ドルフィンボーイ

5.ふるさとの伝説

　ぼくは水路を戻り、アトラクション用のプールから、飼育用の屋内水槽（おくないすいそう）に帰った。

　夜になり、荒熊教授が訪れた。落ち着きを取り戻したようだ。

　「ユウキ、元気になったかい？」

　「さっきまで怒っていました。悔しくて……でも、今はかなり落ち着いてきました。

　教授は、少しは気分がよくなりましたか？」

　屋内水槽の縁には、対話用の腰掛けが設置されている。教授はそこに座り、両足を水に漬けた。

　「久（ひさ）しぶりに、昔のことを思い出していた……。

　私がね、“イルカの頭に電極を刺したい”と言ったんだよ。そのとたん、潮が引くように、友達がいなくなった……。

　私は、みんなの役に立ちたかっただけなのにね……」

　教授は頭を抱えた。

　「もう、止めてしまおうか？」

　ぼくはびっくりした。教授は落ち着いてなどいなかった。落ち込んでいたのだ。

　なんとしても、教授を励まさなければ。

　「しっかりしてください！　ここまで来たのに止めたら、もったいないですよ。今は苦しくても、この先きっと、良いことがあります！」

　「どんな？」

　ぼくは手がないから、頭を抱えることが出来なかった。

　「それは……そうだ、ミス・ハルバードを見返してやりましょう」

　「どうやって？　いまさら研究の方向性は変えられないし」

　「ぼくたちが、イルカの言葉を、イルカの伝統を重んじていることを、証明してやるんですよ！　そしたら、ぼくは馬鹿じゃないし、教授もわがままじゃないことになります」

　「何か考えがあるようだな？」

　「前にもお話したでしょう。ぼくの母の故郷、天草灘（あまくさなだ）に伝わる、イルカの昔話のことを」

　「まさか……」

　教授はまじまじとぼくを見つめた。

　「天草四郎（あまくさしろう）の財宝のことを、言ってるのか？」

　江戸時代、徳川幕府はキリスト教を弾圧した。それでもキリシタンは信仰を捨てず、やがて恐ろしい衝突が起きた。

　寛永（かんえい）十四年（１６３７年）、島原半島（しまばらはんとう）と天草諸島（あまくさしょとう）で、領主によるキリシタン弾圧と苛酷（かこく）な年貢（ねんぐ）の取立てをきっかけに、大規模な反乱が起きた。

　反乱軍の指導者には、天草四郎という、十六歳の若者が立てられた。不思議な魅力があり、人々の心を捉（とら）えていたという。

　反乱軍には、当時の領主に恨みを持つ、戦上手（いくさじょうず）の浪人も多く加わり、戦いは長引いた。だが最後には原城（はらじょう）に追い詰められ、反乱者は皆殺しにされた。

　後（のち）に、奇妙な伝説が残された。

　天草四郎は再起を図（はか）り、莫大（ばくだい）な財宝を、部下に命じて隠させたというのだ。

　それは黄金製の大きな十字架で、重さは６キロにも相当した。他には、金と銀の燭台（しょくだい）二十基、南蛮塗（なんばんぬ）りの宝石をちりばめた王冠、そして大判小判の軍資金。

　それらの行方（ゆくえ）を示す手掛かりは……「さんしゃる二　こんたろす五　くさぐさのでうすのたからしずめしずむる」という暗号が伝わっているだけだ。

　ここまでは人間の伝承だ。疑う人も多い。

　だが、母がぼくに語り伝えた、天草灘のイルカの昔話の中に、奇妙な共通点が見られるのだ。

　――晴れた日、漁師の船から、きらきら、きらきら、降ってきて……。

　足の欠（か）けた、ひとでのような、珊瑚（さんご）の枝の、折れたような、きらきら、きらきら、舞い降りて……。

　かしこいイルカは、つかまえて遊び、投げ上げて遊び、舞い降りては昇（のぼ）り、昇っては舞い降り、きらきら、きらきら……。

　かしこいイルカは、漁師の贈（おく）り物、大切にし、わだつみの、いろこの宮（みや）に、飾（かざ）り置（お）き……。

　きらきら、舞い降りて、飾り置き、きらきら、舞い降りて、飾り置き、いつまでも、いつまでも、きらきら……。

　教授は、呆然としていた。

　「しかし、それはおとぎ話だ。いや、お前の御先祖様の伝承を疑うわけじゃない……だが、人間側の伝承は、ほら話みたいなものなんだ」

　「教授はぼくに、トロイの遺跡（いせき）を発掘した、シュリーマンの話をしてくれましたね？」

　「ああ……あの時、お前は『土を掘る』ということをなかなか理解できなくて、私を困らせたな……」

　教授の引きゆがんだ頬（ほほ）が、笑いでほぐれた。もう一押しだ。

　「本当か、ほら話か、調べてみて困ることが、何かありますか？　何も困りません。調べに行きましょう！」

　「しかし、その名目では、大学の事務局は研究費を出さないだろう。お前を天草へ輸送しようにも、輸送費が……」

　「何言ってるんですか。そんなの……」

　ぼくは言った。

　「泳いで行けばいいんですよ」