青葉眩しき山神さまの二葉葵

第7話

　ひとりになると、狭い家なのに広く感じるようになった。柱に残る新しい傷跡も、もう増えない。

　さすがに同情した人が、いくつかお見合いを持ってきてくれたけど、断った。お山ではアタリも子供達も頑張っている。とても、そんな気にはなれなかった。

　それに。

　青葉が感じたはずの寂しさを、ぼくも抱えなければいけない気がして。

　おかしいもので、そんなことにも人は慣れる。

　黄金色の稲穂が重そうに頭を垂れるのを見て、雀が悪さしないように見張るカラスたちに手を振る。勝手な習慣は、いつの間にか村の子供達も真似するようになった。

　彼等が手を繋いで、童謡など歌いながら駆けていく後ろ姿を、眩しく眺めながら家路につくのも当然のように。

　真似をして、小さく歌を口ずさむ。

　我が家から細く煙が立つのに気が付いたのは、もう家の前に来てからだった。

　訪ねてくる人などいない。自分たちのように訳有りの人間でも入り込んだんだろうか。

　おそるおそる、中を覗いてみると、誰かが鍋を火にかけていた。

　誰、と声をかける前にその人が振り返る。

「アオバ、お帰り」

　驚きすぎて、動けなかった。夢じゃなかろうかと頬を抓ってみた。

　痛いと思ったとたんに、今度は青くなる。

「アタリ！　帰れなくなるって！」

「うん。暇（いとま）を頂いてきた」

　飄々と、変わらぬのんびりした調子で笑う。

　笑い事ではない。

「そんなことをしたら、アタリが！！」

　ぐいと手を引いて、何とかお山に帰そうとしてみるも、反対に抱き寄せられて動けなくなる。

「せっかく呪をかけたのに。いつまでもひとりでいるから。俺はアオバを一人にしないって決めたのに」

「ひとりじゃない。お山には子供達もアタリも姫様もクラマも……」

「うん。右近も左近ももう十八で、立派になった。だから、俺はまだ出来ることをしにきた」

　宮で出来ることは無くなったのだと、暗に告げる。

　アタリの大きな手がそっと腹を撫でた。

「俺の子を産んで。アオバ。出来るだけ早く。一日でも長く、俺が娘と居られるように」

「……姫様は？」

「起きたよ。相変わらずだ」

「クラマは？」

「毎日ぼやいてる」

「いなくなる方を、どうして選んだの」

「アオバだっていつかいなくなるだろう？　アオバのいる時を、一緒に過ごしたい」

　一緒に……私は……私も……

「……アタリと……一緒に、舞いたい」

「もちろん。いつでも」

　姫様には、届かなくとも。

　来年には子を産んでいるだろう。きっと双子の女の子だ。

　時はまた飛ぶように過ぎてしまう。

　それでも、それぞれが、それぞれの、ありったけの幸せをかき集めて過ごせたら。

　ぼくは、アタリの腕の中で、敢えて未来は見ないことにした。

　見なければいけないものが、見えない未来（もの）に、目隠しをされないように。

　※　※　※

エピローグ（右近）

　簡素な箱に、それを見つけたのは左近（ウコン）だった。

　母が使っていたという部屋がそのままにされていたので、掃除をした時に何か面白い物でも――父から母への恋文とか――ないものかと箪笥をひっくり返していて見つけたのだ。

　見つからないように、でも大事そうにしまってあった箱に、これだ！　と思ったのに、蓋を開けてみると、刺繍の施された四角い布がいくつか入っているだけだった。

「何だと思う？」

　左近（ウコン）はしきりに首を傾げている。

　ひとつ取りだしてみると、細長い紐が左右上部についていて、短いふんどしのようでもあった。

　よく見ると、春夏秋冬季節ごとの色や刺繍を凝らしていて、改めて母は手先が器用だったのだと感心する。

「判らん。アタリに聞こう」

　アタリは宮では父と呼ばれるのを嫌う。つい、情に流されそうになるのだとか。

　夕餉の支度で厨房にいる時を狙って、箱を差し出す。

「何だ？」

　ふたを開けて、ちらと見るとアタリは目を瞠った。

「どこで、これを」

「母の部屋です」

「アオバの……ああ、らしい、な」

　小さく息をつくと、何やら考え込み始めた。

「それ、なんですか？」

「たぶん、姫様の面だと思うんだが……」

　ああ！　と俺も左近（ウコン）も手を打った。それから同じように腕を組む。

「姫様、そういうのするかな？」

「いつも白い面だよな」

「多分、俺がいる間はしないと思うから、俺がいなくなったら差し上げてみてくれ。気が向いたらお使いになるかもしれん」

　アタリは暇をもらうと決めたようだった。

　寂しいけれど、母の元に行くのだと聞けば、送り出さない訳にはいかない。俺には左近（ウコン）がいるけれど、母はひとりだ。それが、十年に満たない暮らしになるのだとしても。

　朝、里に下りたカラスたちが夕方お山へ戻ってくる。アタリはことあるごとに里の様子を聞いていた。だから、俺を山へ返してから五年、誰とも暮らす気のない様子に業を煮やしたのだ。

　アイツはこのまま放っておけば一人で死ぬつもりだと。

　まあ、アタリが行けば行ったで、彼が元の時の流れに流されることを嘆くんだろうけど。

　※

　言われた通り、アタリが宮を出てから姫様に奉納してみた。

「これは？」

「は。母……以前仕えていたアオバの箪笥から出てまいりました」

「アレの……？」

　顔を顰めた雰囲気が伝わってくるが、面の向こうではそうかどうかは分からない。

　姫様は箱の中を思いの外じっくりと眺めると、「本当に、可愛くない奴よの」と呟いて扇子で箱を押しやった。

「片付けましょうか？」

「よい」

　左近（ウコン）の問いにも素っ気なく答えるが、意外にも受け取るようだ。

　でも、脈はないな、なんて二人で軽口をたたいていたんだが、ある日冬の間で雪見をなさっている姫様が、紗を重ねたようなその面を着けているのを見てしまった。

　柔らかそうな衣装によく合っていて、お顔が見えないのにとても美しく感じる。

　母はよく「姫様はとてもお綺麗なの」と話してくれたけど、世辞でもなんでもなく、心からそう思っていたに違いない。母の作った面は、そう思わせるほど姫様にぴったりだった。

　母がどうして宮から追放されるようなことになったのか、アタリに聞いたことがある。

　彼は自重をこめてこう言った。

「姫様の尊顔を拝した時に、あまりにもアオバに似ていたから、その名が口から零れてしまった」

　姫様のお顔は見る者によって違うという。

　不用意に漏らした名のお陰で、アタリは母の罪を――母のせいではないのだけれど――曝してしまったことになる。

　母は姫様に従順に仕えていたようだから、姫様のお気持ちはどうあれ、黙っていれば、もしかしたら姫様は母を追い出すことはなかったかもしれない。

　しかし、とも思う。

　そうしたら、俺達は産まれていなかったかも。

　そもそも、姫様はどうしてアタリにお顔を見せたのだろう。

　父母（ちちはは）にも、姫様にも、酷く複雑な想いが浮かんでくる。

　尋ねてみたくもあるが、姫様は答えてくれないだろう。

　そんなことを思い出して、不躾にもしばらく見つめてしまっていたら、姫様が気付いてこちらに顔を向けた。

　心臓が飛び出すのではないかというほど強く打って、頬が熱くなる。

　慌てて頭を下げたけれど、頭の中に面の向こうの姫様のお顔が浮かぶようだった。

　もしも拝顔する機会があったとしたら……きっと、とてもお綺麗に見えるんじゃないかな……

　どきどきと高鳴る胸が、それを予感させた。

　※　青葉眩しき山神さまの二葉葵・おわり　※