薊 あざみ

２ 深い霧と霧雨の森

　深い霧と霧雨の森

　お腹減った……。

　ぐーぐーなる自分のお腹を手で抑えながら、そんなことを薊は思った。

　どうしよう？

　食べるもの、食べるもの。

　食べられそうなものを森の中で探すけれど、そんなものどこにもなかった。

　はぁー。

　薊は心の中でため息をついた。

　お腹が減ることは、つまり体が生きようとしているということだから、まあ、いいことなのだけど、これは、困ったな。

　深い霧に包まれて、少し先もよく見えない、霧雨の降っている森の中は、ただ、その森の中を歩くだけで、薊の体温と体力とどんどんと奪っていった。

　土には緑の苔が生えて、滑りやすく、歩きにくい。

　木の枝や、落ち葉も、歩く邪魔になった。

　霧雨に濡れた木々は冷たく、細い木の幹は冷たくて、生きている感じがまったくしなかった。

　ここは死んだ森なのだ。

　そんなことを薊は思った。

　実際に、この場所は森、と言うよりはどこか異界のような雰囲気があった。

　……死者の国。

　とでもいうのだろうか？

　ここは死後の世界であって、実は私はもう、現実の世界では死んでしまっているのだろうか？　

　そんなことを薊は思った。（いや、そんなことない。だって、もし死んでいるのなら、お腹がこんなにも空くはずないもの。と、そのあとで薊はすぐにそう思い直した）

　薊は霧深い森の中を歩き続けた。

　歩いて、歩いて、歩き続けた。

　……でも、それから数時間して、薊の体力には限界が訪れた。（そもそも、森の中で目覚めたときから、あざみの体力はかなりなくなっていた）

「もう、だめ」

　薊はそう言って、森の中に倒れこんだ。

　薊は行き倒れになってしまったのだ。

　……結局私は、森から出られなかった。あの場所で、目覚めたとしても、目覚めなかったとしても、私の運命は同じだったってことなのかな……。

　だんだんと失っていく意識の中でそんなことを薊は思った。

「……あの、大丈夫ですか？」

　そんな声が聞こえた気がした。

　……誰？

　薊はかろうじて顔を動かして、その声の人物を見ようとした。

　でも、薊の視界はもうすでにぼんやりとして、薊は、その人の顔を、姿を、しっかりと見ることはできなかった。

「あの……」

　そんな声を聞いたのを最後に、薊は霧深い霧雨の降る森の中で意識をまた、失った。