夏のぬけがらを、抱きしめて

第26話 【最終章／夏 ぬけがらを、抱きしめて】⑥

《夏／臼井　佑介　『ぬけがらをつかむように』》(後)

　ウェディングドレスの背中のチャックを上げると、幸は軽やかに身を翻した。

　彼女から少し遅れ、ドレスの裾が波打つ。スカートのドレープが、深い闇を撫でるようだった。

　非常用の明かりだけの薄闇が広がる屋上。

　街の灯が強く届かない隔離されたこの場所で、白い煌めきが一層、美しく見えた。

「似合う？」

　幸は弾む声でおれに笑いかけた。

　……いや、「幸」なんかじゃない。

　今だけは、本物の「幸」だ。

「……いや、微妙」

　後姿では、高身長で色白の肩をした彼女にはとてもよく似合っていた。

　だが正面を向くと、シンプルで大人びたドレスのデザインに比べ、丸顔で幼い顔の幸は浮いて見えた。そんな間抜けさも含めて幸らしい。

「照れんなって！」

　幸が、おれの背を手のひらで強く打った。

　このドレスは、幸と二人で手に入れたものだった。

　三十分ほど前。おれと幸は寝具売り場のベッドの下に潜み、ドレス売場へと向かった。

　おれは幸に、ドレスを用意すると啖呵を切り、それを手に屋上に向かうことにしたのだ。

　華やかなウェディングドレスがいくつも展示してあるなかで、幸は花のレースをあしらったドレスを選んだ。

　おれはドレスを買う金を持っている。美津子さんから生活費としてもらった、ポンド紙幣ではあるが。

　イギリスに帰った後、どうするか……と過りはしたものの、もうこの金に頼るしかなかった。

　おれは幸にドレスを持たせ、ドレスのタグと値段分の紙幣をレジに置いてきたのだ。

『何このお金！』と幸は当然驚いていたが、おれは「競馬で当たったんだ」とはぐらかした。

　ごめんなさい、美津子さん。いつか必ず、返しますから。

　心の中で謝りながら屋上に向かう途中も、おれは警備員に見つからないかを警戒していた。

　幸はというと能天気にドレスに見惚れ、ハイな状態のまま、声を潜めるおれにずっと話しかけていたのだ。

　こうして屋上にたどり着いた後も、しばらくはひやひやとしていた。

　けれど、おれが嫌味を言っても幸はいたずらに笑うのだ。「見つかっても大丈夫。な、気がしたから」と。

　その笑顔にほだされ、おれもすっかりこの状況を全力で楽しもうという気になっていた。

「ほら、乗れよ」

　ドレス姿の幸の前にしゃがみこみ、自らの肩をポンポンと叩いた。

「肩車？　ドレスなんだけど」

「いいから乗れ！」

　おれは幸の後ろに回り込んでかがみ、彼女を下から掬うように肩車をした。

「うわっ、ちょ、」

「ほら、見ろ。こうやって街を見下ろしてると、このデパートが自分のものになったって気がしてこないか？」

「え？」

「プレゼントするって、言ったからな」

　幸とスキー合宿のときに交わした言葉。もちろん、潤はそのことを知らないだろう。

　でも、幸はずっと潤に言い続けていたに違いない。

　『あたし、デパートが欲しい』って。

「バーカ、ただの不法侵入じゃん！」

　幸は大声を上げ、わざと肩の上で暴れる。

「やめろ、あぶねぇだろ！」

　おれは必死に持ちこたえようとするが、耐え切れずに転倒する。幸をどうにか庇いながらだったので、思いきり背中を打ち、息が詰まった。

　彼女はすぐに起き上がり、おれの元に来た。

「大丈夫？」

「やりすぎなんだよ、お前は」

「……ありがと、ね」

　幸のくすぐったそうな笑顔に魅入られる。

　ずっと、この顔が見たかったんだ。

　おれが立ち上がると、幸もそのまま一緒に立った。

「……」

　今から起こることを互いに予見したからか、突如、緊張感を持った沈黙が訪れる。

「目、閉じろ」

　おれは両手で幸の肩をそっと掴み、顔を近づけた。

「ち、誓いのキスってやつ……？」

「結婚式だからな」

「さすがに、そこまではしてもらえないっていうか……」

　一瞬、潤の声のトーンに戻る。ふと我に帰ってしまいそうになったのだろう。

「黙ってろって」

　おれは強い調子で言い、潤の声を、互いの理性を抑え込んだ。

　幸の瞼にそっと触れ、目を閉じさせた。

「な、……幸」

　おれは幸の顔にかかったベールをめくった。

「佑介」

　幸はハッとしたようにおれの名前を呼んだ。

　日本に帰ってきて、彼女と会ってから、一度も、「幸」とは呼べていなかった。

　名前を呼ぶことが、最後の一線だと感じていたのだ。

　幸は名前を呼ばれて驚いたようではあったが、静かにそれを受け入れたようだった。

　彼女は、静かに目をつむった。潤と幸が完全に溶け合ったように感じた。

　静寂の中、互いの吐息の音だけが聞こえた。

「……あの、まだ？」

　目を閉じたままの幸は緊張に耐え切れなくなったのか、戸惑ったように薄目を開けた。

　その瞬間。

　おれは、彼女の鼻をつまんだ。

　昔、そうしたように。

「え？」

「バーカ！」

　おれは、幸の驚いた顔をポラロイドカメラで撮影した。

「……ちょっと！　可愛く撮ってくれるって言ったじゃん」

「よく撮れてるよ、お前のバカ面！」

「本気でドキドキしたのに……」

「お前は、いつでも可愛いよ」

「……佑介」

　こんな歯の浮くようなこと、これからもずっと言うことはないだろう。

　それでも、今、言いたかった。

　ずっと思っていたのに、幸に言えなかった言葉だから。

「ごめん、幸」

「！」

　おれは幸の口を塞ぐように、そっとキスをした。

　二秒か三秒そうしていた後、おれは唇を離し、幸の手を握った。

「おれ、どこにも行かないって言ったのに」

　柔らかく握ろうとしたが、おれの意思と関係なく、徐々に指先に力が入っていった。

「……佑、介？」

　約束守れなくて、ごめんな。

　それだけは言葉にはしなかった。

　目の前にいるのは、幸だ。彼女にそれを謝るのはおかしい。

　おれも潤も幸のしあわせを願ったけれど、叶わなかった。

　このままずるずると関係を続けていたら、本物の幸は消えてしまう。

　これは、幸の死を悼む最後の夜だ。

　おれたちは彼女を想いながらも、前に進まなくてはいけない。

　勝手に作り出した、おれたちの足首を掴む華奢な手を、振り払わなくてはいけない。

　おれたちはこうして、前に進むために結婚式を挙げたんだから。

「――♪」

　幸は、夏の大気で潤んだように光る街の明かりを見下ろしながら、鼻歌をうたった。

　結婚式の定番曲。

　今となってはもう歌われていないだろうというくらいの、ありふれた歌だ。

　かつて、日本中の、色んな結婚式で流れたであろうメロディ。

　しあわせの瞬間、そこにあった歌。

　幸のその声になじませるように、おれも同じ歌を口ずさむ。

　彼女は「下手くそ」と言わんばかりに、おれを小馬鹿にして目を細めたまま、歌い続けた。

　この歌が、もう手に入らないしあわせ――ありふれたしあわせを、運んでくれるような、そんな気がした。