ゲームは、青春。はい、復唱！

ゲームは、青春。はい、復唱！

　地獄ってヤツぁ、何処にでもある。

　太陽が意地悪くなる夏だったりさ、扇風機しか無い家だったり。

　とにかく2020年の夏も、気温がヒャッホイしていたわけよ。

　エアコン様がいなきゃ、マジで死ぬ。

　こんな時に外で遊ぼうなんて考えるヤツぁ、春先の変質者並にイカれているね。

　コイツは、まず間違いない。

　一学期の修了式が終わった後、教室で「『アレ』も落ち着いたし、今年もみんなで海行くべ！」とか「〇〇日の花火大会に行こう！」とか言っているリア充（笑）共は、きっと下（しも）の欲求に頭がやられたんだ。

　この俺、有馬（ありま）達也（たつや）は、そんな馬鹿な事はしない。

　もっと時間を有効的に使う。

　ガリ勉連中の夏期講習も、赤点組の補習も、青春万歳の部活動も、バイトの長時間労働も、恋のすれ違いも無しに、快感ＭＡＸの時間を過ごしてやるんだ。

　夏休みっちゃ、そう言うもんだろう？

　課題とか言う化け物は、知ったこっちゃない。

　俺のパラダイス、高二の夏休みにぁ、不要な生き物だ。

「さて」

　鞄の中に荷物も入れたし、教室（ここ）からさっさとオサラバしますかね。俺には、これから大事な用があるんだよ。「戦争遊戯（ウォーゲーム）に必要な物資を集める」って言うさ。

　こんな所でアホ面かましている暇はねぇ。自転車を飛ばす。赤信号には、ちゃんと止まったけどさ。それ以外は、全力でかっ飛ばしたよ。

　町のスーパーで物資を集める。

　眠気を吹き飛ばすエナジードリンク。

　保存の利く食料。

　喉の渇きを癒す天然水。

　それらを箱買いして、自分の自転車にフル装備させる。

　まあ、ぶっちゃけ重いけどね。ここのスーパーは家の近所だから、5分くらいで家に帰れる。苦しいのは、最初の1分くらいさ。

　家に帰った後は……俺は所謂一人暮らしだから、「ただいま」も言わないで戦の準備に取り掛かった。

　コンピューターの電源をポチッ、と。その音がいつ聞いても堪らない。

　我が愛機は、スペック増し増しのゲーミングマシーンなのだ！

　そんじょそこらのマシーンとは、わけが違う。

　こいつは、俺の手足を超えた手足なんだ。

「さて」

　戦場の偵察でもしますかね。戦いが始まるのは夜だが、それまでの暇つぶしに指でも馴らしておこうと思った。フリーバトルは、撃たれる方も気楽だしね。血しぶき画面も、今ではトマトの大爆発にしか見えない。

　まあ、本番はこんなんじゃねぇけどさ。それこそ阿鼻叫喚、罵詈雑言の雨霰。放送禁止用語が可愛く思えるくらいだ。

「俺は、その方が好きだけど」

　スポーツが平和と友好の祭典なら、戦争は破壊と虐殺の祭典。同じ祭りでも、その本質は正反対だ。ゲームの戦争……今はｅスポーツなんてもんがあるけど、俺にとっちゃゲームはゲーム。人間の創った、娯楽度ＭＡＸの空間に過ぎない。

　現実で人を殺（や）っちゃマズイからね。

　ゲームを創ったヤツぁ、マジで天才だよ。

　指が温まったから、ゲーミングチェアに寄り掛かって、さっき買った天然水を飲んだ。

　決戦の時。

　予選を勝ち抜いてきた猛者達が、己の技量に魂を装填する時刻。

　俺も真剣な顔で、それに参加する。戦意の引き金を引いてね、24インチのゲーミングモニターをじっと眺める。

　今回のゲームは、サバイバルだ。広大なフィールドの中で、プレイヤー同士が戦うシンプルなゲーム……だが、今回はちょいとばかり複雑だった。

　ゲームの参加者は、当ゲームが終了するまで当ゲームからログアウトしてはならない。文字で書けば普通っぽいが、参加者にとっちゃとんでもねぇルールだった。

　つまりは、「ずっと戦え」って事。

　24時間、加えて何日間も最後の一人になるまで「戦闘を止めるな」って事だ。

　こんなん、夏休みの学生か、引きこもりのニート、暇を持て余している金持ちにしかできねぇ。

　こいつが開かれた当初は、それに対する不満、「ふざけんな！」、「運営、死ね」の言葉が溢れていた。「コイツは、スポーツじゃない。スポーツの名を借りた、戦争だ」ってね。汚い言葉がウジャウジャ湧いたよ。

　俺は、それに混ざらなかった。

　ルールがどんなに酷かろうと、運営が「競技」と決めたのなら、それは紛う事なきスポーツ。俺らがどうこう言う資格は無い。

　嫌ならやらなきゃ良いんだ。

　予選までは、時間制のある一般的なルールだったんだし。

　画面にSTARTの文字が現れる。

　操作キャラの膠着が解かれ、画面の向こうが戦場になった合図だ。

「さて」

　気合いが殺気に置き換わる。ここからは、ガチの殺し合いだ。俺の指が、相手の命を奪って行く。倒された相手は、さぞ無念だろう。俺が相手の頭を撃ち抜いた瞬間、優勝へのチャンスを失っちまうんだから。

　悔しい事、この上ない。

　俺だったら、絶対に発狂するね。「賞金の1000万円が！」ってさ。金持ち連中は別だけど、学生やニートにとっちゃ大金だろう？

　俺は、そいつを手に入れたい。

　絶対に。

　何があっても。

　見つけた敵を片っ端から撃ち殺して行く。

　このゲームにはトーク機能が付いているから、相手がマイク越しに命乞いをすると、その言葉がPCスピーカーからダイレクトに聞こえてきた。

「や、止めろ」は、まだ可愛い方。

　中には、ゲロみてぇな暴言を吐くヤツもいた。

　俺はそんな暴言を無視して、ゲーム用のコントローラーを淡々と動かしつづけた。

　左の敵をバキュン。

　右手の敵をバキュン。

　こっちの接近に気づかない敵には、後頭部に向かって一発ぶち込んでやった。

　気持ちよさはない。

　ただ、「殺（や）った」って言う実感があるだけだ。

　金のために人を殺す、その目的を果たすために。

　俺の夏休みは、使われて行く。

　朝になったらしい。

　カーテンの表面が、静かに光っている。

「はぁ」

　疲れ……いや、違うな。

　こいつは、単なる寝不足だ。そこに目の疲れが加わっている。

「くわぁあああ」

　あくびが眠気を誘う。これは、マズイ。寝ちまったら、敵の誰かに殺られっちまう。急いでエナジードリンクだ。

「う、ぐっ、うううっ」

　エナジードリンクを一気。こいつは、かなりキツい。飲みきったのは良いけど、思わずリバースしそうになった。

　胸のムカつきを抑え、モニターの画面に意識を戻す。画面の向こうでは、俺のキャラが物陰に隠れていた。

　その様子に思わずホッとする。どうやら、敵にはバレていないらしい。

「マジ、鬼畜過ぎるだろう？　このゲーム」

　最後の一人になるまで戦う。しかも優勝するには、撃破数も一位にならなきゃならねぇんだ。だから、高みの見物戦法が使えない。

　最後の最後にひょっこり出てきて、生き残った敵を「バキュン」って戦法が使えねぇんだ。我が身を危険に晒しつつ、ガチの無双をしなければ、このゲームには優勝できない。

「こいつは、ガチの戦場だ」

　戦場の兵士達を疲弊させる。

　俺達は、「選手」の名を借りた兵士なんだ。

「よし」

　すげぇ痛いけど、頬を思い切り叩く。これで少しは、眠気も覚めるだろう。コントローラーを弄って、物陰からキャラを動かした。

　周りの連中はたぶん……いや、油断は禁物だな。

　俺の考える事は、他の連中も考える。

　寝込みを襲うのは、馬鹿でも考える戦法だ。

「地道に倒すしかねぇ」

　結局、そこに落ち着く。

　チート万歳の主人公は、あちら様だけの特権だ。

　最初に無くなったのは、曜日の感覚。

　次に無くなったのは、時間の感覚で……。

　最後に無くなったのは、「夏休み」って言う意識そのモノだった。

　俺は左手の乾パンを齧りつつ、画面の変化に全神経を使っていた。

　残す敵は、あと一人。撃破数も……たぶん、実力も互角な相手だけだった。そいつを倒せば、すべてが終わる。一応準優勝でも賞金は出るが、「それ」を貰うのは何となく嫌だった。

　賞金は堂々と、一位になって貰いたい。

　ガキみてぇな理由だが、俺にとっちゃ文字通りの意地だった。

　乾パンを食べ終え、自分のキャラをまた動かす。

「敵は、どこだ？」と言った瞬間だ。

　一発の弾丸が、こっちに飛んできた。ギリギリの所で、「それ」を躱す。

　俺は慌てて、相手に銃を向けた。相手も、俺に銃を向けている。

　俺達は、互いの武器を見つめ合った。

　緊張の一瞬だ。

　お互い引く事のできない一発勝負。

　勝敗を握るのは、自分への信頼だ。

　そいつを信じた方が勝利者、このゲームの優勝者になる。

　ぜってぇ負けたくねぇ。

　俺達は相手の頭に向かって、銃の弾丸をぶっ放した。

　……敵の弾丸は、俺のキャラに当たらなかった。発射の前段階までは良かったみてぇだが、最後の最後で焦ったらしく、肝心な標準を狂わせちまったみてぇだ。

　相手のキャラが地面に倒れた。何の言葉も無く、だから「WINNER」のアナウンスが、やたらうるさく聞こえた。

　俺は、椅子の背もたれに寄り掛かった。

　眠気と疲れ、そこに喜びの混ざった感情が、一気に押し寄せてきたからだ。それこそ、真夏の海みてぇに。海の表面は、宝石みてぇにキラキラ輝いていた。

「おめでとう」の声が、スピーカーから聞こえる。どうやら、ゲームの脱落者達も、俺達の勝負を見ていたらしい。同じ戦場を戦った仲間として、俺の勝利を心から祝っていた。

　不思議な気分だ。

　現実の戦争なら、絶対に恨まれるのに。

　ゲームの世界なら、「それ」が友情になる。

　たとえ、自分を倒した敵であっても。

「やっぱ、ゲームを創ったヤツぁ、天才だわ」

　俺は、ゲームの運営会社にコメントを求められた。

「何でも構いません。今の貴方が思っている事を素直に話して下さい」

　とは言われたものの、正直すげぇ困った。

　俺には話（トーク）のセンスはねぇし、何より忘れていた意識がふっと蘇ったからだ。

　今日は、8月31日。しかも……時間は、夜の11時間だった。

　夏の終わりが、もうすぐ来る。たった一度しかない、高二の夏が。でも……俺は、後悔していない。こんなに楽しい青春を過ごせたんだから。

　文句なんてありゃしない。

　あるとすれば、仲間への言葉だけだ。

　俺は仲間に向かって、そいつを叫ぶ。

「ゲームは、青春。はい、復唱！」