第2話
面会を終えた私は、鳥肌の浮いた二の腕を擦った。寒い。この国はもちろん日本よりも緯度が高いのだが、夏でも朝晩は冷えるのは承知していたが、日中で凍えるような寒さを感じるとはいったいどういうことだろう。この刑務所がコンクリート詰めの建物であることを差し引いても──
「
私は刑務官に英語で尋ねた。事件が起きた地方の町ならともかく、ここなら英語が通じないということはない。多少癖はあるが、ゆっくり喋ってくれる分、日本人には聞き取りやすいくらいだった。
「分かりません。研究者が来たこともあるのですが、解明できませんでした」
そうだろうな、と思う。真夏の屋内で、
「でも、
「冬の夜に、夜の狩人の群れが訪れる──災厄を避けるために十字架をみっつ並べるのは広く伝わった伝承だと思います」
「その狩人は、人を狩りますか?」
Do the hunters hunt human? そんな文章を作って問いかけるのは恥ずかしいような気さえした。使っている単語が初歩的なものの上に、あまりにも荒唐無稽で愚かしい質問に思えたから。でも、刑務官は笑わずにただ肩を竦めた。
「分かりませんが、出会うと死ぬとか悪いことが起きるとは言いますね。最近は大きな獲物が減ったのかも」
「では……
東欧の某国で、日本人が殺人を犯した──しかも、遺体の肉を食らった、とのニュースはセンセーショナルに報じられた。ただの大学生の観光客で、動機も、そんな犯行を実行できるだけの道具や技術もないことが明らかだったからなおのことだ。不当に拘留されている若者を救え、という運動は、しかし何度か起きては立ち消えている。その理由を薄々察しながら、私は一応食い下がってみた。すると、刑務官は今度こそうっすらと笑う。
「知っています、みんな」
私の予感を裏付けて、刑務所の廊下を姿勢よく歩く彼は短く答えた。そう、この国の者なら、みんなよく知っていたのだろう。夜の狩人とやらが現れる兆候について。その被害を抑える術について。だから、言葉も通じない無謀な若者が迷い込んだのを見て、奇禍から匿おうとしてくれた。けれど
私の沈黙を理解と取ったのだろう、刑務官はさらに続ける。
「狩人の手から逃れる術は十字架だけではありません。勇気を見せれば、むしろ認められて仲間に迎えられるとか」
「人肉のスープを平らげるとかは──」
「私にはわかりませんが、気に入られそうだな、とは思います」
話すうちに、私たちは刑務所の出口に近付いていた。人を閉じ込めるための建物の中は息苦しく、
「冬は毎年訪れる。狩人たちも、また。なので、
「
「
同郷の若者のために食い下がろうとした私は、今こそ完全に沈黙した。
「ごきげんよう。取材旅行が実りあるものでありますように」
刑務官は、私が
分かんないけど 悠井すみれ @Veilchen
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