消えるカメレオンと盗む猫

第4話 畔と猫屋敷

　ある泥棒の話

「あっぶねえ！」

　飛び起きると、背中の痛みに気付く。どうやら俺は公園のベンチで寝ていたらしい。

「おつかれー」

　佐々木の呑気な声が隣から聞こえる。どうやらギリギリ扉をくぐれたらしい。

「ひどい目に遭った」

「知ってる」

　ケラケラと佐々木が笑う。

「さて、これで君は泥棒としての能力を失った」

　言われて気付く。そうだ。俺が泥棒として上手くやれていたのは怪異に憑かれたからだった。となれば当然、今の俺に力はない。

「まあ、別に良い。……バイトでも探すさ」

「そ。じゃあ、出して」

　佐々木が右手を俺の目の前で開いた。……出して？

「何を？」

「治療費」

　治療費。……これ、治療だったのか。まあ、仕方ない。詐欺じみているが助かったのは事実だ。

「いくら？」

「そうねぁ」

　佐々木はニマニマといやらしい笑みを浮かべる。

「ざっと宝石三つ分かしら」

　……嫌な汗が首に伝う。まあ、そうだよな。こいつは「あの」佐々木だよな。俺は観念してカバンから盗んだ宝石を取り出す。

「悪かった」

「え？　何が？　ちょっと意味が分からないなー」

　佐々木は左上に視線を向けてとぼける。

「それではお大事に」

　彼女はわざとらしく丁寧にお辞儀をして、公園の出口に向かった。しかし出口の前で一度足を止め、振り返る。

「忘れてたんだけど―、胸ポケットに名刺入れてるからー、何かあったら連絡してー」

　バイバーイと右手を大きく振って走りさってしまった。まさぐると確かに胸ポケットに紙が入っている。俺が寝ている間に入れていたのだろう。

　どれどれ。

『怪異現象研究家　猫屋敷美奈』

　……ん？　猫屋敷？　佐々木じゃなくて？

「……あ、あ、ああああああ！」

　そうだ、初めからおかしかった。佐々木邸からのびる道は右、左、中央の三つだ。俺は中央の道をまっすぐに歩いていた。もしも外出していた佐々木邸の主が俺を見つけるなら、その帰り道、つまり俺とは向かい合っているはず。だが俺は――

「肩を叩かれた」

　仮に左右の道から帰っていたとすれば、そもそも俺の姿を認識する前に家に入る。

　しかし、だ。

「何であいつは宝石のことを？」

　意味が分からない。理屈も通らない。そんなの、家の中で透明になって俺の盗みを見ていたくらいしか……

「いやいや」

　あり得ないだろ。何馬鹿なことを考えているんだ。ああ、もう。面倒だ。名刺には電話番号も書いてある。直接聞いてやる。

　まるで待ち構えていたかのように、ワンコールでつながった。

「よくも騙したな！　この眼鏡女！」

「あっははははは」

　その子供みたいな笑い声が、公園に響いた。