ドルフィンボーイ

2.海の学校

　御蔵島の海で傷ついたぼくは、荒熊教授に引き取られた。

　教授はぼくを、『清水港大学海洋博物館（しみずみなとだいがくかいようはくぶつかん）』の巨大水槽（すいそう）で、育てることにした。清水港大学は、教授の勤（つと）め先だった。

　ぼくの幼い体は、シャチの子によっていくつもの噛み傷が付けられていた。しかし、お医者さんたちの懸命な手当てのかいあって、ぼくの傷は癒（い）えた。

　ぼくは、見る見るうちに健康を取り戻した。当時のぼくには、「お母さんがいなくなった」ということしか分からない。そして、新しい住みかである巨大水槽は、御蔵島の海に比べて、あまりにも狭かった。

　ぼくは退屈し、いらだち、水槽の中をぐるぐると回り始めた。

　そんな時、ぼくの前に現れたのが、イルカトレーナーの谷川（たにがわ）さんだった。

　彼女はぼくに、いろんな芸を教え始めた。水面から頭だけを出すスパイホップ。ジャンプ。宙返り。プールの底に沈められたおもちゃを取ってこさせたり。

　谷川さんは、口にくわえた超音波の笛を吹き、ぼくに合図する。ぼくが上手に芸をやると、彼女はバケツの中からイワシを出して、ぼくに食べさせてくれる。

　「よし、いい子ね！」

　その言葉の意味は分からなかったが、ぼくは彼女のことを好きになった。

　谷川さんは、不思議な人だった。

　彼女は、ぼくに芸を教えるとき、奇妙な服を着る。ウェットスーツという、イルカの皮膚のような服だ。すると、半分人間で半分イルカのような姿に変わる。ぼくは、半分イルカになった谷川さんを見るたび、なぜかどきどきする。

　彼女は人間なのだろうか？　それとも、イルカなのだろうか……？

　健康を取り戻したぼくは、どうしてだろう、再び手術を受けることになった。

　ぼくは、注射を受けた後、眠くなってきた。麻酔注射だった。

　それから起きたことは、後から荒熊教授に聞かされたことだ。

　ぼくの頭は、頭蓋骨（ずがいこつ）まで切り開かれた。そして、ぼくの脳のいくつかの個所に、電極（でんきょく）が差し込まれた。微弱（びじゃく）な電流を、脳細胞に伝えるためのものだ。

　電極は、小さなバッテリーと回路基板（かいろきばん）につながっていた。それらは厳重に防水処理され、頭蓋骨に固定された。

　そして傷口が縫い合わされ、手術は終わった。

　それが、大いなる始まりだったのだ。

　ぼくが、世界で初めての『知的イルカ』になるという、大いなる旅の。

　手術の後、ぼくは何回も睡眠（すいみん）をとった。

　それは、ただの睡眠ではなかった。

　イルカは陸の動物と異なり、寝ている間も泳ぎ続けなければならない。身の安全と、呼吸のために。

　そのためイルカは、右脳（うのう）と左脳（さのう）を交代で眠らせる。脳を半分だけ眠らせ、起きているもう半分で、体の面倒（めんどう）を見る。

　世界中のイルカが、毎日やっていることだ。しかし……。

　ぼくの脳には、電極が差し込まれている。それが脳の半分の眠りを察知（さっち）すると、ぼくの頭蓋骨に固定された、あの回路基板が作動する。

　それは、『REM波（レムは）ペースメーカー』と呼ばれていた。

　人間の脳が深い眠りに落ちるとき、特徴的（とくちょう）な脳波が発生する。REM波という。

　REM波は、『夢見る脳波』だ。

　REM波の発生中、人間は夢を見ている。夢は、何のために見ているのか？

　起きている間の活動で、脳にたっぷり溜（た）め込まれた記憶を、整理するためなのだ。整理整頓（せいとん）された脳は、次の日も効率よく活動できる。

　ところがイルカの脳は、REM波を発生しない。

　地球上の哺乳類（ほにゅうるい）の中で、鯨類（げいるい）（イルカとクジラ）とハリモグラだけが、REM波を発生しない。

　なぜかは分からない。脳の使いかたが特殊なせいだろうか。そんなことはどうでもいい。

　肝心（かんじん）なことは、イルカの脳は整理不能ということだ！

　鯨類の脳は、他の哺乳類と比べて、すごく大きい。

　でもそれは、すごい知能につながらない。整理不能の脳が満杯（まんぱい）になる日を、少しでも遅らせるための、苦肉の策に過ぎないのだ。

　『REM波ペースメーカー』は、眠っている脳の半分に、人工的に作られたREM波を送り込む。

　進化の歴史において、鯨類と最も縁（えん）が近い動物は、今も生きている。それは、カバだ。荒熊教授は、カバのREM波を研究して、『仮想（かそう）イルカREM波』を作り出したのだ。

　『REM波ペースメーカー』は、眠っているぼくの脳の半分に、『仮想イルカREM波』を送り込む。その刺激は、ぼくの脳をREM睡眠へと誘導（ゆうどう）する。

　自然のイルカには、決してたどり着くことができない、夢の世界へ……。

　荒熊教授の研究は、イルカに夢を見せ、イルカの脳を整理し、イルカが思う存分に、巨大な脳を使いこなすことを可能にしたのだ。

　それから数年がたった。

　ぼくの脳は、人間のように賢くなり、ぼくは教授と自在に話すこともできるようになった。ぼくの体はすくすくと成長し、鍛（きた）えられた立派な若者イルカに育っていた。

　荒熊教授の、素晴らしい『知的イルカ』研究は、きっと世界に認められることだろう。

　ぼくはそう思っていたのだが……。