黒の敵娼～あいかた

五日市の夜叉五倍子（ヤシャブシ）

（一）

　これまで何千足の草鞋（わらじ）を履き潰（つぶ）してきたことか。武蔵国多摩郡の石田村から、山丸印の薬箱を背負い菅笠（すげがさ）を被り出かける。広々とした田畑に張り巡らされた日野用水の水音が心地良い。風が吹きぬけ四季折々の色がある。百姓たちが腰をかがめて野良仕事をしている姿を見ながら、村から村へと渡り歩く。

　土埃（つちぼこり）を立て多くの人馬が行き交う。よく歩くのは青梅街道、五日市街道、甲州街道、鎌倉街道、人見街道、日光道、川越道、小金井道。名も無き裏街道。

　時々道に迷うことがある。何しろ得意先は数百件。小金井あたりで近道をしようとしてクヌギとコナラの林へ入り、方角がわからなくなった。ちろちろと湧き水の音が響く。細い坂道の上り下りを繰り返す。頭上で木もれ陽（び）が渦を巻く。どうやら、同じ道をぐるぐる回っているらしい。

「妙だな。狐（きつね）にばかされているのか。畜生（ちくしょう）め」

獣（けもの）は必ず後ろから来る。振り向きカチリと鯉口（こいくち）を切り、脇差（わきざし）を抜き中段にかまえた。

「おい、出て来い。おれは石田村の薬売り土方歳三だ。二つ胴にしてやる」

獣の気配は消え、風に吹かれた緑の草木がざわざわ嘲笑（あざわら）う。

「ちっ、狐の奴め。怖気（おじけ）づいて姿も見せずに逃げたな。つまらん」

もっとも背負っているのは薬箱。狐の好きな川魚や握り飯ではない。急に空（むな）しくなり、脇差を鞘（さや）に納める。

　不思議なことに、その後すぐに林から抜け出ることができた。しかし、どれだけ彷徨（さまよ）ったのか、あたりはすでに薄暗い。

「夏に雪とは、風流だな」

広い野原一面にふわりふわりと白い野の花が浮かぶ。

よく見ると、朽ち果てた小屋を隠すように月見草が生えている。

「ここはどこだ。是政（これまさ）辺（あた）りか。怪しい。さては狸（たぬき）が小屋に化けたな。もしや、この小屋は狸の千畳敷（せんじょうじき）、つまり金玉ってわけか」

風に揺られて波うつ月見草の群生をかき分け、脇差の鉄の鐺（こじり）で小屋の戸や壁を何度も突いてみるが、怪異は起らない。戸を蹴破（けやぶ）り、崩れそうな小屋へ入る。

　竹筒の水をごくりと飲み、ほっと一息ついた。

「駄目だ、もう歩けねえ」

放ってあった黴（かび）臭い筵（むしろ）を広げ手ぬぐいを敷き、その上に手枕してごろりと寝転んだ。初夏だというのに肌寒い。

「そういや、前にもこんなことがあったな＜あばらやに寝てひてさむし春の月＞おれの句だ」

　腹が減るやら人肌恋しいやらで情けなくなる。しばらく会っていないおれの江戸の敵娼（あいかた）、黛（まゆずみ）太夫（だゆう）はどうしている。今宵（こよい）どこの誰に抱かれているやら。湯気が上るつきたての餅（もち）。丸い乳房、腹と尻。やわらかい白い肉が知らない男の手に揉みしだかれ、揺れている。

「ひぃぃぃぃ」と甘い悲鳴が聞こえてきた。黛太夫の嬌声（きょうせい）か、耳をかすめる夏虫の羽音（はおと）か。

破れた戸口から差しこむ月明かりを眺めつつうつらうつら。夢の浮き橋を行く。

「ああ、おれは野原の月見草になっちまう」

　薬箱を背負い、あちらこちらを歩き回って気づいたことがある。その土地に寄り、まるで草木のように人は色と匂いを持っている。そういうおれは一体どうだ。己（おのれ）のことがまるでわからねえ。煎（せん）じた薬草臭い青白い陰気な男か。

（二）

　祖父の代からの上得意客、五日市（いつかいち）の井上家へ行く。早朝に石田村を出て、浅川沿いで夏の富士山を仰いだ。桧原（ひのはら）村から木材や炭を運ぶための脇街道、五日市街道を急ぐ。昼には着くだろう。

　井上家は万屋（よろずや）を営む。嬉しいことに蕎麦（そば）を馳走（ちそう）してくれた。ざるに盛られた太くコシのある蕎麦を箸（はし）でたぐり、大根おろしと醤油のつけだれにくぐらせ口に運ぶ。大根の辛味と蕎麦の旨味が口一杯に広がり、喉が鳴る。

「美味（うま）い。井上さんの打つ蕎麦は天下一品だ。それに、いつ来ても五日市は活気がありますね」

「ははは、そりゃよかった。ここは名の通り戦国の昔から栄えている。毎月五の日に市が立つ。材木にする杉や檜（ひのき）に炭問屋。名物は丈夫な軍道紙（ぐんどうがみ）。近年は農家の副業の黒八丈（くろはちじょう）という、粋筋（いきすじ）に人気の絹織物もある。黒八丈は別名、五日市（いつかいち）さ」

茶をすすり上機嫌で笑う。

「金持ちが欲しがる上等な品ばかりだ」

歳三は作り笑いを浮かべた。

「ところで、薬の手持ちはまだあるかね。この秋川沿いの先にひときわ大きな茅葺（かやぶき）屋根があって、その家の若い後家さんが石田散薬を欲しいと言っていたよ。訪ねたらどうだい。今頃、川で糸サワシしているはずだ」

「客を紹介していただけるとは、ありがたい」

頭を下げた。

　初夏の秋川の浅瀬では、数人の百姓女たちが逞（たくま）しい脛（すね）を剥（む）き出しにして、腰を折り曲げ糸束（いとたば）を洗っている。

「ほお、秋川の大根畑か」

歳三は思わず足を止めてつぶやく。

　藍（あい）色の野良着姿の小柄な女が顔を上げた。三十路（みそじ）ぐらいだろうか。背負った薬箱の山丸印が見えたのか、よく日に焼けた褐色の肌に白い歯を見せて、にっと笑いかけてくる。

「あらまあ、いい男が来たと思ったら、石田村の薬屋さんだよ」

川から上がり、頭に被っていた手ぬぐいを取り足を拭く。他の女たちはその場で顔を上げて、もの珍しそうに若い優男（やさおとこ）の歳三をじろじろと見る。

「石田散薬を持ってきました」

うわずった声で答えた。

女たちの好奇に満ちた眼差（まなざ）しが熱い。後ずさりしてしまうほどに。

「それじゃ、あたしの家へ行きましょうか。薬代を払わないと。腰が痛くてね。石田散薬を井上屋さんにすすめられて飲んだら、痛みが和（やわ）らいだ。たくさん買い置きしたい。みんなにも分けたいと思ってさ」

目尻には深い皺が刻まれているが、幼子（おさなご）のような無邪気な笑顔だった。どうやら、心から歓迎されているらしい。

「それは、ありがとうございます」

思わず口元がゆるむ。

「ところで、石田散薬にはどんな秘密があるの。飲むと頭がぼおっとして、すごく気分が良くなるわ。痛みも消える」

歩きながら、目を輝かせて歳三の顔をのぞき込む。

「うちの六代前の先祖が、玉川に住む河童明神（かっぱみょうじん）から伝授された秘薬ですから」

「え、そうなの。もしかしたら、あんたも河童かもね。ふふふふ」

「もっと効く方法がありますよ。石田散薬を熱燗（あつかん）で飲むといい」

「それは、気持ちよくなりすぎて、翌日仕事ができなくなるわ」

流し目で妙に色っぽく笑う。

「ははは、そのへんは、ほどほどで」

後家の笑顔をうとましく感じて、顔を背（そむ）けた。

　通されたのは、大きな茅葺屋根の家の縁側（えんがわ）だった。日当たりのいい縁側には大きな籠（かご）が並んでいて、干からびた小さな黒い松ぼっくりのような実が溢れている。

「黒八丈が二反（にたん）で家が建つという噂は本当だった。これは何の実ですか」

指でつつく。

「八丈島の泥染めはシイの木の皮だってね。五日市は夜叉五倍子（ヤシャブシ）。大切な千金に値（あたい）する実。この実を湯で煮出して桶に入れて絹糸を染める。その後、そこの小倉山から桶で運んで来た泥に浸（つ）ける。泥染めという手法よ。それを秋川で一日二回洗う。二十回以上繰り返すと黒く染まる。染めるだけで七日から二十日かかるのよ。ほらこれ」

髪の毛のような黒い塊（かたまり）を見せられ、ぎょっとする。

「触ってみて」

歳三は両手を差し出した。

「やわらかい絹糸だ。艶（つや）やかな黒色。焦茶（こげちゃ）のような深緑のような」

微（かす）かに触れた若後家の手指は、秋川の清流のように冷たかった。

「薬屋さんの家でも蚕（かいこ）を飼っているでしょう」

「もちろん、屋根裏で姉が育てている」

「日野郷の石田村は桑都（そうと）八王子のお膝元（ひざもと）だものね。あたしは夫と山に入って夜叉五倍子を採ってきて、泥染めするのが好きでね。農作業が暇な時に、のんびりと色々な草木で糸を染めていた。家族を喜ばせたくて、それを織った。小遣い稼ぎにもなった。でも、今では村の商人からたくさん染めろと急（せ）かされてつらいだけ。手間暇（てまひま）かかるのに安く買われる。昨年夫が亡くなり、生きていくには、もうこれしか無いけどね」

憂（うれ）い顔で深いため息をつく。

「美しくて良い品だから、みんなが欲しがる。黒八丈を」

「そうかな、ありがとう。そうだ、あんたも黒八丈で着物を作ったらいいわ。誰よりも、この黒が似会うと思う」

真っすぐに見つめられて、歳三は目を伏せる。

「まさか、冗談だろう。しがない薬売りに上等な絹の着物なんて」

「そう言わないで、いつかきっと、あたしの黒八丈を買ってよ。高いけどさ。少しだけ安くしてあげるから。約束よ」

糸束を持った歳三の手をぐいと引き、小指に自分の小指をそっと絡（から）めた。

　桑の葉を食らう蚕を育て絹糸を紡（つむ）ぎ、木の実と泥と地元の川の水で粋な黒色に染める手仕事。身に纏（まと）いたい色を見つけたぞ。それは黒だ。あたりまえだが、食い物や布や炭や材木のすべてが、武蔵国の自然そのもの。おれたちは土地に生かされている。石田散薬も浅川沿いに生える牛額草（ぎゅうかくそう）の粉末。なんと豊かな土地だ。

　歳三は懐（ふところ）に手を入れ、お守りとして手渡された夜叉五倍子の実を指で弄（もてあそ）ぶ。女の情が黒い絹糸となって指先に絡（から）みつく。物狂おしい気分で家路を急いだ。

（三）

　元治元年京都。冷たい秋風が吹いても都の夕暮れ時は華やいでいる。武蔵国の秋のような寂しさは無い。

　近藤勇が壬生（みぶ）の新選組の屯所（とんしょ）の門を出たところで、向こうから黒羽織（くろばおり）を着た背の高い、凄みのある武士が歩いて来るのが見えた。数人の若い隊士を連れている。黒羽織が夕日を捕らえて、端正な武士の顔を引き立てている。屯所の前で鉢合わせとなった。

「おや、近藤先生、これからどちらへお出かけですか」

目を伏せて小声で問う。男としては長い睫（まつげ）が深い影を落としている。

「島原だ。ところで歳、いや副長、粋な黒羽織だな。まさか」

羽織の袖を撫でる。生娘の肌のように張りがあって、滑らかな感触だった。

「これは、五日市です」

「うーむ、やはりそうか。艶（つや）がある」

「ふふ、いってらっしゃいませ」

ほんの一瞬、土方歳三が冷たい目で睨（にら）むのを、近藤勇は見逃さなかった。

　昨年の池田屋の事件以来、歳はずいぶん変わったな。確かにおれたちは以前より、金回りも良くなったが、それだけじゃない。あの貫禄（かんろく）は何だ。五日市の黒羽織のせいで、そう見えるだけかもしれんが、気後（きおく）れしちまった。あいつはどうやら、おれの島原通いが気に入らないらしい。ふん、まるで小うるさい古（ふる）女房のようじゃないか。

　近藤勇は島原の馴染みの店に登楼した。敵娼（あいかた）と部屋で二人きりになると、酒もそこそこに抱きすくめ、肌に塗り込められた白粉の甘い香りに陶然（とうぜん）とする。紅葉色の着物の裾（すそ）を割り、武骨な指を深く忍ばせながら、つるりと滑らかな丸帯をぐいと片手で解きにかかる。

「おや、この手触り」

押し倒した敵娼の足首を掴み、行灯（あんどん）の近くまで引きずる。帯を見ると深い艶やかな黒だった。

「ほほほ、この帯は五日市どすえ」

片膝を立てて、白い太ももをほの暗い部屋に浮き上がらせた敵娼（あいかた）が微笑んでいる。

　近藤勇は頭を搔（か）いた。やれやれ、こんなところまで追いかけてくるとは。

武州多摩の田畑は今頃、何色に染まっているのだろうか。

多摩の百姓女たちの機織（はたおり）の音、玉川のせせらぎが聴こえる。

そして、黒を纏い冷たく笑うあいつの顔がちらつく。

敵娼の腹に巻かれた黒い帯、五日市に頬ずりをした。　　　

（了）