雨の夜は妖怪祭りへ

雨の夜は妖怪祭りへ

　夕方くらいから分厚い雲が立ち込めてきて、塾が終わる頃には大雨になっていた。

　バス停の前の閉店中の洋服屋さんのひさしに入って、空を見上げる。雨は激しくはないけれど、何時間も降り続けてしまいそうだった。

　私はため息をついた。折り畳み傘があるから濡れないけど。

　ただ、この雨で花火大会が中止になってしまうのが寂しかった。小学五年生の夏休みに、夏期講習のスケジュールをこなせたのは、この後自分の家で花火を見るという楽しみがあったから。

　残念だけど、しょうがない。もうそろそろバスが来るかなと右側を見たとき、黄色のレインコートを着た影が、バシャバシャ走ってくるのが見えた。

　私よりもずっと小さなその影は、ちょうど私の目の前で何かを落とした。

「おーい、落としたよー」

　私は小さくなっていくその子の背中に呼びかけたが、気付かなかった。

　交番に届けておこうとその落ちているものを確認すると、それは一枚の葉っぱだった。

　一瞬だけ濡れてもいいから、葉っぱを拾ってみた。

　私の手のひらに収まるくらいの大きさで、結構厚みがあり、緑色だけど黄色い線がいくつか入っている。

　このあたりの街路樹でも見ない葉っぱで、どこのだろうと思いながらくるくる回していると、バスが到着した。

　私は無意識に、葉っぱを持ったまま、バスに乗ってしまった。席に着いてからもそれを捨てられずに、そのままぼんやりと窓から外を眺めていた。

　　　□

『終点でーす』

　運転手さんのマイク越しの声に驚いて、私は目を覚ました。

　慌てて立ち上がり、外を見る。雨は上がっているが真っ暗で、どこかの森のようだった。

　誰もいないバスから降りて、ドアが閉まる音を聞いた直後に気が付く。……バスターミナルでもないのに終点って、ここはどこ？

　すぐ振り返ったが、バスはもう走り出していた。

　どうしよう……と立ち尽くしていると、「うわああああん」という男の子が泣いている声が聞こえてきた。

　バスが走っていった方向の先、ぼんやりとオレンジ色の光が灯っている所で、黄色いレインコートを着たあの子が泣きじゃくっていた。その前には節分の鬼のお面をかぶった男の人が立っている。

　私はそちらの方へ歩いてみた。

　二人の後ろには、お祭りの入り口のような赤い提灯の門が設置されている。耳を澄ますとお祭りのざわめきが、鼻をひくひくさせるといい匂いがしてくる。

「いやだ！　絶対にお祭りに行くんだ！」

「そう言ってもね、入場券がないと」

「やだーーー！」

　腕を組んでいる男の人は、駄々をこねる男の子に困っている様子だった。

　もしかして、と私はまだ持っていた葉っぱを見た。

「あのー、入場券ってこれですか？」

　私が葉っぱを見せながら声をかけると、こちらに振り返った男の子はわっと歓声を上げた。

「そうだよ！　これ！」

「バス停の前に落ちてたよ」

「お姉ちゃん、ありがとう！」

　男の子は私から葉っぱを受け取って、ビーチサンダルをはいた両足で何度も大きくジャンプしていた。

　偶然とはいえ、葉っぱを持っていて良かった。あとは、なんだか納得したように顎に手を当てているこの男の人に、帰り道を教えてもらおうと思っていたら、急に男の子が私の手を握った。

「おじさん！　このお姉ちゃんもお祭りに招待してもいい？」

「うーん、まあ、条件を守ってくれるなら、特別に……」

「え？　え？」

　二人の間に勝手に話が進んでいて、私は戸惑ってしまう。

　でも、花火が見れなかったから、どこのか分からないお祭りでもいいから見てみたいかも……。

「お嬢さん、今夜、ここで見たことを誰にも言わないことと、何も持ち帰らないことを約束してくれるなら、招待できるけれど、いいかい？」

「わ、わかりました」

「もしも約束を破ったら、ここでの出来事は全部忘れてしまうからね。じゃあ、お祭りを楽しんで」

　鬼のお面を被っていても、その人はすごく優しそうにそう言ってくれた。

　私が頷くと、男の子はやったーと大喜びして、私の手を引いたまま、門をくぐった。

「坊や、レインコートはここに預けておいて」

「はーい」

　すぐに、横から声を掛けられる。その相手を見て、私は完全に固まってしまった。

　預り所にいたのは、ろくろ首だった。体は綺麗な赤い着物を着ていて、顔も普通の女性なのに、首だけがカウンターから出てくるくらいに長かった。

　これは夢なの？　と混乱している私の目の前で、レインコートを脱いだ男の子が通り過ぎた。

　「どうぞ」とレインコートをカウンターに置いたその子には、三毛模様の尻尾と、同じ模様の猫の耳が生えていた。

「じゃあ、お姉ちゃん、行こうよ！」

「ちょっと待って、君は……」

「僕の名前は、ミケ太。なりたての化け猫なんだ」

　えっへんと甚平を着た胸を張るミケ太。後ろで尻尾がゆらりと揺れた。

「お姉ちゃんの名前は？」

「私？　丸山理香」

「理香お姉ちゃん！　行こう！」

　いまだに信じられずに、自己紹介した理由もよく分からない私を、ミケ太は引っ張っていく。

　そうして入っていったお祭りの会場は、石畳の両端で挟むように屋台が並んでいる。それは普通のお祭りと何ら変わらないけれど、見える顔は全然違う。

　すれ違う人の頭には角が生えていたり、ミケ太のように動物の耳や尻尾があったり、目の数が一つだけだったり三つ以上だったり……どこを見ても、みんな昔話や絵本に出てくるような妖怪たちばかりだった。

　だけど私は、全然怖くなくて、むしろわくわくしていた。妖怪たちがみんなにこにこしていて、とても楽しそうだからかもしれない。

「おっ、ミケ太も来たのか！」

「あ、店長さん、こんにちはー」

　屋台からそう声をかけてきたのは、焼きそばを焼いているのっぺらぼうだった。頭には白いタオルを巻いて、汗を掻いている。

　ミケ太はのっぺらぼうと知り合いのようで、親しげに話している。

「焼きそばはどうだ？」

「うん！　食べたい！」

「そこのお嬢さんは？」

「あ、はい。いくらですか？」

「いいのいいの！　妖怪の祭りだから、お金なんて！」

　店長さんは、口がないけれどそう言ってゲラゲラと笑ったので、ありがたく焼きそばをいただいた。

　そのまま焼きそばを食べながら、ミケ太と色んな屋台を回った。河童はアオガエルすくいを、鴉天狗が吹き矢屋さんを開いていた。

　ゲームもタダで遊べたけれど、持ち帰ってはいけないと約束しているから、取れたものは全部ミケ太にあげた。狐と狸の化かし合いを見てから、雪女の吹雪から作るかき氷をもらい、ミケ太と屋台の間のベンチに座って食べていた。

「おう、ミケ太の坊やじゃないか！」

　ふと、頭上から声がして顔を上げた。

　屋台の上に、三本足の鴉が一匹のっていて、陽気に話しかけてきた。

「八咫烏さん、こんばんは！」

　そこでミケ太は、入場券を落としてしまったけれど、私が拾って届けてくれたのだと説明してくれた。

　八咫烏はそれを聞いて、驚ているようだった。

「へぇー、わざわざ、感心だねえ」

「いえ、偶然、持ったままバスにのっちゃたら、ここに着いちゃったみたいで……」

「そうかい。入場券の妖力が、お嬢ちゃんを導いてしまったのかもねえ」

「あの、入場券っていうのは何ですか？」

「あれはな、この会場に入るために必要なんだよ。あれがないと、悪さをしようとする妖怪や、ごくたまに迷い込んでしまう人間もいちゃうからね、あれで整理しているんだ」

「僕はお祭りが初めてだったから、どうしても入りたかったんだ」

　それからしばらくみんなで話していて、かき氷を食べ終わったので、私たちは八咫烏と離れて、会場の奥の方へと向かった。

　だけど、妖怪たちの流れは私たちとは逆方向になっている。私は、物珍しそうにきょろきょろするミケ太の肩を叩いた。

「ねえ、ミケ太、あっちの方になんかあるんじゃない？」

「え？　こっちが空いてるよ？」

　ミケ太がそう返した直後に、背後で「ドーン」と大きな音が響いた。

　私が後ろを振り返ろうとしたが、それよりも早く、ミケ太は尻尾と耳の毛を逆立てて跳び上がり、ダッシュで逃げ出した。そのまま、一番近くの木に、手と足の爪を立てて、あっという間に駆け上っていった。

　私は驚いて、木の上で縮こまっているミケ太の後を追いかける。この反応、雷の音にびっくりした猫と似ている。

　私はまだ「ドーン」という音が聞こえている中で、「ミケ太ー？」と優しく呼んでみた。

「怖いよー」

「大丈夫、あれは綺麗なものだよ。一緒に手を繋いでみようよ」

「……本当？」

　ミケ太は恐る恐る、木から降りてきた。だけどまだ目をつぶっているので、その手を優しく引いて、正面を向かせてあげる。

「ほら、見て」

「わあ……」

　私たちの目の前には、大きな花火が、何発も連続して咲いていた。

　音が鳴るたびに、ミケ太の手に力が入るけれど、輝いた瞳は花火に夢中だ。

「私にとって、最高のお祭りになったよ」

　私はそう呟いた後に、でもミケ太にとっては違うのかもしれないと思った。私はこの一回限りの妖怪たちの祭りだけど、ミケ太はこれからも何回も参加出るのだから。

　でも、ミケ太は首を横に振った。

「僕は、理香お姉ちゃんがきれいなものを教えてくれた今日のお祭りが、一番だよ、これからもね」

「ありがとう」

　私たちは照れ笑いを浮かべて、そのまま、色とりどりの花火に見惚れていた。

　　　□

　祭り会場から出て、歩いて帰るというミケ太と別れると、バス停にすぐバスが着いた。

　それに乗ったらあっさりと私が暮らす町に帰ってこれた。両親からは遅くなったことを心配されたけれど、コンビニで立ち読みしていたと誤魔化しておいた。

　それから数日後。

　塾の帰りにいつも使っているバス停に行くと、洋服屋さんの前で、寝そべっている三毛の子猫がいた。

　首輪はしていないけれど、私と目が合っても、近付いてみても、逃げようともしない。

　試しに頭を撫でてみたら、嬉しそうに目を細めた。

　「君はミケ太なの？」……そう聞いてみたかったけれど、もちろん黙っていて、ゴロゴロ鳴らすの猫の首の下をこちょこちょくすぐった。