エコー・ファイフは虚空に踊る

サクリファイス・スクワッド

「──それでよ、そいつは帰ってきた妻に言ったんだと。『エステハウスに行ったって聞いたけど、店は定休日だったのかい？』ってな！」

　ライリーが飛ばしたジョークよりも寒い、高度5000mの空の中。５機の戦闘機が雲を棚引かせて飛んでいた。空軍の最新鋭戦闘機『F-35』の操縦桿を握るジノは、呆れた口調でライリーに返す。

「ライリー、気は確かか？　下らないジョークなんか言ってないで、少しは集中しろよ」

「ハッ、何を抜かす。これがオレのルーティンなんだよ。要はリラックスだ、リラックス。お前のアレみたいにガチガチだったら、すぐにイッちまうだろォ？」

　下世話な言葉に、ジノは今度こそ頭（かぶり）を振った。同時にライリーは本物のバカだと確信する。今から敵と命のやり取りをしようと言うのに、ヤツの脳内には綺麗な花が咲いているのだと。

「お前の頭の中はどうなってんだ。絶対、真面（まとも）じゃない。病院で診てもらえ」

「何言ってんだ。お前も戦闘機乗りの端くれだろ？　この空ではな、マトモなヤツから死んでいく。知らねぇワケじゃねぇだろう？」

　減らず口のライリーを止めたとて、ヤツは口を噤まないだろう。ジノは早々に諦め、ＭＦＤ（マルチファンクションディスプレイ）に映し出されたフライトステータスを確認した。計器はオールグリーン。何の問題もない。

　その間にもライリーはふざけたジョークを飛ばしていたが、ついにデイヴィス中尉がそれを咎めた。

「ライリー、少し黙れ。作戦空域まであと２分弱だ。兵装を確認しろ、これは命令だ」

「へいへい了解、中尉殿。こっちは万全、いつでもイケるくらいにギンギンだぜ」

「……ジノ、そちらは」

「計器類に異常なし、オールグリーンです」

「グレン、ケヴィン、状況を」

「問題なし」

「右に同じ」

「了解した。間も無く作戦空域だ。ブリーフィング通りのマニューバ（戦闘機動）を期待する。これより本機をＥ１（エコー・ワン）と呼称。各機、復唱せよ」

「Ｅ２（エコー・トゥ）、了解」

「Ｅ３（エコー・ツリー）、りょーかい」

「Ｅ４（エコー・フォウアー）、同じく了解」

「Ｅ５（エコー・ファイフ）、了解です」

「結構。Ｅ１（デイヴィス）よりＨＱ（本部）。本分隊は作戦空域に到着した。目標との交戦許可を願う」

「──ＨＱ了解。交戦を許可する。貴君らの武運を祈る」

「Ｅ１（デイヴィス）より各機。聞こえたな？　心してかかれ。我々は人類史上初めて、地球外生命体と一戦を交える分隊だ。責任は重大。この戦果が人類存続の鍵となる。覚悟はいいか」

「Ｅ５（ジノ）、併せて了解」

　ジノはそう答えるが、少し声が上擦っていた。件の地球外生命体に対し、最初の友好的なコンタクトを試みた別分隊が、一瞬で蒸発する記録映像を見たからだ。

　それは一方的な虐殺。敵は恐ろしい兵器を有している。

「おいおいＥ５（ジノ）、ケツの穴が縮こまってんじゃねぇのか？　気前よく開いとけ！」

「うるさいな。開いてるのはお前だけだろ、Ｅ３（ライリー）」

「いい加減黙れ２人とも。カウントを入れるぞ。３、２、１……散開（ブレイク）！」

　中尉のカウントと共に、分隊が散開した。ジノは操縦桿を操り、機体を瞬時に180°ロールさせる。背面飛行からピッチダウン。重力と推力を味方に、機体速度を加速度的に上げて行く。目標は高度3000m。目掛けて尚も下降中。

　ＭＦＤ（マルチファンクションディスプレイ）に表示された赤色の輝点。それが今回の目標──、つまり敵機だ。その相対距離は６km。この距離で目視できるほど、その目標は巨大だった。

「アレが噂の相手かよ！　だらしのねぇ身体してやがるぜ！　まるで太ったリンゴみてぇだなァ！」

　Ｅ３（ライリー）がアフタ・バーナを全開にし、敵機へと真っ先に襲い掛かった。見てくれは確かに、大きな球体である。衛星からの画像では金属のような物ではなく、地球上の植物に似ているらしい。つまり自己増幅するのだ、アレは。

　僅か一週間前。宇宙より飛来した最初の巨大なリンゴは、南極上空で日に日に大きくなっている。そして今や、タネのようなものを飛ばして増殖していた。世界各地に、それのミニサイズ──と言っても充分巨大であるが──が乱立していた。デイヴィス率いる分隊は、本土に飛来したそのタネを叩く最初の矛である。

　みるみるうちにＥ３（ライリー）とそれの距離は縮まり、今やその距離３km。充分な有効射程内。

　ミサイルシーカに敵機を捉え、ロックオン。躊躇う間も無く、Ｅ３（ライリー）はウエポンベイからミサイルを発射した。

　放たれたミサイルは矢の如く、目標へ猛進する。

　しかし。ミサイルは既（すんで）の所で、それには届かず爆散した。レーダを見ても敵機の損傷は認められない。もちろん目視でも。Ｅ１（デイヴィス）は叫んだ。

「Ｅ３（ライリー）、効果の確認を！　攻撃は有効か！」

「否定（ネガティヴ）だ、クソったれ！　アレがその兵器かよ！」

　Ｅ３（ライリー）は機体を水平に。若干のロールを入れ錐揉みに上昇する。途端、敵機に開かれたスリットから、光の矢が射出された。あれが件の敵の兵器。別分隊を一瞬で蒸発させ、Ｅ３（ライリー）のミサイルを破壊したものだ。

　飛来物に対し、極めて高い精度で放たれる光速の光線。科学者によると、それは光合成の如く太陽光を溜め、放つフォトンビームだった。それが次第に、Ｅ３（ライリー）を捉えようとぬるりと動く。アレに触れられたら終わりだ。

「チクショウ、冗談じゃあねぇぞ！」

　追われていると気がついた瞬間、Ｅ３（ライリー）は機体を翻した。銀翼が煌めくナイフエッジの急降下。身の毛もよだつ真っ逆さま。しかしその光線は執拗にＥ３（ライリー）へと肉薄する。

「──そのまま追われておけ、Ｅ３（ライリー）」

　Ｅ２（グレン）からの無線通信。Ｅ３（ライリー）とは対極、遙か下方からのバーティカルクライムロール。巨大なリンゴの真下、Ｅ２（グレン）はミサイルを垂直に発射した。

　例の光線はＥ３（ライリー）を追ったまま。迫るミサイル。届けと願う分隊員。

　しかし。ミサイルはまたも届かない。阻んだのは、巨大なリンゴからぞろりと這い出して来たもの。戦闘機サイズの約半分、ブーメラン型の物体だった。その数、およそ20。意思を持つかのようにそれらは拡散し、分隊各機に襲い掛かる。

「Ｅ１（デイヴィス）から各機！　状況を報告せよ！」

「こちらＥ４（ケヴィン）！　バラけたブーメランが──」

　無線に轟音のノイズ。Ｅ４（ケヴィン）からの通信が途絶する。ジノがＭＦＤで確認すると、Ｅ４（ケヴィン）の機が撃墜されていた。黒煙を吹き、機体はゆるりと地へ墜ちる。

　そして二度目の爆音。味方を示す緑の輝点が消滅。Ｅ２（グレン）までロスト。

「グレン！　ケヴィン！　クソ、悪魔どもめ！」

　Ｅ１（デイヴィス）の叫び声が無線に響き、続けて仇を撃つべくミサイルを発射。

　しかしこれもフォトンビームに阻まれ、さらにはブーメランたちが追撃する。これは敵の弾なのか、それともこれ自身も生命体なのか。

　躱しても躱しても、執拗にジノの機に迫る黒いブーメラン。そう言えば、こんな形をした植物のタネがあったな──。場違いながら、記憶を手繰るジノ。

　その一瞬の油断は、空で命を落とすには充分すぎた。亜音速で滑空するブーメランがジノの機体に迫る。

　瞬間の判断。右にロール、スライスバック。アフタ・バーナを最大に。もう一度ロール。右ヨー、さらにロール。コクピットに掛かる強いＧ。限界を超えたマニューバだが、それでもブーメランは離せない。

　──ダメだ、躱せない！　接触まであと数メートル。ジノは目を見開く。最早、ここまでか。

　しかし次の瞬間。ブーメランはひとりでに破砕した。いや違う、これは。

「Ｅ５（ジノ）！　随分舐めた飛び方だなァ！　そんなに舐めてぇなら、オレのケツでも舐めさせてやろうか！」

　Ｅ３（ライリー）。気がつけば、ジノの後方から機銃の援護射撃。Ｅ３（ライリー）は続ける。

「ミサイルは当たんねぇが、このクソったれには機銃なら当たるぜ！」

　ジノも操縦桿のトリガを引いた。機体が僅かに震え、機首からタングステンの弾丸が無数に吐き出される。

　瞬間、ブーメランに穿たれる穴。勢いを失ったブーメランは、意思を失い墜落する。この攻撃は有効だが、しかし本体は未だ健在、傷一つ付いていない。その僚機たるブーメランも、まだ10を超える数が飛翔していた。

「……Ｅ１（デイヴィス）からＥ３（ライリー）、Ｅ５（ジノ）。悔しいが撤退だ。敵の新たな攻撃方法が判明した、これだけでも充分な──」

　三度（みたび）の轟音。ブーメランがＥ１（デイヴィス）に突き刺さり、爆散するのをジノは今度こそ目視した。指揮官が墜ちる？　そんなバカな。たかが植物紛いの物体に、人間がここまで蹂躙されるのか。

　指揮官を失い、残るはＥ３（ライリー）とＥ５（ジノ）の２機。圧倒的な彼我の差。きっと逃げ出す事も叶わないだろう。

「Ｅ５（ジノ）からＥ３（ライリー）。もう無理だ、離脱も叶わないかも知れない」

「……同感だ。こいつぁヤバい。このオレがブルっちまってるぜ。ションベン漏れてるな、こりゃあ！」

　言いながらＥ３（ライリー）は機銃でブーメランを蹴散らして行く。諦めとは異なる鋼鉄のマニューバ。Ｅ３（ライリー）はまだやる気だ。

「……最後に一発カマすか。死んでった皆への手向けによォ！」

「カマす？　何をカマすんだよ！　この状況だぞ！」

「あのデカブツのどてっ腹によ、一発カマさねぇと収まりがつかねぇだろ！」

「でもどうやって！　あのビームがあるんだぞ！」

　瞬間、Ｅ３（ライリー）はロールして。バーナを全開、敵機に突進して行った。

　フォトンが収束。ビームが出るまでコンマ２秒。放たれたそれを、Ｅ３（ライリー）は踊るように躱していく。相対距離、800m。そこでミサイルを発射。

　ビームが軌道を変え、そのミサイルを墜とす。Ｅ３（ライリー）、さらに一発。墜とされてもまた一発。

「Ｅ３（ライリー）！」

「こいつぁオレが躱す！　ザコに構うな、お前は野郎に一発カマしてやれ！　墜ちても当てろッ！　一発当てりゃあ、それが人類の希望のタネになる！　オレらが死んでも誰かが続く！　それにはタネが必要だ、そのタネをここから拡散させろ、ジノォ！」

　ジノは流れるようなマニューバで、クルビットから急降下。敵機をロック。だがまだだ。もっと近づく必要がある。

　相対距離、100m。ジノがミサイルを撃ったのと、Ｅ３（ライリー）がビームに貫かれたのはほぼ同時だった。

　Ｅ３（ライリー）を貫いたビームが、返す刀でジノのミサイルに迫る。しかし。

　一瞬早く、そのミサイルが敵機の頂点を深く穿つ。そして内部で爆発した。

　ジノは最後に考える。

　種は蒔けただろうか。希望の種を、世界に拡散できただろうかと。

「Ｅ５（エコー・ファイフ）からＨＱ（本部）。戦果の確認を願う」

　味方のいない、悲しい虚空を。

　Ｅ５（エコー・ファイフ）は単機で踊る。

【終】