聖者のイカロス

第８話 相棒の怒り

　クラリスは落下しながら、白い靄の合間から奥の壁を確認すると、弩を取り出す。引き金引くと、ワイヤーを付けた矢が飛び出した。手応えがあって、そのまま遠心力を利用して霧の中を勢いよく飛ぶ。

　彼女が宙を飛ぶすぐ足下に、おぞましい姿をした土人形や魔獣がいる。魔人の死体を貪っているものがいて、クラリスは顔をしかめた。

　こちらに手を伸ばす者を足蹴にし、クラリスは壁に辿り着く。

　だが、着地すべきそこには窓。

　そのままガラスを突き破り、飛び込んだ。何かを押し潰した感じがした。

「……あら」

　クラリスは、足の下にいる男を見る。彼女のヒールが、見事に後頭部に食い込み、彼を巻き添えに机は真二つに割れた。

　会議中だったらしく、長方形に配置された長机の前には、制服を着た魔人たちが座っている。

　クラリスは鏡の仮面越しに魔人たちの顔を見た。その頭上に、『賞金首〇〇』という文字が浮かんでいる。

「すごいわ。こんなに札束が転がっているだなんて！」

　突然現われ、嬉々としてそう告げる少女に、魔人たちはぽかんとしていた。

　だが、一人が立ち上がり、怒号を上げる。

「侵入者だ！　殺せ！」

　爬虫類のような顔をした彼は、そう叫んだ瞬間にその眉間に矢が突き刺さった。

　それを皮切りに、クラリスは机の上を悠々と歩きながら、矢を続けざまに魔人に撃ち込んでいく。時には短剣で仕留め、机を一周する頃には全員が倒れていた。

「今日は重要な会議があったようね」

　彼らの机に置かれた資料をクラリスは手に取る。血塗れのそれを読み取り、彼女は首を傾げた。

「……竜人部隊、ですって。グラナートで捕えた竜人の血と骨で【竜殻甲冑】を作る……なに、イカロスって？」

『おぞましい』

　吐き捨てるような声がした。彼は、クラリスの目を通して文章を読んでいた。

『全部燃やして、クラリス』

　珍しく怒りを見せる相棒に、クラリスは素直に従う。弩に矢の代わりに赤い液体を装填し、引き金を引くと勢いよく炎が飛び出した。火の粉が舞い散り、それは壁へ、カーテンへと燃え移る。

　クラリスが部屋を出ると、騒ぎを聞きつけた兵士たちが猛然と駆けてきた。幽魂兵ではなく、魔人だ。

　クラリスは弩でまず最初の兵士たちを焼き払う。

　――強い敵を倒せば倒すほど、クラリスの【賞品】としての価値は上がり、報償も高くなる。

　以前、【商人連】の達成項目をクリアできなかったクラリスは、一ヶ月ほど野宿することとなった。神殿を転々とし、【商人連】の仕事が来るまで、彼女の魔力を狙う魔獣に追われ続けたのだ。

（あの時と同じ失敗は二度とするものか。選択を間違えたりしない）

　クラリスは再び武器を長剣に変えて、敵を切り裂いていく。数が多く、全員は捌ききれない。敵の輪を飛び越え、第三の壁を目指す。

　その中に、魔人の中でも一際長身の男が目に入った。黄金の兜を被っているそれを見た瞬間、肌が粟立った。

『ここは欲張らないことだよ、クラリス。スルーダー・ソルの親衛隊だ』

　冷静な相棒の声が響く。

「わかったわよ」

　クラリスは駆け続ける。第三の壁に通じる唯一の空中通路までやってくる。そこまで行くと魔人兵の数が少なくなっていったが、逆に幽魂兵の数が増えていく。

（ここに追い立てられたみたいね）

　幽魂兵の腕をかいくぐり、クラリスは通路を駆け抜ける。出口まで出てきたところで、そこに道はなかった。目の前には暗闇が広がる。

　背後にはガチャガチャと幽魂兵が迫っていた。

『飛び込んで、クラリス』

　その言葉に押されるように、クラリスは暗闇に向かって飛び込んだ。仮面の力で、底が見える。魔法で風をお越し、猫のように身軽に着地した。

　仮面が光で道を示す。誘導されるまま突き進み、最果てまで辿り着くと、クラリスは迷いなく両手をついて扉を押し開ける。途端、真夏のような強烈な光が飛び込んできた。

　目が慣れると、そこにあったのは白亜の壁。同じ色の、巨大な彫像。奇妙な彫像で、仮面を被ったような平たい顔で、ねじくれた角が一本額から飛び出している。

　その足下や、周囲の壁は、ところどころ汚れていた。

　こんなに白い空間だから、それはよく目立った。どれも人の形をした影だった。

『それだけしか残らなかったようだね。気をつけて、クラリス』

　鳴星がイヤーカフから囁く。

　クラリスが首を巡らすと、白い小鳥がすいと眼前を通り過ぎていった。その後を追うと、先程会った女性――アリシャ・ランサーがいた。

　彼女は、瓦礫に体を半分埋めた状態で倒れていた。その体は傷だらけだ。特に深いのは腹部。その出血具合から、致命傷であるとすぐにわかった。

　彼女は、目を瞑らないように必死だった。荒く息をついて、目を見開いていた。

「……生きていた、のか、良かった」

　アリシャはクラリスを見て微笑んだ。

「作戦は、失敗だ。逃げろ……」

　小鳥が、弱々しく彼女の周りを飛び交う。アリシャはそれに気付いていない。傷口を自らの手で塞いで、クラリスに必死で逃げろと目で訴える。

『彼女はハルディアの祝福を受けている。弱くなっていて、気付かなかった』

「ハルディア？　女神の？」

　へぇ、とクラリスはアリシャを見下ろす。

『彼女は妊娠している。後数分で彼女は子供と共に死ぬ』

　鳴星の言葉に、クラリスは彼女の平たい腹部を凝視した。

「赤ちゃんがいるの？　そこに？」

　思わず呟く。その言葉の意味がわからなかったのか、アリシャは最初不思議そうな顔をし――愕然とした表情を浮かべた。

「そんな……そんな……」

　呟いて、アリシャは目を閉じる。その額に脂汗が滲んだ。

　まさか、起き上がろうとしているのかとクラリスはその気力に驚いた。両足には無数の棘が突き刺さっている。まともに歩くことは不可能に思われた。

『……失えば、ハルディアが悲しむ。彼女は母親と子供の守護者だ』

「鳴星？」

　相棒の様子がおかしい。『彼女』のこととなると、彼は思い詰めたようになる。

「時間がないのよ、鳴星」

　クラリスは、彫像を振り返る。その顔の位置が変わっている。クラリスの方に、向きが変わっている。

　その首に、小さな鞄のようなものがぶら下がっている。そこから、感じたこともない不思議な波長の魔力が感じ取られた。

（あれが『宝物』ね）

　クラリスは気付いて、彫像を睨む。

　彫像の床まで届く長い両腕が、細かく振動し始める。

「鳴星、彼女はもうダメよ。出血量が多すぎるわ」

『彼女を助けたい、クラリス』

　鳴星がそう告げた途端、小鳥がパンっと小さな音を立てて弾けた。光の粒となって、アリシャを包む。

「……『宝物』を諦めて、この女を助ける気？　やっとここまで来たのに！」

　クラリスは、苦しそうなアリシャを睨む。

『君と僕が力を合わせたら、多くのことを成し遂げられる。ガーガリオンの槍を手に取れ、クラリス』

　クラリスはその言葉に操られるように、壁に突き刺さった三つ叉の槍をつかむ。

　振り返ったクラリスの、緑の瞳は失われる。変わって、滲み出すのは漆黒の闇。白目まで覆い尽くして、【夜】へと変える。

『それは違反だぞ、鳴星』

　そう話しかけて来るのは、【商人】の遊葉。大股で歩くクラリスの斜め後ろで、陽炎のように揺らめく。

『彼女では対処できない。僕が相手をする』

　その言葉は、クラリスの口から紡がれる。

『賭けよう、遊葉。二分で倒す』

　クラリスはガーガリオンの槍を手に彫像を振り返る。遊葉の気配はなくなった。賭けが認められた。