ドルフィンボーイ

1.ぼくの生い立ち

　青い海が、ぼくのふるさとだ。

　その海を、人間たちは「御蔵島沖（みくらじまおき）」と呼んでいた。

　そこは、青く、深く、透（す）き通った、暖かく、流れの速い海だった。

　海底は急な岩場になっていた。岩場には明るい陽光が降（ふ）り、珊瑚（さんご）や海草が着き、魚やエビたちの住まいになっていた。魚もエビも、エビを食べにくるイカも、とても美味しかった。

　母はその海でぼくを産み、育てた。

　ぼくが産まれて初めて見たものは、青い海の輝（かがや）く天井（てんじょう）……海面だった。ぼくが初めて感じたのは、ぼくが海面で呼吸できるよう押し上げてくれる、母の鼻面（はなづら）の固さだった。

　ぼくは父を知らない。ミナミハンドウイルカは父親を知らない。イルカの子育ては、母親がするのだ。

　母はぼくに、海で生きるための様々な方法を教えてくれた。

　＜アジの群れを取り囲みなさい＞

　ぼくは、母と一緒（いっしょ）に、そうした。アジの群れは、丸く固まった。ぼくは、まだ赤ちゃん離（ばな）れしたばかりだったので、びっくりした。

　＜うわあ、まるくなった！＞

　＜さあ、すくい取るように食べていきなさい＞

　ぼくは、ぴちぴちしたアジを、おなか一杯食べながら、お母さんはえらいと思った。

　フグやウツボや、ミノカサゴは放っておくように教わった。

　＜毒のある生き物です。追いかけるのは、無駄なことです＞

　＜はーい＞

　そして何より大切な、イルカの言葉、イルカの歌を教わった。

　母は、御蔵島（みくらじま）の生まれではなかった。人間たちが天草灘（あまくさなだ）と呼ぶ、豊かでおだやかな海からはるばる泳いで来たのだ。

　母は、ふるさとの天草灘に伝わる、イルカの昔話を教えてくれた。それは、イルカたちののんびりとした歴史の連なりだった。

　――晴れた日、漁師の船から、きらきら、きらきら、降ってきて……。

　足の欠（か）けた、ひとでのような、珊瑚（さんご）の枝の、折れたような、きらきら、きらきら、舞い降りて……。

　かしこいイルカは、つかまえて遊び、投げ上げて遊び、舞い降りては昇（のぼ）り、昇っては舞い降り、きらきら、きらきら……。

　かしこいイルカは、漁師の贈（おく）り物、大切にし、わだつみの、いろこの宮（みや）に、飾（かざ）り置（お）き……。

　きらきら、舞い降りて、飾り置き、きらきら、舞い降りて、飾り置き、いつまでも、いつまでも、きらきら……。

　ぼくは不思議に思い、母に尋（たず）ねた。

　＜漁師の贈り物は、なんだったの？＞

　母は、おごそかに答えた。

　＜きらきらしたものです＞

　＜そうなのか……＞

　母は、賢明（けんめい）な子育てを行った。だが、賢明さもむごたらしい現実には及ばないことがある。

　シャチも、母に劣らず賢明……いや、狡猾（こうかつ）だった。イルカが御蔵島の海で子育てすることを、知り尽くしていたのだ。

　ある晴れた日、ぼくと母をシャチの群れが襲った。母はぼくとシャチの間に割って入り、ぼくを逃がそうとした。

　＜逃げなさい！　生きるのです！＞

　その後のことは、よく分からない。

　気がついたら、ぼくはシャチの群れに囲まれていた。

　噛（か）まれては放され、また噛まれては放された。海中深く沈められ、息ができなくさせられては、放された。

　群れは、シャチの子にイルカの獲（と）りかたを教えていたのだ。

　海は、血の色で満たされていた。ぼくは体中を噛み傷だらけにされ、もう駄目かと思った、そのとき……。

　人間の乗った船が近付いてきて、頭が割れるような轟音（ごうおん）を放った。轟音は、船から海に突っ込まれた、鉄の棒から発していた。

　シャチの群れは逃げ散った。ぼくは波間（なみま）に漂っているところを網（あみ）で救い上げられた。

　それが、ぼくの育ての親であり、ぼくに人間のような知恵を授（さず）けてくれた、荒熊（あらくま）教授との出会いだった。

　「おお、かわいそうに……今、傷の手当てをしてやるぞ」

　当時のぼくは、まだ、人間の言葉が分からなかった。だからぼくは、荒熊教授の温かく、分厚い掌（てのひら）を感じながら、ぶるぶる震えていただけだった。

　荒熊教授は後（のち）に、この日の思い出話をしてくれた。

　「私は、お前の母を助けることができなかった」

　ぼくは、この時にはもう、人間の言葉で返事することができた。

　「やはり、母は殺されていたのですね」

　教授は、プールサイドに横たわり、ぼくの背中を撫（な）でながら言った。

　「手は尽くしたが、すでに遅かった。それでもお前のお母さんは、最後に、おまえに輸血することができたのだ」

　「ぼくの体には、母の血が流れているのですね」

　教授は、陽に焼けた顔を、泣き笑いのようにゆがめた。

　「そうだ。ユウキよ、母は、お前の中に生きている……」

　ユウキ。それは、荒熊教授がぼくに与えた、新しい名前だった。