今宵二人は、レッドゾーンを超えて

6th：そして二人は、エンドロールを迎えて

「ちょっと待ってくださいよー！」

玄関に鍵をかけた少女は射した陽を見上げ、先を行く足音を追って走る。黒いニットのワンピースと、艶やかなボブヘアー。

手足は人間のそのままに、頭には三角の大きな耳が軽やかに踊っている。

「あなたが寝坊するのが悪いのよ」

「美遊だって一緒にゲームしてたのにズルいです！」

「ズルいって……あなたも千夜も全く……」

深いため息を吐くが、上げた顔は優しげだ。

「すっかり、お気に入りね」

首を。そして頭の上に視線を送る。

「新しいあたしの証ですから」

手招きするように動く耳はご機嫌だ。

「あっ！帰ってきたんですね、ヒミコ」

マンションの駐車場に止まる、艶やかな黒の車。駆け寄ると、二つの微笑みがはっきり映り込んだ。

「ええ。まだ頑張ってもらわないといけないからね」

「おかえりなさい」

慧は目を細め麗を助手席へ導くが、背を押されて逆に助手席へと座らされた。

「今日はあたしが運転します」

反射材の目と三角の耳がついたリュックから、二枚の若葉マークを得意気に取り出して、トランクとボンネットに貼り付け。

たんたん、と右のフェンダーを親しげに叩いてから、運転席へ腰かける。

「これからは優しくしてあげなきゃいけませんね」

──返せるものはないけれど、この子は大切なものをもらったから。

「あと、これも」

麗はシート裏のスペースからもう一度リュックを手に取る。取り出すのは水音を含んだ軽い金属音。黒い缶を二本、シート間のドリンクホルダーにセットした。

「この戦いが終わったあとの乾杯まで、とっておきますから」

「よく覚えているわね……」

苦笑いに、だって美遊の言葉ですからと事も無げに返す。

スタートボタンを押しエンジンに火が入ると、元気な一吠えと共にタコメーターの針がレッドゾーンまで跳ねる。

馴染みのない、しかし何処かで聞いた複雑で重厚な響きが聞こえ始める。

「あれ？この音……もしかして」

「ヴァイパーの心臓よ。エンジンだけは奇跡的に無事だったから、もらってきちゃった」

「……美遊ってそこら辺の趣味、悪いですよね」

悪戯な顔をする美遊を睨む半眼は、しかしゆっくりと困った笑顔に解けていく。

「でも……だから、あたしは美遊が好きです」

──変えることを選ぶ美遊と、変わり続けたこの車だったから、きっと。

「これからも、何度だって変わってみせます。美遊のためなら、神だって殺します」

俯いて、チョーカーをそっと撫でる。

「麗のそういうところ……とーってもズルいわ」

「ふふ。美遊もズルいって言いましたね」

上目遣いに見た美遊の頬は、いつもより鮮やかだ。

「好き。大好き。愛してる」

身を乗り出し、耳元で囁くと。

毎日感じていても飽きることのない、せっけんの香りが鼻をくすぐる。

「あなた、そんなに意地悪だったかしら……」

「何もかも全部、美遊のせいです──責任、とってくださいね？」

「当たり前よ……」

急にしおらしくなる美遊に、意地悪は加速する。

「あっ！あれ！」

驚いて振り向くそこへさらに身を乗り出して──不意に唇を重ねた。

「可愛いですよ、美遊」

「──っもう！」

真っ青な髪と、真っ赤になった肌の強烈なコントラスト。伏せた睫毛にはしっとりと雫が光る。

慌てて向き直り髪をかきあげ、熱を帯びた息を吐き出した。

「……そういうのは、せめて仕事が終わってからにしてほしいわ」

「終わったら、いいんですね？」

返事はない。そっぽを向いたままオーディオの音量を上げると、流れるのは夢見がちな声の女性デュオが歌う曲。

──音量を上げたって、美遊のドキドキはあたしに聞こえちゃうんですよ？

流れるメロディを軽やかに口ずさみながらシートベルトを締め、ブレーキを解いた。

「それで、今日の仕事はなんですか？」

「ん、今日はね──」

途切れない会話のなか、アクセルが静かに踏まれる。

曇りなく磨かれ、空の青をその身に宿した黒い車は。

二人を乗せ、続く道へと滑り出した──。