【Web版】竜帝さまの専属薬師（試し読み）

第6話 嘆き side 延珠

「竜帝様、申し訳ございません」

　ある夜、閨（ねや）で布団の上で竜帝と向かい合って座ると、蒼（そう）延珠（えんじゅ）がはらはらと涙をこぼした。

「何を謝ることがある」

　竜帝がその涙をそっと拭（ぬぐ）う。

「竜帝様の御子（おこ）を宿すことができなくて……」

「そのうちできる。焦らなくていいのだ」

「ですが……っ」

　延珠が子のことを竜帝の前で口にするのは初めてだった。涙を見せるのは、竜帝が役に立たなかった最初の数日間以来だ。

「わたしは共にいられるだけで幸せなのだ。子など後でよい。例えできなくてもいいとさえ思っている」

「それでは竜帝様のご世継ぎが……！」

　延珠はわっと顔を覆って本格的に泣き出した。

「いいのだ。竜でありこの国に関わりのないはずのわたしが皇帝の座に就（つ）いているのが、そもそもおかしな話なのだ。この座はいずれ人に返す」

「本当ですか……？」

　延珠は震える声で聞いた。

「本当だとも。皇帝でいたのは、かつての約定のためだ。片割れを得た今、この国を守る必要もない」

　竜帝は延珠をそっと抱き寄せた。まっすぐな髪を手でゆっくりとなでる。

「竜帝様……お慕い申し上げております」

　延珠は竜帝の胸にすがりついた。延珠の髪から、ふわりと甘い香りが立ち上った。

「わたしもだ」

　今度は力を込めてぎゅっと抱きしめる。

「わたくし、竜帝様に御子の顔を見せて差し上げとうございます」

「ああ、きっとよく似た可愛い子が産まれるであろう」

　竜帝が延珠のあごに手を添えた。

「もっと顔を良く見せておくれ」

「泣き顔をお目にかけるのはお恥ずかしいですわ……」

　くっと延珠の顔を上げさせるも、延珠はすぐに顔を伏せてしまった。竜帝にはその仕草さえ愛（いと）おしく映る。

「口づけをさせてはくれぬのか？」

　耳元に口を寄せてささやくと、延珠は恥ずかしそうにふるふると震えたあと、目を閉じてゆっくりと顔を上げた。

　その赤く色づいた唇に竜帝の口づけが落ちる。

　ほどなくして、寝台の上で、二つの影が重なった。

「ねえ、夜起（よき）、どうして御子ができないのかしら」

　竜帝と朝餉（あさげ）を終え、政務へと送り出したあと、延珠はため息混じりに呟いた。その手は延珠の下腹部に添えられている。

　延珠の髪を結っていた夜起は、一瞬手を止めた。

　夜起は延珠が連れて来た付き人の一人で、幼い頃から延珠の世話をしていた。他にも連れてきた者はいるが、今は下がらせている。

　たわんでしまった毛束を手離して櫛（くし）を入れ直し、再び毛束を手に取る。絹糸のようにつややかな髪は、毎朝毎晩、夜起が丁寧に櫛を通している成果だった。

「……そのうちおできになりますよ」

　夜起は薄く微笑みながら言った。