今宵二人は、レッドゾーンを超えて

5th：終わる二人は、ブルーアワーを明けて

八景島の向こうにある未来島、その遥か向こうの房総半島を朝靄に浮かび上がらせる日の出間近。

　車を停め、静かにドアを閉める。

冷えた空気をめいっぱい吸い込むと、朝の匂いが現実感をもたらす。

──何もかもが、夢のような夜だった。

スマートフォンを耳に当てるためにかきあげた髪は、一刻前の空の色。

呼び出し音が途切れると、先ほどまでの出来事を感じさせない事務的な口調で告げた。

「遠路（おろ）社長、『美遊（みゆ）』です。終わりました」

『お疲れさま！すでに死体の回収は済んでるよー』

スピーカーの向こうから刺さる底抜けに明るい声。小動物を思わせるそれも、早朝においては毒でしかない。

見えないのをいいことに、顔をしかめたまま耳を傾ける。

『それにしても【毒蛇】（サーペント）を仕留めるとか、千夜（ちよ）ちゃんの名声、高まっちゃうんじゃない？』

「いえ……残念ながら、久留我は運悪く飼い犬に手を噛まれまして」

助手席の麗をちらりと見遣る。

──真実を知るのは、私だけで十分だ。

一拍置いて、返ってくる声。

『なーんだ。ざんねん』

「すみません。高く売れたものを」

『でーもー、潜入中にあらかた情報はもらったし』

興奮した息遣いが聞こえる。

『それに、【無機使い】（サイレント・サイドキックス）ちゃんもいるしね！挨拶させてくれる？』

有能な【超閾者】は金脈だ。ましてや麗の能力は応用がきく。

久留我から得られる情報なんかより、最初から麗が本命だったのだろう。

「識別名、それにするんですか？　……今は彼女には、寝てもらっています」

撃ちました、とは言えたものではない。

『千夜ちゃんをお預けさせるなんていい度胸ね！まぁこれで町野慧ちゃんの潜入捜査も無事完結！おめでとー』

こちらの気も知らぬ軽い言い草に、呆れを込めて返す。

「相応の対価が必要ですね」

『はいはい、わかってますよ。美遊ちゃんの便利な【超閾】のおかげですからねー』

人の気も知らないで、と喉まで出かかった言葉を飲み込む。

裁かれるべき犯罪者ならいざ知らず、罪のない少女を眼前で撃つことには慣れようもない。

たとえそれが、『自分が殺した人間のみを復活させることができる』【超閾】、【星乙女の我儘】（アストライアズ・リブラ）を持つ、町野慧──もとい、岡野美遊（おかのみゆ）だとしても。

『それにしても、美遊ちゃんは絶対に敵に回したくないなぁ。口を割るまで何度だって殺されないといけないとか、地獄どころの話じゃないよね！』

「私も好きでやっているんじゃないんですけどね」

与えてきた痛みと死の恐怖を身をもって知り、変わってほしい。

それが美遊が【超閾】を使うのを躊躇わない理由だった。

そのためなら、美遊は自分が撃った相手の死に顔を夢の中で毎日拝むことくらい、覚悟のうちにも含まれていなかった。

『ごめんね、いつも無理させちゃって』

「いえ……別に。これで少しでも【超閾】犯罪が減るのなら、苦ではあっても嫌ではありませんから」

『ほんっと可愛いなぁ美遊ちゃんは！』

「それで社長。光嶺麗についてのことですが」

『どう？実際のところ使えそうなの？』

慧が言い終わる前に言葉を被せてくる。

「いなければ死んでいた、と断言できるくらいには」

『美遊ちゃんのピンチを救っちゃうとか妬いちゃうなー！』

　少しだけ間を開け、声音を崩す。

「ねぇ……千夜。一つお願いが」

『ずるーい美遊ちゃん。そういう時だけ名前で呼ぶの』

子どもみたいな文句を無視して、美遊は続ける。

「光嶺麗の身柄は、私が引き受ける」

『ふぅーん……この可愛いかわいい千夜ちゃんがいるのにそんなことするんだ？』

「寝ぼけているなら切るわよ」

『えぇー、美遊ちゃんのために起きてたのに酷くなーい？いいもんいいもん千夜ちゃんも女の子買っちゃう、いや飼っちゃうもんね！』

電話越しでも口を尖らせているのが分かり、聞こえるように溜め息を漏らす。それに意味がないことは美遊も十分に理解していても、しないわけにもいかない。

「社員が命を危険に晒して夜通し働いていたんだから、起きてるくらいで文句言わないでよね」

『よっ！デキる女は違うね！サイコー！　ところで麗ちゃんの履歴書用意しておいてね。これでもクリーンな会社だし形式上必要なのよ』

「国への登録申請もお願い」

『はいはい。それにしてもあんなにツレない美遊ちゃんが、ねぇ……。一体どんな子なの？』

「簡単に言えば、猫。かな」

　独りよがりで寂しがり屋。フラっといなくなってしまいそうな雰囲気。

『ネコかぁー、ネコじゃ仕方ないなぁ』

でも。

『首輪はちゃんとつけておいてね』

放っておくと、すぐに死んじゃうよ？　屈託のない声のどこかに感じる強烈な冷たさに、さっきまでは砕けた態度でいた美遊も息を飲む。

「もうつけたわ」

美遊の視線の先で、微風に髪だけを揺らす麗。

その首にはシンプルなネイビーの革のチョーカーの真ん中で、金の三日月が輝いている。

『あたしにもつけてよ！』

さっきの冷ややかさはどこへやら。すぐに元の調子に戻った千夜。

『とりあえず、起きたら来てちょーだい。報告書が終わり次第、今週の残りは有給にしておいてあげるから』

「私徹夜なんですけど。報告書はあとでもいいかしら」

『あれだけの違法行為をしても罪に問われないのは、誰のおかげだったかなぁ？』

「寛大なお心遣いありがとうございます。すぐに出社いたします」

『千夜もお昼過ぎには顔出すから、あとはおやつ休憩の時にでも、ねっ』

「……本当にいいご身分ね」

そうなの、千夜はいいご身分なのよ──

聞き終える前に耳に当てていたスマートフォンをポケットにしまった。

美遊は振り向き、静かに車へと足を運ぶ。

そこにいるのはボロボロの黒い棺に抱かれた、物言わぬお姫様。

助手席の扉を開けて跪く。

冷たくなった頬を包み込む。

永遠の誓いを交わすような、優しい口づけ。

柔らかな青い光が麗の身体を覆う。

傷口の潤いが戻り、時が巻き戻るかの如く跡形もなく塞がっていく。

土気色をした肌には赤みが差し、硬直した身体はしなやかな線を取り戻す。

ゆっくりと心臓が鼓動を刻み始め、息吹が蘇る。

そして。

頬を包み額を合わせると、夢見心地の瞼がゆっくりと開く。

若葉色の瞳が、空と地を割って生まれた朝陽を受けて鮮やかに煌めいた。

ねえ、麗。あなたの答えを聞かせて──