夏のぬけがらを、抱きしめて

第27話 【最終章／夏 ぬけがらを、抱きしめて】⑦

《エピローグ》

　都会の空は、星なんか見えないとよく言う。

　だが、灯りの少ない中、屋上のような高い場所に寝そべってみると、星座を結べそうなくらいには見えるものだ。

　しかし残念ながら、おれも幸も星座のひとつもわからない。

　ふたりで星をなぞりながら、勝手な星座を作ってふざけているうちに、彼女はふっと電池が切れたように眠ってしまった。

　どうしてだか、幸は木のベンチの下に寝そべりたがっていた。

　花嫁姿の少女がベンチの下で眠っている、そんな妙な光景も、不思議と幸なら違和感がない。

「……ごっ」

　幸は可愛げのない、いびき交じりの寝息を立てた。

　潤が眠っていたときは、いびきの一つもない静かな寝姿だったのを覚えている。思わず、呆れたような笑みがこぼれてしまう。

　だが、いつもまでもこうしてはいられない。夜が明ける前には、ここを引き払う準備をしなくてはいけない。

　そうすれば、この魔法がかかった時間は終わる。

　おれはイギリスに戻り、幸は潤に戻るのだろう。

　もう、本当にお別れだ。

　幸ともっと話がしたいと思う半面、起きてしまったら終わりが近づいてしまう。ずっとこのまま眠っていてほしい、そんな風にすら思った。

「つか、お前なんでこんなとこ潜りたがるんだよ？　ドレス汚れるぞ」

　おれは幸の真横に寝そべり、寝顔を横から見る。

　すると、ベンチの裏にペンで落書きされていることに気づく。

　今日ここに来る前から、ずっとあったものだろう。

　そこには。

　――がんばれ、なきむし

　幸の拙い字で落書きがしてあった。

　いつ、どんな想いで、これを書いたのだろう。

　短いその一文から、幸がおれに対し、心を近づけようとしてくれた葛藤が伝わってくるようだった。

「……幸」

　おれは、幸のウェディングドレス姿を映したポラロイド写真を眺めた。

　驚きながらも、照れてはにかんだような、弾けた笑顔。

　幸の煌めきが、ぎゅっと詰まっているようだった。

　おれは写真にそっと鼻先を寄せる。遠い夏のにおいがしたが、それは一瞬だけだった。

　今の感じている空気が、あの頃の夏のものか、今おれを取り巻いている夏のものか、もうわからなかった。

「あれ、あたし……」

　幸が微睡みながらも、ゆるやかに目覚める。おれは目を細め、笑いかけた。

「まだ、眠っていていい」

　おれのその一言に、幸は安心したかのように目を閉じた。

　いつか終わるのはわかっている。

　でも、もう少しだけ。

　幸の頬の上に、一しずくの涙が落ちる。それが自分の目から零れたものだと、しばらくわかりさえしなかった。

　おれは幸のために、泣かないでいようと決めた。

　どうにか涙を堪えようとしたが、それは今にも崩れてしまいそうだった。

　再び寝息を立て始めた彼女の左手に、ゆっくり手を重ねる。

　そして、薬指に静かにセミのぬけがらを置いた。

「幸。結婚してくれ」

　おれにとって、どんな結婚の証しより、輝いて見えた。

　幸を起こさないように腕をまわし、抱きしめた。

　ぬけがらを壊さぬよう、そっとつかむように。

【最終章・終】

【了】