ドルフィンボーイ

3.イルカショーのひととき

　駿河湾（するがわん）に面した港湾都市（こうわんとし）である、静岡県清水市（しみずし）。

　そこから突き出した三保半島（みほはんとう）は、天然の防波堤（ぼうはてい）となって清水港を形作っている。三保の松原（まつばら）でも名高い。半島の突端に建てられている『清水港大学海洋博物館（しみずみなとだいがくかいようはくぶつかん）』が、ぼくの今の住みかだ。

　清水港（しみずみなと）の名物は、お茶の香りと男伊達（おとこだて）であるという。

　名物は、さらにもうひとつ加わった。人間によって知能を高められた『知的イルカ』のユウキくん……ぼくがそうだ。

　その日ぼくは、イルカショーに出演していた。

　博物館には、屋外プールが併設（へいせつ）されている。

　強化アクリルの透明な壁面を持つ巨大な水槽だ。ぼくがすいすい泳ぐかっこいい姿がどこからでも見える。屋外プールを取り囲む、ひな壇（だん）になった観客席は、子供たちでいっぱいだ。

　ぼくは水中から高くジャンプして宙返りする。きらめく太陽に向かって飛ぶ、水色のブーメランのように。

　トレーナーの谷川さんが、ビーチボールをパスしてくる。ぼくは鼻面（はなづら）で巧みに受け止める。ボールを鼻先に乗せたまま、尾びれを猛烈に動かして水面に立ちあがり、歩いてみせる。ぼくの得意技だ。

　観客席から、子供たちの歓声と拍手が届いてくる。

　谷川さんが、観客席の子供たちに話しかける。

　「はぁい、とっても上手にボールで遊んでくれた、イルカのユウキくんでした。みんなユウキくんに拍手ー！」

　ぼくはすかさずさえぎる。

　「ちょ、ちょっと待ってよお姉さん、ぼくはもっと遊びたいよー！」

　子供たちは驚く。ぼくの声は、口笛と子供の弾（はじ）ける笑い声が入り混じったような音だ。谷川さんは不思議そうに周りを見回す。

　「あれぇ、今どこからか声がしたぞぉ……」

　「お姉さん、ぼくはここだよー！」

　子供たちは大はしゃぎだ。プールのぼくを指差し、谷川さんに教えてあげようとしている。

　「わぁ、驚いた。ユウキくんがしゃべった！」

　「海の底の小学校で、日本語を習ったんだ。生麦生米生卵（なまむぎなまごめなまたまご）、イルカ居ないか居ないかイルカ……」

　「まあ！　よくお口の回ること！」

　「ぼくは早口言葉なら、誰にも負けないよ？」

　谷川さんはいかにも、困ったような顔をしてみせる。

　「うーん、お姉さんでは、勝ち目がなさそう。誰か、ユウキくんと、早口競争したいー？」

　はーい！

　子供たちは争うように手を挙げ、声を上げた。

　イルカショーは、大好評のうちに終わった。

　子供たちは満足そうだ。にこにこ笑いながら、両親に手を引かれて帰ってゆく。人間の父親は子育てをする。ぼくはいつも、感心して見ている。

　谷川さんがぼくを呼んだ。ぼくはプールサイドに滑（すべ）り上がり、谷川さんのそばに寄った。

　彼女は笑顔で、ぼくの頭を撫でた。

　「ご苦労さん！　今日もいい演技ね！」

　「ありがとう！　まゆさんもね！」

　ぼくは元気よく返事した。谷川まゆりさん、というのが彼女の名前の全部だ。

　ぼくは胸（むな）びれを差し出し、ふたりはひれと掌でハイタッチした。

　ぼくがイルカショーで働いているのは、知的イルカの評判を上げるためだ。

　ぼくは今、評判のよさを、とても必要としているのだ。なぜ？　それは、これから分かる。