送り犬

「送り犬の少年と男」

　男は不安そうに周囲を見渡していた。

「ここって、どこだ？」

　都心より少し離れた、家賃の安い地域に住んでいた男は、気づいたら山深い森の中へと迷い込んでいた。

　山へ入る予定など毛頭なかった男の恰好は、Tシャツにジャージのズボン。なんとかスマホだけはポケットに入っていたが、画面を見るに、圏外の表記がされている。

「一応、都会だと思ってたんだけど、電波が届かないことってあるんだな……」

　再び周囲に視線を配る。

　見えるのは樹木とか細い道しかない。

　男は背後に嫌なものを感じ、ぶるるっと身震いすると、その道を進み始めた。

　背後が気になるのかときおり振り向きながら、速足で移動していると、慣れない山道からか、足を滑らせ転んでしまう。

「痛っつ」

　数年ぶりに派手に転んだ男は、痛みよりも、疲労から、すぐには起き上がれなかった。

「おにいさん。寝てるの？　こんなところで寝てたら風邪引くよ」

　まだ大人になりきれていない、高めの少年の声が降り注ぐと、男はバッと顔を上げた。

　そこには、時代錯誤な藤柄の羽織と洋装をまとい、泰然とした雰囲気を漂わせた少年。歳のころは１０かそこらに見える。

「なんで、こんなところに子供が？」

「僕、そこん家（ち）なんだよ。それより、おにいさんが倒れているのが見えたから来たんだけど、大丈夫？」

「あ、ああ、少し休んでいただけだよ。それより、俺の家、○○区なんだけど、どう行けば帰れるかわかるかい？」

「ああっ、そこからね。よく迷う人がいるんだ。口で言うのは難しいから、僕が送っていくよ」

　少年の翡翠色の瞳が怪しく光った気がしたが、男は少年に送ってもらうしか道はなかった。

　男は少年の歩みに合わせて、ゆっくりと歩く。

　しばし、無言の時間が続いたが、不意に少年が口を開いた。

「ねぇ、おにいさん。送り犬って知ってる？」

「送り犬？　初めて聞くな。なんだいそれは？」

「送り犬って言うのは、妖怪なんだけど、山道を歩く人の後ろをついて行って、転んだりして隙があると食べちゃう妖怪なんだ。そこから送り狼って言うのもあるんだよ」

「送り狼って……、キミみたいな子供が使う言葉じゃないな」

　男は内容よりも送り狼が気になり、苦笑いを浮かべる。

「ま、送り狼は置いといて、送り犬はでも、怖いだけの妖怪じゃなくて、正しく対処すると逆に守ってくれる良い妖怪でもあるんだよ」

「正しく対処？」

「うん。なにか食べ物をごちそうしたり、きちんと礼を尽くしたりだね」

「ふ～ん。それ、正しい対処なのか？　普通のことじゃないのか？」

　男がそう述べると、少年は、大人びた笑みを見せると、誰にも聞こえないような声で、「それが普通って言える人は少ないんだよ」と呟いた。

「あっ！　明かりが見えてきたから、〇〇区まではあと少しだよ」

　少年の言葉通り、光が差す道まで出ると、そこは男の見知った〇〇区の道だった。

「おおっ！　帰ってこれた。ありがとう！」

「ところで、おにいさん。話の続きなんだけど」

「話？　送り犬の？」

「うん。そう！　実は僕ね。送り犬なんだワン！」

　少年は片手で中指と薬指を親指に合わせ、キツネもとい、犬を表す。

「ぷっ！　ハハッ！　そういうことね。いいよ。今手持ちはあんまりないけど、コンビニで何か買ってやるよ。何がいい？」

「じゃあ、ホットケーキ！！」

「犬なのに？」

「むぅ。猫でどら焼き好きなのがいるんだから、犬でホットケーキ好きでもいいでしょ」

　男はコンビニで少し高めのホットケーキをスマホ決済で買うと、少年に渡した。

「ありがとう。おにいさん！　それじゃあ、おにいさんに１つ、アドバイス。この道を絶対右に行ってね。左には決していっちゃダメだよ。いい？　右に行って」

　少年の真剣なまなざしに男は、思わずうなずき、そして少年が見送る中、右へと進んで行った。

※

　女はきょろきょろと周囲を見渡していた。

「ここは、どこなの？」

　都心から、少し地方へと出向いていた女だったが、いつもは迷うはずのないところで、なぜか迷い、こんな山の中へ来てしまっていた。

　女は、動くのに適したスニーカーを履き、黒のジャージに身を包んでいた。

　荷物は肩掛けカバンを１つ。

　女性が持つにしては実用的なデザインで、多くの物が入りそうである。

　女は、迷いなく、目の前の細い道をぐんぐんと進んで行く。

　そんな、女に、不意に声が掛けられた。

「おねえさん。こんな時間に一人で大丈夫ですか？」

　女は少年を一瞥すると、「ねぇ、さっき、ここを男の人が通らなかった？」と質問する。

「通りましたよ。なんたって僕がこの山を抜けるまで送りましたから。良かったらおねえさんも送りましょうか？」

　女は少年がまだ幼そうだと判断すると、

「私急いでいるの、だから走って案内してくれる？」

　そう条件をつけて、案内を頼んだ。

「いいですよ。僕、こう見えて走るのは得意ですから！」

　少年は女の脚に合わせ小走りに進んでいく。

「ねぇ、おねえさん。送り犬って知ってる？」

「知らないし、興味ないわ」

「じゃあ、送り狼は？」

「うるさいわね。そんなくだらない話をするくらいなら、しっかり案内しなさい」

　つっけんどんな女の対応だが、少年は気を悪くした様子もなく、並走する。

「あっ、あの明かりが〇〇区ですよ！」

　女は息を整えると、大事そうにバッグを抱えた。

「で、男の人はどっちに行ったの？」

「ねぇ、おねえさん。僕はね実は送り犬って妖怪なんだ。送り犬はね、最後に対価を求めるんだよ」

　女は少年が、なにか案内したことの褒美を求めていると察し、舌打ちしながら、バックから財布を取り出し、千円札を押し付ける。

「これでいいでしょ。さっ、早く教えなさい。どっちに行ったの？」

「おねえさん。その包丁を捨ててくれたら教えてもいいよ」

「なんで、そのことを！　あっ、この私のカバンを盗み見たのね。なんて卑しい子なのかしら。この包丁は、そう！　彼に料理を振る舞う為よ。なんでそれを捨てなきゃいけないのよ」

「そう、ですか。それは僕の勘違いだったみたいですね。てっきりストーカーってやつかと思ってました。すみません。先ほどの男性は、左へ行きましたよ」

　言うやいなや、女は、左へ駆け出した。

「送り犬は無礼な人には容赦しないワン！」

　少年が指で犬を作る。

「「ワンワンワンッ！！」」

　周囲の犬がいっせいに女目掛け、吠え出し、それに驚いた女は、よろめき、転ぶ。

　ドスッ！

「えっ？」

　女の転んだ先には自身のバッグがあり、たまたま縦になっていた包丁が女の体を突き刺す。

（えっ？　なんで、これが私に刺さっているの？　これは、あの人を私だけのものにする魔法のアイテムのはずなのに……）

　そこで、女の意識は途絶えた。

※

　送り犬の少年は、山の中へ帰りながら、ホットケーキを貪る。

「う～ん。良いことをしたあとのホットケーキは格別だな～。これで、あと94人、人助けすれば、呪いが解けて本来の送り犬の姿に戻れるはず！　早くダンディな元の姿に戻りたいな～」

　いつの間にか少年の姿は山の闇へと溶けて消えていた。