第十二話「事件が終わって」

   

「ラドミラさん、何を言ってますの? 私は……」

 廃墟に近寄る白い人影が何か言いかけたが、それよりも先に。

「『白輝の剣聖』ですって? それ、おばあちゃんが連れてくるはずだった騎士じゃないの!」

「おいおい! あいつが、怪牛魔人ミノタウロス退治の女騎士なのかよ!」

 ミシェルが飛び上がらんばかりに驚くと、連れの男も呼応して目を丸くする。

「ちくしょう、話が違うぜ。騎士が相手じゃ俺の魔力反射マジック・リバースは役立たずだし、純粋に剣で戦ったところで、怪牛魔人ミノタウロスを倒すほどの腕前じゃ、かないっこねえ……。しかも回復魔法まで使えるようだし……」

 ぶつぶつ小声で呟く男だったが、決断は早かった。

「おい、ミシェル! 逃げるぞ!」

「……やっぱり、あなたでも勝てないの?」

「そりゃそうだ、実力差ってもんがあるからな。俺たち悪党は、退き時を間違えたら、生きていけねえんだよ!」

 男はミシェルの手を引き、廃墟の奥へと消えていった。


 ちょうど二人の姿が見えなくなったタイミングで、正面から入ってきた女が、ラドミラのところへ。

「チラッとしか見えませんでしたけど……。今の二人、行かせて良かったのですか? この奥には、危険な怪牛魔人ミノタウロスがいるのではなくて?」

「大丈夫よ。あの二人こそが、その怪牛魔人ミノタウロスの正体だったのだから」

「はあ? 何をわけのわらないことを……。ラドミラさん、まだ完全には癒えていないようですし、もしかして、傷による発熱か何かで、頭が朦朧としてます?」

 言っている内容は小憎こにくらしいが、とりあえず彼女のおかげで助かったのは事実だから、礼を言っておくべきだろう。

 そう考えて、ラドミラは素直に述べた。

「あなたのおかげで助かったわ。ありがとう、ペトラ」


 そう。

 ラドミラを救ったのは、『白輝の剣聖』ことリリアーヌではない。騎士ではなく魔法士に過ぎない、ペトラだったのだ。

 しかし、ミシェルと男が誤解したのも、無理はないだろう。

 もともと老婆マガリーがエマールの街まで探しに出た相手は、リリアーヌだったこと。

 マガリーがミシェルにラドミラを紹介した際、リリアーヌの知り合いであると告げていたこと。

 エマールの街でマガリーが間違えたように、ペトラが身に纏っていたローブは、リリアーヌの鎧と同じ白色だったこと。

 ミシェルと男の立ち位置からでは遠目ということもあって、エマールの街でのマガリー以上に、白ローブを白鎧と見間違えやすかったこと。

 それらの条件が重なっていると気づいて、ラドミラは、敢えてペトラに「来てくれたのね、リリアーヌ! 『白輝の剣聖』!」と呼びかけたのだった。ペトラのことをリリアーヌだと、二人に思い込ませるために。


 不思議そうな顔をしているペトラに対して、ラドミラは改めて告げる。

「要するに、怪牛魔人ミノタウロスなんていなかったのよ。全部、あの二人の狂言」

「あら、それは残念……」

 一瞬だけ納得したような表情を浮かべてから、すぐにペトラは顔をしかめる。

「でも、この村で犠牲になった人は、実際に存在していたのでしょう? でしたら……」

「そ。それも、今の二人に殺されたのよ」

「あら、まあ! なんて酷い話! ならば、あの二人は捕縛しないと……」

 ペトラが塔の奥に向かって歩き出そうとするので、ラドミラは慌てて止める。

「ダメよ、ペトラ。あなたや私じゃ、あの男には勝てないわ。残念だけど、返り討ちにされちゃう」

「……そこまでラドミラさんが言うなんて、そんなに凄い人でしたの? 遠くからだと、そうは見えませんでしたけど……」

「確かにね。ろくでなしの男だけど、一芸特化だったのよ。あいつ、魔力反射マジック・リバースの使い手だったの」

「まあ!」

 その一言で、ペトラも理解する。先ほどの相手が、いかに魔法士の天敵だったのか、ということを。

 だから、ああやってハッタリで追い返すのが、ラドミラにとっての『最後のチャンス』だったのだ。改めて思ったラドミラは、ふと呟く。

「うまくハッタリをかました、って考えると……。これって、私の知恵と機転で勝った、って言えるのかしら」


 二人が奥へ逃げていったくらいだから、この『異界の魔塔』には、おそらく秘密の裏口があるのだろう。

 しかしラドミラもペトラも、特に廃墟の中を調べることはせず、大人しくケクラン村へと戻った。

 ペトラの回復魔法では治しきれなかった傷を手当てしてもらい、ラドミラは、村人たちに全ての真実を語った。貴族くずれの男が脱ぎ捨てていった牛頭ぎゅうとうの被り物を、証拠として見せながら。

「そんな……! あの子が……!」

 それ以上は言葉にならずに、崩れ落ちるマガリー。

 他の者たちも驚いてはいたが、むしろ彼らは、怪牛魔人ミノタウロスなどいないと判明して、大きく安堵するのだった。

 しかし。

 マガリーがエマールの街で騒ぎ立てたこともあり、怪牛魔人ミノタウロスの話は、すでに村の外まで出回っている。これが実際には一人の少女の嘘に村全体が振り回されただけ、と知られたら、村にとっては一種の醜聞スキャンダル。ケクラン村の評判も悪くなり、耕作物の取引やら生活上の付き合いやら、この先、色々と不利になるだろう。

 彼らは、そう考えたらしい。

「魔法士様、どうか、今回の真相は他言無用で……」

怪牛魔人ミノタウロスは魔法士様が退治した、ということで、お願いします」

「魔法士様には、大変な苦労をおかけしましたので……。どうぞ、これはお納めください」

 退治すべき怪牛魔人ミノタウロスは存在していなかったにもかかわらず、村人たちはラドミラに、予定通りの報酬を差し出すのだった。

「まあ、そこまで言うなら……」

 少し釈然としないながらも、渋い顔で受け取るラドミラ。これは、いわば口止め料なのだ、と理解していた。

 同時に、ふとミシェルの今後について考えてしまう。

 村ぐるみで隠蔽しようというのであれば、わざわざ追っ手を差し向けることもないだろう。マガリーがミシェルを探そうと騒いでも、皆で止めるに違いない。

 もうミシェルは、ケクラン村から追放されたようなもの。ある意味、田舎の村を出るという彼女の願いは、かなったと言えるのかもしれない。

 だがミシェルの連れは、彼女自身が『悪い男』とか『女の敵』とか評していたようなヒモ男だ。ミシェルに向ける視線は誠実なものではなかったし、さすがに簡単に女を捨てたりはしないだろうが、むしろ捨てるくらいならば、どこかに売り飛ばすのでは……。

 せっかく村を出ても、ミシェルに幸せな未来は待っていないだろう。そう想像するラドミラだった。


 ラドミラもペトラも、すぐに村を発つことにした。エマールの街に宿をとっていたのも理由だが、それだけではなく、あまりケクラン村に長居したくないと感じたのだ。

 暗い夜道を歩きながら。

 最初に『異界の魔塔』を目にした地点まで来たところで、ふとラドミラは振り返る。

 もはや闇に紛れて見えないが、あの辺りに、今回の騒動の中心になった廃墟が存在するはずだった。

 かつては転生者の居城となり、今回は怪牛魔人ミノタウロスのアジトという噂を立てられた『異界の魔塔』。転生者が怪しげな研究をしていたという話のせいで、怪牛魔人ミノタウロスの異様さも、それと関わるのかと思ってしまったが……。

「結局、転生者は全く関係なかったのね」

 改めて事件を振り返り、小声で苦笑するラドミラ。

「ラドミラさん? 何か言いまして?」

「何でもないわ。それより……」

 転生者について考えたついでに。

 彼がこの世界に持ち込んだというシュークリームのことを連想し、エマールの街で食べていたペトラの姿が頭に浮かんだ。

「シュークリームのためだけにエマールまで来たんじゃなく、他に用事がある、ってペトラは言ってたけど。私を助けに来てくれた、ってことは、そっちは終わったの? それとも、私を心配して、優先させてくれたの?」

 半ば雑談のつもりで――もう事件の話から頭を切り替えたくて――、尋ねてみたのだが。

「あら! もちろん、用事は済ませてきましたわ。エマールの街のシュークリーム職人の方々を回って、全員から、それぞれのレシピを教えていただいたのですよ。比べてみると、少しずつ違いがあって……。それに、シュークリーム以外にも……」

「ちょっと待って!」

 隣で歩きながら嬉々として喋るペトラを、ラドミラは止める。

「それじゃ『他の用事』っていうのも、やっぱりシュークリームじゃないの! あなた、それだけのために来たんじゃない、って言ってたくせに……」

「違いますわ。ラドミラさんが『シュークリーム食べに来ただけじゃないの?』と尋ねたから、私は『違いますわ』と答えたのですよ。食べるだけではなく、レシピを聞いて回るのも、大切な目的でしたから!」

 ラドミラはペトラと違って、一字一句覚えていたわけではないが。

 言われてみれば、そんな会話だった気もする。

 ならば、結局ペトラは、シュークリームだけが目的で辺境まで来ていたのだ。

 少し呆れるラドミラだったが、その気持ちをさらに増大させるような言葉が、ペトラの口から飛び出す。

「聞いてくださいよ、ラドミラさん。一人のシュークリーム職人さんが、教えてくださいましたの。シュークリームには用いませんが、怪牛魔人ミノタウロスのツノの粉末、良い甘味料になるのですって!」

「まさか……」

「そうですわ! だからラドミラさんが倒した怪牛魔人ミノタウロスから、ツノだけ頂戴しようと思って、慌てて駆けつけたのですけど……。偽物で残念! せめて被り物だけでも、本物の怪牛魔人ミノタウロスを素材にしていれば……。でも、あれ、ただの牛さんの頭でしたからねえ」

 こちらはつい先ほどの出来事だから、ラドミラも覚えている。言われてみれば確かに、怪牛魔人ミノタウロスの正体を知ったペトラは「あら、それは残念……」と口にしていたのだ。

「ペトラ……。あなたが来たのって、私を心配したからでもないし、加勢するためでもなかったのね!」

 目を丸くして、ラドミラは叫んでしまう。

 しかし、口ではそう言いながらも。

 結果的に助けられたことは間違いないのだから……。

 エマールに戻ったら、今夜は、何か甘い物でもペトラに御馳走しよう。

 そう思うラドミラだった。




(「牛魔の潜む廃墟にて」完)

   

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牛魔の潜む廃墟にて 烏川 ハル @haru_karasugawa

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