その坂の名

小澤原の戦い

　――その坂の名は、今はまだ無い。

　その坂の上から見下ろすと、眼前には多摩の川原が広がり、そこから向こうはどこまで行っても夏草の茂る武蔵野だった。

　坂の上に寝そべり、草を咥（くわ）えている少年の甲冑はところどころ傷んでおり、少年の体もまた傷だらけだった。

　時は享禄三年（一五三〇年）六月。

　所は武蔵、小澤原。

　後年、川崎市となる多摩川の南のあたりは、当時は武蔵国に属していた。

「敗（ま）けたなぁ……」

　少年は誰に言うでもなく、ひとりごちた。それを聞いた脇に侍す少年が反駁した。

「何の、まだ緒戦。決めつけるのは早うございますぞ」

「小太郎、飾るな。敗けたんじゃ。この北条新九郎氏康の初陣は、敗けと相成った」

　北条氏康、当年取って十五歳の少年は、ふてくされたように言った。

「新九郎……」

　氏康の乳兄弟・清水小太郎吉政は主君にそれ以上、何も言えなくなった。

「すまぬ、小太郎。だが、これは父上の命どおりやれたということでもある」

　新九郎と小太郎は、先刻の戦を脳裏によみがえらせた。

「上杉、何するものぞ！」

　武蔵野奪還を期す、足利幕府の名門・扇谷（おうぎがやつ）上杉朝興（ともおき）。その大軍が多摩川を渡河するとの知らせを聞き、氏康は気勢を上げ、小勢ながらも小澤城から出撃した。

　渡河時の襲撃は兵法の常道だが、いかんせん衆寡敵せず、氏康は見事に敗退した。

　従来、臆病な少年として知られていた氏康だったが、この時は珍しく陣頭に立ち、朝興目掛けて吶喊（とっかん）した。

「氏康？　氏綱の小倅か！　しゃらくさい！」

　六年前、朝興は氏康の父・氏綱相手に高縄原の戦いで敗北して以来、北条家に苦杯をなめさせられていたが、今こそ恥を雪（そそ）ぐ時と氏康を退け、多摩川を渡った。氏康は最後まで粘ったものの、怪力の小太郎に有無を言わさず抱きかかえられ、撤収した。

「……して、隼人正（はやとのしょう）は？」

「万事、手筈通り」

　場に三人目の登場人物が現れた。このあたりの土地に在を持つ地侍、中島隼人正である。

「……では、上杉の荷駄は？」

「全壊とはいかないが、半壊」

　隼人正は簡潔に答えて、腰を下ろした。座る椅子は無く、三人とも当然、夏草の上に直に座った。

「重畳」

　氏綱は氏康の初陣にあたり、仔細は任せるが、時間を稼ぐよう言（こと）づけていた。当時、北条家は周辺の大名から包囲網を形成されており、おいそれと兵を動かせる状況になかった。そのため、嫡男の初陣にあたっても儀礼的な勝利を与えることで済ますことは許されず、実戦に投入するほかなかった。

「しかし、若殿」

　小太郎は隼人正がいるので、口使いを公的なものに戻す。

「これで善うござるか？」

「善（よ）し悪（あ）しは関わりない。主命は果たした」

　あの時、無謀ともいえる突撃の渦中、氏康率いる本隊が朝興にむしゃぶりついている最中、小太郎と隼人正の別動隊は荷駄隊を襲撃した。時間稼ぎという命題を、氏康なりに考えた答えがこれだ。

　初陣で敵将を討ち果たすなど、軍記物語でもなければ不可能。ならば、自らは囮となり、主力の小太郎と隼人正で戦闘力の低い荷駄隊を衝く。

　その結果、兵糧を調達する必要に駆られた上杉軍は、止まる。止まったところを、また荷駄隊を襲ってやれば良い。

「大軍であるが故の弱点よ。そのうち、父上が来ればこの役目も終わる」

「だから、それでいいのか、と聞いておるのじゃ、新九郎！」

　小太郎の大声に、隼人正の方が吃驚（びっくり）して、目をしばたたかせた。

「喧（やかま）しい！　この武蔵と相模の国境、上杉からここを守れぬしても、父上か、さなくば俺が出なければ、北条は武蔵を見捨てた、相模を守れぬ、との誹（そし）りを免れぬ！　これでいいんじゃ！」

　氏康は本心から言うと勝ちたかった。しかし、兵数の差から言って、まともに戦っては勝てないということは理解していた。その上で、主君であり父である氏綱は、仔細を任せるが時間を稼げば良い、と言（こと）づけたのだ。それは、勝ちに急いで兵と命を損ねるなという命令でもあり、勝たなくても良いという親心でもあった。

「大体だな、小太郎。あの父上の命に背いて、ただで済むと思うておるのか？」

「うっ」

　祖父・宗瑞は氏康と小太郎には甘かったが、その分、父の氏綱は厳しかった。

「……下らん騒ぎにつき合わせてすまんの、隼人正」

「……いえ」

　隼人正は羨ましそうに氏康と小太郎を見ていたが、厳かに沈黙を守っていた。

「すまないついでに隼人正、上杉の行方を探ってきてくれ。上杉の足が早いのなら、追っかけるからの」

「承知」

　隼人正は一礼して、駆けていく。小太郎はその背を見送り、氏康はまた地面に寝転んだ。

＊

「今宵はこの地に留まる。明日か明後日には、小倅ではない、北条の親玉を迎え撃つことも有り得る。万全を期す」

　氏康の籠る小澤城を望みながら、上杉朝興は全軍に触れを出した。北条氏綱には六年前、武蔵高縄原で激突し、ぎりぎりまで競り合った挙句、調略により敗走を余儀なくされた苦い経験がある。小澤城の小倅など恐るるに足らず。問題は氏綱への対処であり、宿願である雪辱を果たすのは、今これからなのだ。

　陣営を設けている最中、家臣から具申があった。

「殿。荷駄がやられたので、兵糧がいけません」

「承知しておる。だが、そんなものは調達すれば良い」

「調達……近隣の村からですな」

「そうよ。たしか年貢が四公六民とかいう分けなのだろう？　なら、その六民の方から奪ってやれ」

「御意」

　家臣は腕を振るって、何人かを引き連れ、劫掠（ごうりゃく）に向かった。

＊

「上杉め！　四公六民はお前らの腹を満たすためのものではないぞ！　穀潰しが！」

　小太郎の憤りを後目（しりめ）に、氏康は隼人正の話を確認した。

「父上の襲来に備え、今夜はこの小澤原に留まると、そう言うたのだな」

「左様」

「しめた」

　氏康は小躍りした。

「では隼人正、金銭はこちらで出す。近隣の者に上杉に酒食を供するよう、頼んでくれぬか」

「…………」

「おい新九郎、いくら時間稼ぎが出来るとはいえ、やり過ぎではないか？」

　流石の隼人正も面食らっているので、小太郎が発言した。

「いいんだよ、小太郎。たっぷり食って、たっぷり飲んで、そしたらやることは何だ？」

「小便か？」

「面白い！　だがちがう、これだ！」

　氏康はまた大地に寝転ぶ。

「さあ今から寝るぞ！　隼人正、酒食を供させたら、そのまま手勢を連れて、上杉の陣近くに伏せてくれ。小太郎、お前は夕刻になったら俺を起こせ。交代で寝ておくぞ」

　言うが早いが、氏康は鼾（いびき）を立てて寝てしまった。

＊

　夜の武蔵野。

　満天の星。

　梟の啼く声。

　群舞する蛍。

　虫の鳴く声は途絶えることなく、むしろ昼よりもうるさいほどだ。

　「…………」

　氏康と小太郎は手勢を引き連れ、上杉軍の陣地を目指している。鎧兜は外し、音を立てずに、忍びやかに向かう。さながら蛇のように、ぬるりぬるりと草原を這いずるように移動する。

　氏康が無言で手を挙げる。小太郎は兵たちに止まるよう合図をする。

　氏康の視線の先には、篝火（かがりび）が焚かれていた。爆（は）ぜる音が時折響き、その音に混ざって、騒ぎ声や物音が聞こえてくる。

　上杉軍の陣地は、酒宴を終え、寝るものは寝て、飲み食いしたいものは飲み食いをしていた。

　つまり弛緩しきっていた。

「夜討ちして下さいと云っているようなものだ」

「したが新九郎、われらは小勢。撃退されるやもしれぬぞ？」

「そうなる前に朝興を討ちたいが……策はある。行くぞ」

　氏康は抜刀する。小太郎も配下に命じ、全員抜刀させた。

「…………」

　無音かつ素早く氏康は篝火の向こうへ移動し、ちょうど見回りに来た上杉兵を斬った。

「……ひっ」

「つづけ！」

　血刀を振り上げ、氏康は陣中へ突入した。

「……兵らの騒ぎは何か。酒を過ごしたにしても、煩（うるさ）過ぎるぞ」

　朝興は寝所から近侍に問うた。だが、近侍から応えの前に、どよめきが響いた。

「北条氏綱……見参！」

「上杉朝興！　我こそは北条氏綱……いざ尋常に立ち会え！」

「なっ、何事！」

　最後の叫び声は朝興自身のものである。仇敵と定めた氏綱が来たのは良いが、いくら何でも早過ぎる。しかし、機略縦横の氏綱なら、それぐらいのこと、あり得るとしか言いようがない。

　少なくとも、朝興は、そう思ってしまった。

「太刀を取れ！　馬引けい！　このままでは危うい！」

　朝興は甲冑をろくに身に着けず、最低限の格好で馬に乗り、そのまま退陣を始めた。

「殿！　いずこへ！」

「知れたこと！　退くのじゃ！　敵は深大寺の砦を調略してるやもしれぬ！」

　浮足立って撤退する朝興の前方に、新たな軍勢が現れた。その旗印は三つ鱗。

「ほっ、北条！」

「どこへ逃げる上杉！　いざ勝負！」

　動揺しているところへ、後方から先ほどの敵軍が襲い掛かり、主将の朝興を含め、上杉軍は総崩れとなって潰走し、前進基地である深大寺砦ではなく、本拠地である河越城まで逃げ込んだという。

＊

　夜明け前。

　北条三つ鱗の旗を背にした騎馬武者たちが、小澤原を駆け巡る。

「……やはり、朝興はいないか？」

「これでは最早、逃げおおせたとしか……」

「追撃は流石に無理かと」

　氏康は馬を労うように撫でる。

「敵将討ち取ったり、とまではいかぬか」

「すりゃ、出来過ぎだ、新九郎」

「欲はかかぬ方が身のためかと」

　小太郎と隼人正は下馬し、それぞれの愛馬を休ませる。

「しかしまあ新九郎」

「何じゃ小太郎」

「よくあんなことを思いついたな」

「賭けじゃ、賭け。駄目だったらそれこそ逃げるつもりだった」

「大殿の名前がここまで効くとは」

「朝興は、高縄原で父上に負けて以来、気にし過ぎなのだ、父上を。だから父上の名を使えば、仰天するだろうと思ってな。それに、嘘は言ってないぞ。ちゃんと北条氏綱嫡男氏康と言ったからな」

「嫡男氏康のところだけ小さかったぞ」

「うるさいぞ、それが兵法というものだ」

　そこまで言ったところで、三人の東にある坂の上から、朝日が差し始めた。

　そして朝となり、日輪は氏康の勝利を寿（ことほ）ぐがごとく照り輝きだした。

　氏康は今更ながら、勝利の興奮がこみ上げ、抑えきれなくなった。

　気が付いたら氏康は、朝日に向かって、坂を駆け上っていた。

「勝った！　勝った！」

　――以来、その坂を勝坂と云う。