何となく、田中は私の事を好きなのかもしれないと思い始めていた。少女漫画では、好きな女子をいじめてしまうという王道の設定があるし。

　自惚れでもなく思い当たる節が幾つもあった。

　キーホルダーを見ながら悶々と考えていたら、隣の席の里香ちゃんが、ひょいっとこちらを見た。

「まゆかちゃん、夏休みは当番代わってくれてどうもありがとう。田中からお土産もらったの？　私からもはい、これ」

　里香ちゃんは田舎の銘菓と犬用のおもちゃをくれた。

「これ、うちの犬に？」

「うん、そうだよ。田舎で大きいペットショップに行ったら、可愛いのが沢山あったから、まゆかちゃん家のワンちゃんにいいかなと思って」

「おい！」

　田中がやや怒り口調で会話に割り込んだ。

　里香ちゃんが何よという顔で田中を見た。

「山田里香！　おまえ、知ってて、そのお土産渡してんの？」

「何を？」

「だって、吉永の家の犬はもう……」

　田中が言ってはいけないと伏し目がちに言葉を濁した。

　んん？　もしかして田中は、夏休みに私が話したことを気にしているのかも。

「まゆかちゃん家の犬がどうかしたの？　昨日も家の犬と一緒に散歩したけど？　

　公園でばったり会ったんだよねー、まゆかちゃん」

「そうだね」

　田中が目を丸くしている。

「……田中、もしかして勘違いさせていたらごめん。家の犬は車にひかれたんだけど、死にはしなかったのよ。少し足が不自由になったけど、元気なの……」

「ええええっ？！」　

「ごめん。私の言い方が悪かったんだと思う」

「田中ってば、まゆかちゃん家のワンちゃん死んだと思ってたの？」バカだなぁって、里香ちゃんが大笑いしている。

　田中は顔を真っ赤にして、プイっと自分の席に戻っていった。

　先生が教室に入ってきて、ホームルームが始まった。

　私より前の席に座っている田中の耳がまだ赤い。

　この夏休みは、私の田中に対する見方が１８０度変わったと思う。

　今まで知らなかったけど、俊足な事、笑顔がお日様みたいな事、そして照れ屋で本当は優しい事。

　考えたらドキドキして、頬が火照ってしまった。きっと、田中に負けないくらい赤くなっているかもしれない。

　田中がチラッと後ろを振り返り、

　今度はタコの頭から湯気が出ている落書きを見せて、ベーっと舌を出してきた。

（ふん！　自分もタコになっているくせに）

　私もベーっと舌を出したら、お互いに目が合って微笑んだ。

　――想いが通じる５分前。

　２学期は、田中と一緒に生き物係をやりたいと思えた瞬間の出来事だった。

　了