ある日うちのネコが麒麟を探しに行ったんだけど

最終話 あらわれた麒麟

　深夜、あたしは顔を撫でられて目が覚めた。

　部屋の中が暗くて様子が分からないが、もしかして隣の幼なじみか？

　困った、まだ心の準備ができていないぞ。

「夜這いなどではないわ、愚か者め」

　ノブナガだった。

　考えてみれば、夜這いするのはあたしの方だった。それも高３になった頃には、なぜかやらなくなったが。

「それは単に部活を引退したからであろう」

　確かに、陸上部の練習で疲れた足のマッサージをしてもらっていただけなのだが。

「ところで、なによ。こんな夜中に」

　あたしはベッドに起き上がった。

「これからネコの集会を行う。蘭丸も一緒にくるのじゃ」

　なぜ、あたしまで。

「言っておくが、服は着て来るのだぞ」

　心配されなくても下着姿で出歩くのは、隣の家に行く時だけだ。

「で、どこでやるの。その集会って」

「うむ。お主がよく行くスーパーの駐車場じゃ」

　ああ、なるほど。だけど、あそこはなぁ。やめた方がいいんじゃないかな。何となく、結論が出ないような気がするんだけど。

「では、スーパー『オダワラ』へ出発じゃ」

　☆

「うわー、ネコだらけだ」

　駐車場を埋め尽くすばかりのネコ、ネコ、ネコ。

「あ、トシゾーくん。お久しぶり」

　あたしの足元に寄って来た、ひし形トシゾーくんは、礼儀正しく頭を撫でさせてくれる。相変わらずカッコいいネコだ。

　ネコたちは次々とノブナガの前にやって来ては挨拶をしている。こうしてみると、どうやら敵ばかりでもないようだ。

　実はかなりの勢力を持っているのだな、ノブナガって。

　だが駐車場の西からヒデちゃん、東からたぬポンくんが現れると、まるで海が割れるようにネコたちは二派にわかれた。

「あらら。やはりだめか」

　あたしは額を押えた。

　残ったのはトシゾーくんだけだ。

　ノブナガは気落ちした様子もなく、その中央に進み出た。

　すると東西からヒデちゃんとたぬポンくんも歩み出る。

　ぽっかりと空いた空間に、ネコ三匹が顔を突き合わせている状態になった。

　なんだか、すごい緊張感だ。

「大丈夫かな、ノブナガ。……あ、ちょっとトシゾーくん？」

　見ると、トシゾーくんは横になって身体を舐めている。

　まったくノブナガに加勢する気配はない。

（付き合いきれない）

　その背中が言っていた。

「にゃう！」

　ノブナガが一声、高く鳴いて飛び退る。

　それを合図に、二派の猫たちが一斉に駆け寄り、闘いをはじめた。

「え、ええ？」

　すさまじい猫のうなり声が夜の街に響く。

　格闘するネコたちの周りを抜けた毛が飛び散っている。

「ちょ、ちょっと。なによこれ、ノブナガ」

「なーに。戦って勝った方に、天下を譲ると言ったのじゃ」

　ノブナガは満足そうにうなづいた。

「ふふふ。これこそ、地球連邦軍とザビ家を争わせ、その隙に漁夫の利を狙うという『赤い彗星作戦』よ。どうだ凄いであろう」

　すごい、というより呆れて言葉がない。

　だってこんな事、許していい訳ないだろ。

　☆

「みんな、やめなさい！」

　あたしは、戦うネコたちの中に割って入った。めちゃ引っ掻かれたが、気にしてる場合じゃない。これ以上ネコたちが傷つけあうのは見ていられない。

「戦うのはやめて。あなた達が戦う必要なんてないのよ！」

　ぴたり、とネコたちの動きが止まった。

（セイラさん？）（アルテイシア）

　ネコたちの間から、そんな声が聞こえた気がするが、空耳だろう。

　この戦いを止めるには真実を伝えるしかない。

「みんな聞いて。悪いのは全部、あいつなの。みんなは騙されてるんだよ！」

　あたしが指さしたその先には、きょとんとした顔のノブナガがいた。

　事態を悟ったノブナガは、慌てて隣の書店へ向けて逃げ出した。

　隣の書店。店名は『本の宇治』だ。

「敵は『本（ほん）の宇治（うじ）』にあり！」

　ごめんよ、ノブナガ。でも他に方法がないのだ。

　☆

「やれやれ、まさか貴様が裏切者だとは思わなかったわい」

　あたしの部屋で、ノブナガはのんびりと脇腹のあたりを舐めている。

　あれからすぐに降参したので大事には至らなかったのだ。だが、これでノブナガの天下布武は頓挫したことになった。

「だって、ノブナガが卑怯なこと考えるからだよ」

　ふむ、とノブナガは首をひねった。多少、反省の色がうかがえる。

「では元の世界に戻ってやり直すとするか」

　え？　元の世界って。

「蘭丸よ、その机の引き出しを開けてくれ。そこから未来へ帰るとしよう」

　いや、ノブナガ。お前、ロボットじゃないよね。

「引き出しは冗談じゃ。だが世話になったのう、蘭丸よ」

「え、ちょっと。本当にどこかへ行ってしまうつもりなの？」

「すまぬ蘭丸。じゃが、わしにはまだ帰る場所があるのじゃ。こんな喜ばしいことはあるまい」

　おい、ノブナガ。

「蘭丸（ララァ）、『土岐』が見える」

　見るなら『時』を見ろ。あたしもララァじゃないし。

「なるほど、そうか。これは最初に気付くべきであったのう」

「なによ」

　あたしは半ベソになりながらノブナガを睨みつけた。

「麒麟はお主じゃ、蘭丸」

　なぜだろう。ネコたちの争いを停めたからかな？

　だとするなら、ノブナガも平和の大切さに気付いたのか。

「森蘭丸の森の字を分解してみよ。木と林で木（き）、林（りん）、ではないか」

　かかか、と笑うノブナガ。

　なんだ、そのダジャレはっ！

「もう。ノブナガなんか、さっさと、どこか行ってしまえばいいんだ」

　あたしも、つい感情的になってしまった。だけど、言ったあとで後悔する、いつものパターンだ。

　うむう、とノブナガは口ごもった。悲しげに、耳を伏せて俯いている。

「あ、ノブナガ……」

　ノブナガはしれっと顔をあげた。

「その事なのじゃが。さっきはああ言ったが、今年はオリンピックもあるではないか。それが終わってから、……いや本当の麒麟の方も気になるし、もう少しここにおっても良いかのう」

　まったくどれだけテレビっ子なんだ。

　でも……もちろん良いに決まってるだろ。

　お前はずっと、うちのネコなんだから。

　獲麟（かくりん）（おわり）