そして十二時の鐘は鳴った

case 6：そして十二時の鐘は鳴った

「ミス・花菱（はなびし）、加えてミスタ・カーディルナル。両者とも無事で良かった」

　ベルリッジは、目の前に座る二人の男女に向かって、心の底からそう告げた。五体満足、何事もなく今迄と変わらぬ姿で座る花菱とフレッドは、恒例行事ともいえる言祝（ことほ）ぎに、軽く会釈をして返した。

　　――“シンデレラ”がハッピーエンドで終わったことで、無事魔導書（グリモワール）の中から脱出を成した後。

　物語を進める上で、奇跡の所業ともいえる大魔術の同時刻複数行使に加えて、幻惑魔術（ヴィオ・マギア）等の他魔術も起動した花菱。実のところ、最後は気力だけで立っていた彼女は、緊張の糸が解けたことで、脱出後に重度の魔力欠乏に陥ったのである。病院での一日の休養を要する程ものであった。

　その間、花菱の限界に気が付けなかったことを悔いたフレッドは依頼（case）についての報告書を代理で作成し、そして現在。

　二人は、ベルリッジの元へ無事を伝える為に報告へ来ていた。

「記念に人喰い絵本だった書物（もの）を読んだのだが……あれは良いね。新訳シンデレラとして本でも出版したらいかがかな、ミス・花菱」

「局長（ミスタ）・ベルリッジ……冗談は依頼書の杜撰（ずさん）さだけにしてください」

　むっとした声音の花菱に、はっはっは、と何とも思っていないような真意の見えない笑い声が返ってくる。その花菱の隣、同席しているフレッドは、魔導書管理局の局長への態度にただただ冷や汗をかいていた。

（ミス・ハナビシ……いくら第零（オリジン）と言っても、同席する俺の心労を減らす為。どうか局長へと敬意を払ってください……！）

　しかし、そんなフレッドの思いは花菱に届くことはない。

「いやはや、これは手厳しい。資料作成課に伝えておこう」

「よろしくお願い致しますよ。後、今回のような受注の仕方は今後実施しないでいただきたいですね」

「すまないね、急を要するものだったものでね。まあ、悪かったとは思っているよ。出来る限り善処しよう」

　衰えることない体術の腕と増える一方の魔術の知識。魔導書管理局局長は、その力と人望を以って組織を動かす。にこりとその顔に湛えられた笑みに、花菱は内心ちっと舌打ちをした。

（……ほんっと、喰えない爺（じじい）め）

　だが、この人の主導の元だからこそ、花菱は自身がこうして苦も無く第零（オリジン）として活動出来ていることも確かなのだ。

「兎にも角にも、これにて依頼達成（case closed）だ。これからも各自、魔術司書として仕事に励むように」

「「はいッ（Yes, sir）！」」

　　＊　　　　＊　　　　＊　　　　＊

「ミス・ハナビシ」

「……ん？」

　ベルリッジ私有の応接間から出たところで、フレッドは呼び止めた。先に出て歩き始めていた花菱は、振り返り見る。

「何だ、用か？」

「……やっぱり、何故あの結末（End）になることが予測できたのかが、分からなくて」

　丸一日、花菱が眠っている間考えに考え抜いても分からなかったフレッド。深刻な表情で聞くが、花菱はなんて事のない軽妙な声色で返す。

「そりゃ分かるだろ」

　そう言ったところで、花菱は気が付く。目の前の男は、今まで碌に魔術司書としての依頼（case）に携わらせてもらっていないと推察される振る舞いをしていた。思考回路が出来てなければ、手掛かりがいくらあっても真相には辿り着けない。

「……魔導書（グリモワール）の中は、我々の概念が強く影響する。あのストーリーの歪みは、私の“シンデレラ”という物語への概念が作用したもんだと思う」

「確か、ミス・ハナビシの概念は……真実の愛を求める話でしたね」

「そう。だからシンデレラ（かのじょ）は疑ってしまったのさ。王子の愛情が本物かどうかを」

　着飾った姿、本来の姿。その差異の狭間で、彼女が人間らしくも疑念を抱いたのは、花菱の“シンデレラ”への概念が物語を改変したが故だろう。

「でも最後には結ばれた。これは紛れもなく、フレッド。君の“シンデレラ”への概念がもたらした結果だろう」

「幸せを掴む話……成程。なるべくしてなった、ということですね」

　そこまで導くと、流石のフレッドでも道理が通ったようで。満面の笑みを花菱へと向けた。

「そそ。そーゆーことだ」

「説明を有難うございます。ミス・ハナビシ」

「ん」

　短く、そして満足そうに返す。そして花菱は、またフレッドに背を向けて歩き出す――。

「……ミス・ハナビシ！」

「今度は何だ？」

　立ち止まり、花菱は顔だけで振り返る。フレッドは、意を決して、それでいて不自然でないように、言葉を選んで口を動かした。

「よろしければ、ですが。此れからお昼ご飯をご一緒しませんか？」

　伺うように、じっとその横顔を見つめる。そしてその口の端がにやりと上がって。

「構わんぞ。じゃあ食べに行くとしよう」

「……有難うございます！」

　そう言葉を交わすと、また独りでにさっさと歩き出す花菱。己よりも小さなその背中を微笑ましげに見つめながら、フレッドはゆっくりと歩き始めた――。

　　＊　　　　＊　　　　＊　　　　＊

　そして――、愛する二人は結ばれました。

　真実の愛を祝福するかのように、りーんごーんと十二時の鐘が鳴ります。

　全ての魔術が解けてしまう、十二時の鐘。

　その鐘が何回鳴り響こうとも。シンデレラと王子様の、繋いだ手のひらが解けることは有りませんでした――。