けだしあやかし

第10話

「ここからなら見えるか？鵲（いそしぎ）」

「は、はい、見えます！」

　空は快晴。太陽はまだ上がりきっていない。大木の天辺で風はほど強いが、それも心地よいほどであった。

「それにしても、絶好の鳥葬日和という奴じゃな！」

「……葬式に日和、などという言葉は使いませんよお屋形様」

　鵲（いそしぎ）達は大木の天辺に登り、離れから婆の葬儀を見届けに来たのだった。婆の葬儀場にはいつかの煙の優しい匂いが立ち込めていた。烏達が婆の遺体に群がっていくのが見える。

「おお！来たぞ鵲（いそしぎ）！あれを見よ！」

　お屋形が指差した先にあったのは…

「金色の……烏！？」

　お屋形はカカカと笑った。

「見ておれ鵲（いそしぎ）。あやつがきっと一番良い肝を持っていくぞ。知っておるか、鵲（いそしぎ）？鳥葬とは人の魂を空へ返すという意味があるのじゃ」

　鵲（いそしぎ）はそれらの様をどこか厳かなものを見るような目で見届けていた。

「…以前から不思議に思っておりましたが…どうして人の世のことをお屋形様はよくご存知なのですか？」

　崔が訝しく聞いてくる。お屋形は別段頓着もせぬようで、飄々と答えた。

「昔々に阿呆がおったからのう」

「阿呆？」

「妖狐なんぞに婚姻を申し込むいかれじゃ」

「………それはそれは………」

　それを聞き、崔にとっては今までのお屋形の奇行に対しむしろ合点がいくという思いだった。

　数日前、妖狐の里で実に百年ぶりにお触れが発布されることとなった。

　これがお屋形の初勅でもあった。久方ぶりのことになおのこと沸き立つ村の衆だったが、そのお屋形のお触れとは『先代までの法度をすべてなかったことにする』という皆の想像を遥かに超えたものだった。妖狐たちの混乱ぶりと言えば筆舌にし難いものがあった。

「お屋形様………その方がすべての元凶と考えてもよろしいのでしょうか？」

「さてのう？さ、そろそろ帰るぞ、わしらにはまだまだやることがあるからのう。鵲（いそしぎ）？」

　鵲（いそしぎ）の耳にはお屋形の声は聞こえなかったらしく、ただただ夏空のように澄んだ瞳で金色烏の行きし方を見送るだけだった。

　生命とは。

　愛とは。

　家族とは。

　いつか縋るように答えを求めてきた鵲（いそしぎ）だったが、その答えは出たのだろうか。永遠に答えなど出ぬのかも知れぬ。

　しかし、鵲（いそしぎ）が投じた一石が村を変えたのは確かだった。

　お屋形は鵲（いそしぎ）の視線の先にある大空にいる金色烏の行方を見つめた。

　遥かその先には、かつての想い人がいる。

　二度と会えないとしても、その受け取った想いはきっと誰かに手渡すことが出来る、と。

　そこにいる小さな妖狐が教えてくれたのだ。

　お屋形は満足げに空を見上げた。

「さてもさても……晴れ晴れじゃ」