冬、白い烏は渡り来る。

還る場所

　黒いしっかりとした扉。

　それは田舎の町外れにある、とても古い洋館の、重く閉ざされた扉だ。

　地元では、魔女が棲む。そう言われて、心霊スポットとしても名高い。もっとも、今は冬なので、そんな噂を種にここに来る物好きはいない。

　俺は少し躊躇してから、コートのポケットから、月の光で鋭く輝く銀の鍵を取り出して、鍵穴に差し込んだ。鍵は軽い音を立てて回る。

「ただいま」

　俺の声が虚しく玄関ホールで木霊する。玄関ホールは天窓から差し込む月の光だけで、仄暗い。本物の幽霊屋敷のようで、思っていたものと違っていただけに、俺は眉を潜めた。

　あの人はいないのだろうか。

　俺は両手に抱えていた買い物をほっぽりだして、リビングへ続く扉を開けた。

　リビングも暗闇の中だった。

　扉横の壁のスイッチを手探りでつける。

　一度ぱっと明るくなり、瞬きをするように電気が点滅してから、リビングの中を照らした。そこは記憶の中と変わらない。懐かしい空間だ。

　視界の中にあの人を見つけた。ソファに横たわっていた。姿を見つけた瞬間、あの人の元に駆け寄る。

「魔冴（まさ）さんっ！！」

　横になっている彼女に視線を合わせるように、ソファの前で屈む。

　綺麗な形をした唇から「すぅ……すぅ……すぅ……」と、規則正しい寝息が聞こえた。胸のあたりも微かに動いているので、本当に寝てしまっているらしい。

　ただ寝ていると言う事が分かり、俺はソファに手を付いて長いため息をつく。

　ほっとしたような、心配して損したような。

　魔冴さんは魔女だ。魔女だが、黒い癖のない長い髪に、肌は雪みたいに白い。身体の線が細いから尚更、病弱に見える。

　長いまつげや赤い唇は化粧を施す必要がない位整っている。今日は服も黒いから、足や腕が殊更寒そうだ。本人は平気かもしれないが、毛布くらい掛けてやらないと。

　魔冴さんがいたことに安堵し、俺は二階の寝室へ上がった。

　玄関ホールから続く二階部分も、記憶とまるで違（たが）わない。

　魔冴さんの部屋に入る。天蓋のついた簡素なベットから、毛布を引っぺがし、持って降りた。

　魔冴さんは変わらず、眠っている。魔力を使い過ぎたんだろうか。昔より眠りが深い彼女の様子に、俺は眉を潜める。

　見た目は何も変わっていない。十五年前俺を拾ってから、魔冴さんは二十代前後の若い姿のままだ。年齢は昔尋ねた時、まだ二百歳弱だと話してくれた。若作りをしているわけではなく、単に成長のスピードが遅いのだとも。

　ガキの頃、その話を聞いて嬉しかったのを覚えている。あと何年か経てば、彼女に見合う男になれると。

｢そう思っていたのになぁ｣

　その小さい身体に毛布を掛けた。

　魔冴さんは、変わらず寝息をたてている。

　魔冴さんとの出会いは、俺が小学生に上がってすぐの冬だった。

　実の両親は揃いも揃って、パチンコに不倫。挙句暴力を振るうようなろくでなしで、幼心に延々とその両親を恨んでいた。ましてや、小さい田舎街だ。そういう親がいる子供は、子供同士でも煙たがられ、度々攻撃の対象になった。

　ある日の放課後。俺が一人で帰っていると、突然後ろから突き飛ばされ、ランドセルを取り上げられた。同級生とその兄弟たち五、六人はいただろうか。

　遊び半分でランドセルを取り上げた彼らは、意地の悪い笑みを浮かべこの洋館の方へ走った。

　見てくれだけは気にする両親だったので、唯一買ってもらったランドセル。これが無くなったら、本当に親に殺されるかもしれない。そう思って、俺は必死に彼らを追いかけた。

　洋館に着くと、あいつ等はランドセルを乱雑に地面に投げて、蹴りだした。俺は必死になって喚いて、ランドセルをかばうように奴らの足下へ潜り込んだ。

　背中の痛みに何度も堪え、もう無理かもしれない。

　そう思った時、魔冴さんが現れたのだ。

『うちの前で、やめて頂戴』

　不思議と温かい気持ちになった。

　俺を蹴っていた奴らは、幽霊屋敷のはずの洋館から人が出てきたことに驚いて、転がるように逃げて行った。彼らの声が遠くなってから、俺はゆっくり顔を上げて、救ってくれた主を見つめた。

　魔冴さんとしばらく無言で見つめ合っていると、彼女は門扉を開いた。

『早く治した方がよさそうだな』

　声は冬の風みたいに冷たい声色だったが、今まで出会った誰よりも優しくて、俺は彼女の声に従う事にした。

　それから、俺の事情を聞くと鬱陶しがりながらも、魔法を使って俺を魔冴さんの子供にしてくれたり、世話をしてくれたりした。

　高校や大学はもっと広い世界を知るべきだと、半ば強引に都会の学校に行かされたけど、本当はずっと魔冴さんと一緒に居たい。

その為に帰って来た。

｢いきなり帰ってくるな、びっくりする｣

　食卓に並んだ料理皿を片っ端から綺麗にしていきながら、魔冴さんは半眼を俺に向けた。

　美人の尖った視線は、痛いがその理由が、照れ隠しなら話は別だ。寝起きに抱きついてきてから、ずっとこうなのだから、その言動をひどく愛らしいと思ってしまう。

「しかも、私と一緒に過ごしたいなんておかしなことを言い出して、」

「可笑しなことじゃないですよ」

「仕事はどうするんだ」

「今、貴女が食べてる料理なかなかいけるでしょ。魔冴さん、魔力使うのにご飯食べてないみたいだし、ここに一人でいさせるのすごく心配」

　貴女にこの家を追い出されてから、貴女が一度誉めてくれた料理の道に進みました。そして、向こうで就職して、腕を磨いて、また帰って来たんです。

　そうやって、俺は魔冴さんに畳みかける。

「こんな田舎で」

「最近はＵターンとか言って、都会から戻ってくることは珍しくないですから」

「お前はそれでいいのか」

「？」

「ここはお前にとって嫌な記憶のある場所だ。私の為に戻ってきてよかったのか。そう聞いている」　

　魔冴さんの心配事に俺は頬が緩んでしまう。

　俺の貴女と会うまでの記憶は、貴女と会うためにあった話。

　貴女と出会えたのなら、それはもうどうでもいい過去のこと。

　誰よりも優しいこの人と一緒に居られるのなら、俺にとってこの街は最高の街だ。