【短編】マッチ売りの少女は終わらない

プロローグ マッチ売りの少女

　それは、酷く寒い夜でした。

　辺りは真っ暗で雪が降る夜空の下、みすぼらしい一人の少女が歩いています。

「マッチは、いりませんか」

　少女は帽子も被らず、裸足のせいか足は赤く腫れ、青じんでいました。

　エプロンの中には沢山のマッチが入っていて、冷たくて震える手にも一箱持っています。

　少女は家を出る時は、お母さんが履いていた大きな靴を履いていました。

　そうです。確かに履いていたのです。

　しかし、大急ぎで道を渡ろうとした時、馬車が走ってきて少女は転んでしまって。大きな靴をなくしてしまいました。とても不運な出来事が、寒い夜に起きてしまったのです。

「マッチを……かってください」

　一日中売り歩いても買ってくれる人はおろか、一枚の銅貨すらくれる人はいません。

　お腹が空いて。

　寒さに身体がぶるぶると震えて。

　足が痛くて。

　まるで心が凍り付いていくようです。

　どの家の窓も明かりが付く中、香ばしいガチョウの丸焼きの匂いがしました。

　お腹がぐぅ〜となりそうな良い匂いがする方に少女は視線を向けます。

「あぁ、おなか、すいた」

　そして、少女はそんな遠い景色を見て、今日が何の日なのか思い出しました。

「そうか。きょうはおおみそかなんだ」

　少女は力無く息を吐いて、地べたにぐったりと座り込んで、丸くなってしまいます。

　少女には家に帰る勇気がありませんでした。

　なぜなら、マッチを一箱でも売って、一枚でもいいから銅貨を持って帰らなければ、お父さんが頰をブツに違いないからです。

　家に帰れない。

　マッチも売れない。

　銅貨も誰も恵んではくれない。

　それがこの街の現実で。貧しい者は見捨てられる、この王国の実態でした。

　ここで寒さを凌ぐしかない少女は、寒さに堪え兼ねて、

「そうだ。マッチであたたまろう」

　マッチを箱から取り出して「シュッ！」と擦ります。

　マッチが明るく燃え上がりました。

　すると、不思議なことにまるで大きな鉄のストーブの前にいるみたいに感じるのです。

「あたたかい」

　火が消えて、再び、「シュッ！」と少女はマッチを壁で擦ります。

　マッチがさっきよりも明るく燃え上がります。

　今度は雪のように白いテーブルクロスが掛かったテーブルの上に、豪華な料理とガチョウの丸焼きがのっていました。

「わぁ、おいしそう〜♪」

　しかし、少女が手を伸ばすとマッチの火は消えてしまいます。

　そして、冷たい雪で湿った分厚い壁しか、少女の前にはありませんでした。

　また「シュッ！」と少女はマッチを擦ります。

　再び、マッチが明るく燃え上がります。

　すると、少女はクリスマスツリーの下に座っていました。

「すごい。……とてもきれい」

　どんな家のツリーよりも大きくて、綺麗で豪華に飾り付けされていて。

　少女が手を伸ばそうとして、ふっとマッチは消えてしまいます。

　すると、クリスマスの蝋燭がぐんぐんっと空に登っていって、夜空に輝く星たちと見分けがつかなくなってしまいました。

　その時です。

「あぁ、ながれぼし」と少女は一筋の流星を見つけました。

　少女は夜空に描く一筋の光を見て。少女のお婆ちゃんが「人が死ぬと、流れ星が落ちて、命が神様のところへ行くんだよ」と言ったことを思い出します。

　でも、それを教えてくれたお婆ちゃんはもういません。

　たった一人、少女を愛してくれたお婆ちゃんはもう、世界のどこにもいません。

「だれかが、しぬんだ……」

　少女はもう一度、マッチを擦りました。

　すると、光が包んで。光の中にお婆ちゃんが立っていていたのです。

　昔と同じように、お婆ちゃんは穏やかに笑っていて、少女は「おばあちゃん！」と大声を出しました。

「ねぇ、わたしをいっしょにつれてってくれる？」

　少女はマッチの束を全部出して、

「マッチがもえつきたら、お婆ちゃんもどこかへいっちゃうんでしょ！」

　躊躇なく、全てのマッチに火をつけました。

　なぜなら、マッチの火をつけないとおばあちゃんが消えてしまうからです。

「あったかいストーブやガチョウのまるやき、きれいなクリスマスツリーみたいに、」

　少女は懸命に、

「――きえちゃんでしょ！」

　マッチを持った手を伸ばしました。

　すると、マッチの光は真昼の太陽よりも明るくなりました。

　そして、ふわっと少女の身体が浮かび上がって、天高く登っていって――。