ドルフィンボーイ

6.ふるさとへの旅

　そしてぼくは、荒熊教授と谷川さんの見送りを受け、清水港の外へ泳ぎだした。

　「気を付けてな……」

　「あわてず騒がず、てきぱきと、ね？」

　ぼくは、二人の見送りに、力強く礼を返した。

　「ありがとう、行ってきまーす！」

　荒熊教授と、『清水港大学・知的イルカ研究室』の仲間たちは、ぼくが天草灘に到着ししだい、寝台特急の一番安い席で出発する手筈（てはず）だった。

　ぼくは急がなかった。伝説は、三百年以上待ってくれたのだ。

　清水港の外には、広く底知れない駿河湾（するがわん）の、膨大（ぼうだい）な海水が渦巻いていた。

　駿河湾は、深い海底渓谷（かいていけいこく）を抱えた、恵みの海だった。

　海の底から、豊富な栄養を含んだ海水が駆け上がってくる。なので、たくさんの海の生き物が暮らすことができる。

　マダイ、クロダイ、サヨリ、カンパチ、ソウダガツオ、オオクチイワシ、クログチイワシ、セキトリイワシ、サンゴイワシ……ぼくは無我夢中で食べ歩き――いや、食べ泳いだ。

　駿河湾を出ると、黒潮（くろしお）の流れを感じた。

　このままどこまでもまっすぐ泳いでゆけば、御蔵島にたどり着ける。

　ぼくはちょっとだけ迷ったが、すぐに、教授との約束を思い出した。ぼくは、本州沿岸部を南下した。

　外海は、潮流のうねりと、幾億、幾兆の生命が発する、営（いとな）みの音に満ちていた。

　その中に、ぼくの同族、ミナミハンドウイルカの群れが発する水中の声、クリックスがあった。

　ぼくは、母から貰（もら）った名前であいさつし、近寄った。

　若いオスの小集団だった。彼らは御蔵島を目指していた。

　＜おれたちは、知らない海へ、運を試しに行く。そこには知らないメスが、おれたちを待っている。

　きみは、御蔵島の海を知っているか？＞

　＜青く、深く、透き通った、暖かく、流れの速い海だ。美味い魚やイカがたくさんいる。だがシャチには気をつけろ＞

　＜よく見ると、体中、傷だらけだな。シャチの噛み傷の痕（あと）だ。よく生き延びたな＞

　＜良い人間に助けられた。良い人間もいる。困った時は、運を試してみろ。

　きみたちは、天草灘を知っているか？＞

　＜天草灘から来た。メスは身内ばかり。オスは旅に出る。天草の海は、今も豊かだよ。おれたちの体を見ろ、元気だろ。

　天草灘へ行くのか？＞

　＜そうだ。母のふるさとだ。早く泳いでみたい＞

　＜気を付けろ。土佐沖で、オキゴンドウの群れの声を聞いた。こちらも群れなら恐るに足らんが、ひとり旅ではつらい。

　耳を澄ましていろよ＞

　＜ありがとう。良い旅を！＞

　＜良い旅を！＞

　ぼくたちは共に別れを告げ、互いの旅に戻った。ぼくはさらに南へ……。

　紀伊半島沖で、漁船団の発動機の音を聞いた。

　ぼくは、海面にスパイホップして、周りを見渡した。清水港で見た船が混じっている。

　ぼくに声を掛けた漁師が操船していた。ぼくは、その漁船に並んで泳いで、呼び掛けてみた。

　「うわっ、イルカがしゃべった！　……なんと、あんちゃんやないか！」

　「あんちゃんじゃないよ、ユウキだよ？」

　「びっくりさすな！　何で熊野灘（くまのなだ）におるんや？」

　「母のふるさとへ、天草灘へ、里帰りの旅だよ」

　「ほー！　イルカも里帰りするんかい！　そらええこっちゃ」

　「もう、清水港には来ないの？」

　「あの後、清水漁協（しみずぎょきょう）からえらい怒られてな……次行くときは歩いて行くわ」

　漁師は、けらけらと笑い出した。

　荒熊教授とぼくは、清水漁協とは友好関係を結んでいる。日ごろから、漁場（ぎょじょう）の調査に協力しているからだ。

　知的イルカがもたらす海中の情報は、魚群探知機（ぎょぐんたんちき）よりも、はるかにきめ細かい。「こんな魚がいましたよ？」と、一匹くわえて持って帰ることだってできる。

　清水漁協は、知的イルカを味方につけたほうが得だと、日本で一番早く気が付いたのだ。

　ぼくはふと、ミス・ハルバードのことを思い出して、尋ねてみた。

　「ねえ、ミス・ハルバードは今、どうしてる？」

　「わしらと別れた。どうも、わしらとは合わん人やったわ。清水に残っとるんか、それすら分からん」

　「おっかない人だったね」

　漁師は大笑いした。

　「そうか。イルカでもあれはおっかないか……」

　熊野灘の漁師と別れ、ぼくは大阪湾に進入した。

　イルカ仲間の警告に従い、瀬戸内海ルートを選んだのだ。

　皆さんに断っておくが、ぼくは決して、臆病者なんかじゃない。ミナミハンドウイルカにとって、オキゴンドウは、難敵（なんてき）ってほどじゃないが、正面衝突をためらわせる相手なのだ。

　いつの日か、知的イルカが隊列を組み、堂々と大洋を渡って行ける日が来るだろう。その日までの辛抱（しんぼう）だ。

　遠くから、一頭のクジラが近づいてきた。

　巨大な、鋼鉄製のクジラだった。海上自衛隊の潜水艦だ。

　神戸港（こうべこう）の和田岬（わだみさき）造船所から、出航してきたのだろう。尾びれは斜め十字のぶっちがい……そうりゅう型だ。

　海上自衛隊の潜水艦は、瀬戸内海を潜航することを許されていない。水深が足りないからだ。だから彼らは、大阪湾経由（けいゆ）で、まっしぐらに外海を目指す。

　そうりゅう型潜水艦は、黒々とした巨体を深く沈め、ぼくのすぐ横を泳ぎ去っていった。ぼくがたわむれに放ったホイッスルを固く跳（は）ね返して、さよならも言わずに。

　ぼくは、神戸港の奥まで入り、川崎重工（かわさきじゅうこう）の神戸造船所に立ち寄った。

　そこでは、JAMSTEC（ジャムステック）(海洋研究開発機構（かいようけんきゅうかいはつきこう）)の海洋探査船（かいようたんさせん）が、埠頭に横付けしていた。

　海洋探査船の、複雑な『船上構造物（せんじょうこうぞうぶつ）』には、軽金属製の足場が取り付けられ、青色のシートが張りめぐらされていた。整備の途中だろうか。

　甲板の上を歩いている人影に、見覚えがあった。ぼくはその人に呼び掛けた。

　「船長さーん！」

　その人は、力強い、どこまでも届く大声で返事し、笑顔で、太い手を振った。

　「おお、ユウキくんか！　元気にしとるか？」

　「清水港から、泳いできたよ！」

　「そりゃあ、いい！」

　ぼくは船長さんに、荒熊教授に連絡してくれるように頼んだ。ぼくは携帯を持っていない。連絡は全て、親切な人頼みだ。

　「ユウキくんは神戸の川重（かわじゅう）に到着、でいいな？……よし送信、と。できたぞ」

　「ありがとう！」

　「なあ、ユウキくんよ？」

　船長は、泳ぎ去ろうとしたぼくを、呼び止めた。

　「俺たちは、知的イルカの応援を、今はすることができない。俺はそれを、やましく思ってる」

　JAMSTECの人たちは、そのほとんどがぼくたちを応援してくれる……陰（かげ）から。

　でも、大勢が見ている場所では、決して応援してくれない……と、荒熊教授は言う。ニセ科学の仲間だと思われるのが、怖いのだそうだ。

　仕方のないことだ。そのことで、ぼくたちは誰も恨まない。誰かを恨むなど、みみっちいことだ。

　ぼくたちは、自分たちの知恵と力で、『知的イルカ』は本当の科学だと、認めさせなければならないのだ。

　ぼくは、船長さんに返事した。

　「少しも悪く思うこと、ありません。ぼくたちはきっと、太陽の下を、堂々と泳いで見せます」

　「がんばれよ、元気でな！」

　「ありがとう、見ていてください！」

　ぼくは船長さんと別れ、和田岬灯台を横目に右折して、いよいよ、瀬戸内海へと入り込んだ。

　瀬戸内は、浅く、おだやかで、砂地の海底が長く続く、人間の海だった。

　様々な船が東西を行き交っていた。漁船、客船、カーフェリー、貨物船、コンテナ船、浚渫船（しゅんせつせん）、クレーン船、艀（はしけ）を押すタグボート、ヨット、プレジャーボート、護衛艦……。

　ぼくは、西へ向かう船の舳先（へさき）が起こす波に乗った。こうすると、泳ぐ力がほとんど要らなくなる。サーフィンするのは、人間だけではないのさ。

　ぼくは、船から船へ、波から波へと巧みに乗り継いで、ずいぶん楽をさせてもらった。

　瀬戸内もまた、恵みの海だった。

　須磨海岸の防波堤で捕まえたメバルは、思わぬ拾い物。明石海峡（あかしかいきょう）のタコとタイは、渦潮（うずしお）の流れによってたくさんの食べ物を与えられ、豊かな身をしていた。

　海底の砂地は、ある小さな生き物たちの、寝床（ねどこ）になっていた。それは、いかなごだった。

　関西地域の、春の名物料理である『くぎ煮』で有名な、いかなご。彼らは、夏の間は砂地に潜り、夏眠（かみん）しているのだ。

　いかなごたちは、まだ幼かった。ぼくが興味を持って近寄ると、あわてて砂地の奥深く潜り込んでしまう。

　ふふふ、安心して。ぼくはきみたちを、食べたりしないよ……？

　ぼくは、小さないかなごたちに別れを告げ、さらに南へと向かった。

　ぼくは、道草を食っていたわけではない。

　ミナミハンドウイルカは、時速11キロの巡航速度（じゅんこうそくど）で泳ぐことができる。人間のマラソンランナーより遅いが、何日でも、何週間でも、休むことなく泳ぎ続けられる。

　荒熊教授を長く待たせるつもりはなかった。それでも、十数日掛かりの旅になった。

　ぼくは、瀬戸内海を出て、豊後水道（ぶんごすいどう）から日向灘（ひゅうがなだ）へと下った。大隅海峡（おおすみかいきょう）をくぐると、九州最南端である、佐多岬（さたみさき）が見えてきた。

　ぼくは、鹿児島県の錦江湾（きんこうわん）に入った。

　かごしま水族館に立ち寄れば、水族館の職員さんに、連絡してもらえると思ったからだ。

　海に接して建てられた水族館から、若いカップルが歩み出てきた。上機嫌そうだ。ぼくが二人に声を掛けたのは、単なる気まぐれだった。

　「わっ！　イルカがしゃべった！」

　「わたし知っとるわー。きみ、知的イルカのユウキくんじゃろ？」

　なんと、女の子はぼくのファンだという。ぼくは気安くお願いした。

　「ぼくの代わりに、電話を掛けてくれませんか？」

　「よかよー。そうじゃ、うちらの自撮（じど）りに、入ってくれる？」

　「いいですよ」

　ぼくたちは、運河（うんが）沿いに、地面と水際（みずぎわ）が近い所を見つけた。そこで、並んで携帯で写真を撮った。

　少女とイルカと、少年の笑顔がくっついた写真が撮れた。

　「ふふ……きれいに撮れたばい、写真も教授にメールしてあげるけんね」

　「ありがとう！　教授も喜びますよ」

　ぼくは親切なカップルと別れ、桜島の噴煙を横目に、錦江湾の外へ向かった。

　途中、たくさんのミナミハンドウイルカと出会い、あいさつを交わした。

　＜母親のふるさとを見に来た。天草灘は、どんなところだろうか？＞

　＜暖かくて、魚がいっぱいいて、波のおだやかなところだよ。のんびりするがいいさ＞

　大柄なハンドウイルカが泳いでいるのも見かけた。錦江湾は、イルカの海だった。

　ここから先は、天草灘までまっしぐらである。