ドルフィンボーイ

8.未来への夢

　島原の乱の後、早崎瀬戸で何が起きていたのか？

　ぼくが持ち帰った証拠（しょうこ）を元に、荒熊教授がおこなった推測は次のとおりだ。

　島原と天草のキリシタンは、抹殺（まっさつ）を免（まぬが）れた。

　幕府にとっては、働かせて年貢（ねんぐ）を納めさせるほうが大事だったからだ。

　キリシタンはなおもひそかに信仰を続けたが、心は揺らいでいた。

　神が正しいなら、なぜ負けた？　悪の勝利が一時のものに過ぎないなら、善の勝利は一体いつ来るのだ？

　キリシタンは、揺らいだ信仰心（しんこうしん）を立て直さなければならなかった。

　彼らは、幕府が流通させている銅銭（どうせん）をひそかに鋳潰（いつぶ）し、小さな十字架を作った。金回りのよい者は小判を溶かして作った。彼らはそれを漁師に託（たく）した。

　そして漁師は、十字架を海に投じたのだ。

　……これらの十字架は、いつの日かこの地に、キリシタンが栄光の国を作るための財宝である。

　幕府の役人の、恐ろしい、冷たい手も、海の底には届かない。

　遠い未来、これらの十字架は海底より浮上し、キリシタンの国を築き上げる基（もとい）となるであろう……。

　キリシタンは、彼らの失われた夢を、遠い未来に託したのだ。

　それは、理屈も何もない行動に見える。だが、それは行われたのだ。そう考えるほかない。

　そして、海の上からきらきら光りながら降ってくる十字架を、遊び好きのイルカたちが拾い集めたのだった。

　イルカたちは、漁師からの贈り物を大事にとっておこうと思った。そして、海底洞窟を宝の置き場にしたのである。

　銅の十字架が錆付くことをまぬがれたのは、洞窟の奥から淡水が湧（わ）き出していたからだろう。

　やがて徳川幕府は倒れ、キリスト教に対する禁教令（きんきょうれい）は解かれた。弾圧が終わったことで、秘密の儀式は無用となり、次第に忘れ去られていった。

　ただ、有明の海のイルカたちだけが、海の上から降ってくる、不思議な宝物の言い伝えを、語り継いでいたのだった。

　ぼくと荒熊教授は、簡単に仲直りした。

　教授は時々、憂鬱（ゆううつ）の発作にとらわれることがあるのだ。それは、待っていれば治る。それだけのことであった。

　荒熊教授の研究は、ついにその真価を認められた。

　イルカは、歴史を口承（こうしょう）できる知的生物であること。

　『REM波ペースメーカー』は、イルカの知性を、人間並みに高められること。

　『知的イルカ』は、自然イルカ語を、人間の言語に翻訳できること。

　『知的イルカ』は、海中で学術調査（がくじゅつちょうさ）をやり遂げられること。

　これらを一挙に証明してのけたのだ。そして……。

　「おい、ローマ法王が会いたいとメールしてきたぞ！　どうすればいい？」

　「お会いすればいいでしょ？」

　ローマ・カトリック教会のフランシスコ法王は、『早崎瀬戸・イルカたちの海中教会』を祝福（しゅくふく）したいという意向だった。

　でも、100メートル以上の潜水は、誰にでもできるものではない。

　なので、ぼくが『海中教会』を実況撮影し、法王はモニター越しに祝福するはこびとなった。

　ついに、その日がやってきた。

　フランシスコ法王は、五島列島（ごとうれっとう）と島原、天草を訪問した。日本のキリシタンを祝福するためだった。

　その際、彼はボートで天草の海に乗り出し、海上でぼくと待ち合わせた。

　フランシスコ法王は、ぼくが水中ビデオカメラで実況する『イルカたちの海中教会』の光景をご高覧遊（こうらんあそ）ばされ、大いに感銘（かんめい）を受けられたという。

　ホルヘ・ベルゴリオという人間名（にんげんめい）を持つ彼は、小鳥に説教するアッシジの聖フランチェスコのように、ぼくに祝福を授（さず）けてくれた。

　ぼくは海面から頭を出し、法王の祝福を受けた。

　その時、彼はこう言ったのだ。

　「鳥、獣（けもの）、魚もまた、神の意志を実現する乗り物たりうる。ならば、知恵ある魚もまた、神の御心（みこころ）にかなう存在であろう」

　知的イルカは、ローマ法王のお墨付（すみつ）きを得たのだ。

　もはや、知的イルカは動物虐待（どうぶつぎゃくたい）でも、ニセ科学でもなかった。

　荒熊教授の生活は、にわかに多忙（たぼう）なものとなった。

　学界からも、経済界からも、問い合わせが殺到（さっとう）したからだ。

　農林水産省から、次官級（じかんきゅう）の役人がやってきた。その役人は教授に、こう語った。

　「荒熊先生、知的イルカを『海の牧羊犬（ぼくようけん）』に使って、『放牧漁業（ほうぼくぎょぎょう）』を展開することは可能でしょうか？」

　今まで農林水産省は、知的イルカを目の敵（かたき）にしてきた。捕鯨推進派（ほげいすいしんは）にとって、目障（めざわ）りな存在だったからだ。

　だが農水省の内部には、放牧漁業推進派もいた。彼らは、知的イルカを安心して利用できる日が来るのを、じっと待っていたのだ。

　海上自衛隊から、将官級（しょうかんきゅう）の人物がやってきた。その人物は教授に、こう語った。

　「荒熊先生が、知的イルカの研究論文を発表された後に、論文の検証実験（けんしょうじっけん）を行った国がありました。

　それは、ロシアと中国でした。

　彼らは、鯨類（げいるい）の保護について、文化的なこだわりがなかった。だから、欧米の研究者たちがためらっている間に、平然と、先生の実験に追随（ついずい）したのです」

　その時、教授はおだやかに返事したという。

　「その話は聞いています」

　「では話が早い。ロシアと中国もまた、知的イルカの育成に成功しました。そして、今……。

　ロシア海軍と中国海軍は、『軍用知的（ぐんようちてき）イルカ』の育成を、開始しています。

　軍用知的イルカは、海洋の広い範囲を、長期間にわたり、誰にも怪しまれることなく偵察できるでしょう。そして、敵国の水上艦艇はおろか、潜航中の潜水艦まで、発見してしまえるでしょう」

　海自（かいじ）の将官の話を聞いて、教授は、背中に冷たい汗が流れたという。

　「まさか……私に、『軍用知的イルカ』の研究に、協力しろというのですか？」

　「海上自衛隊が保有する潜水艦の数は、二十数隻。全て、通常動力艦で、潜水行動の自由は限られます。

　一方、中国海軍が保有する潜水艦の数は、七十隻を超えます。その中には原子力潜水艦もあります。原潜の潜水行動の自由は、無限に近いものです。

　この上、『軍用知的イルカ』まで中国海軍に加わったら、私たちは、日本海を防衛できる確信を持てなくなります……。

　荒熊先生、どうか、海上自衛隊とともに『防衛用・知的イルカ』の研究を、開始していただけませんか？」

　「……もし、お断りしたら？」

　「その時は、私たちは、アメリカ海軍から『軍用知的イルカ』を買うでしょう。

　しかし、日本の潜水艦隊の航行スケジュールは、同盟国アメリカにさえも、全部を教えてしまうべきではない、日本の国防の最高機密なのです。

　できることなら、私たちは、日本のイルカで、日本を守りたい……」

　「……この問題は、日本の知的イルカ研究の未来を左右する、大切な問題です。しばらく、考えさせてください」

　「分かりました。先生のご決断を、お待ちします。でも、お忘れにならないでください。この問題には、タイムリミットがあるのです」

　海自の将官は、教授と再会を約し、去っていった。

　その夜、ぼくと荒熊教授は、飼育用の屋内水槽のプールサイドに寝そべって、夕涼（ゆうすず）みをした。

　「忙（いそが）しくて死にそうだ……昔のほうが楽だった……たとえ日陰者（ひかげもの）の道でも……」

　「ぼくは、日向（ひなた）を堂々と進むほうが好きです」

　教授は、掌で水槽の水をすくい、ぼくの背中にかけてくれた。ぼくも、胸びれで水を跳ね上げ、教授の陽に焼けた背中にかけてあげた。

　「私たちは昨日まで、後ろ指をさされ、さびしく生きてきた……かに見える。でも……私たちはなんの責任も負うことなく、自由だった……」

　ぼくは、教授の言葉を、静かに聞いていた。

　「栄光には、責任がともなう。責任を負えば、自由ではいられなくなる……私たちは、本当は、昨日までが一番幸せだったのだよ？

　ユウキよ、昨日までの日々を、よく覚えておきなさい。それが、お前の青春だったのだから……」

　ぼくは、教授の言ったこと全部を、分かったわけではない。

　それでも、教授の言葉は、詩人の竪琴（たてごと）のように、ぼくの心をおだやかにさせ、甘酸っぱくさせるのだった。

　ぼくたちの前に、輝かしい未来が広がろうとしていた。

　それなのに、ミス・ハルバード！

　彼女は、いなくなってしまった。ぼくは、彼女と友達になれると思っていた。けれど彼女は、手紙ひとつ置いて、旅に出てしまったのだ。

親愛なるユウキ

わたしは、口では「かわいそうなイルカを助ける」と言いながら、

腹の底では、「イルカは滅びるだろう」と思っていました。

人間が、海洋汚染から守ってやらないと、もはやこの先、自力では存続できないだろうと。

わたしは、あなたを早崎瀬戸へ送り出しながら、どうせ失敗するだろうと思っていました。がっかりして帰ってくる『かわいそうなイルカ』を、慰めてやらなければならないと。

ところがユウキ、あなたは、人間の知恵を借りながら、イルカの誇りを失わず、

イルカの力で問題を解決して見せました。

わたしは、自分が恥ずかしくなりました。もう、あなたに顔向けできません。

わたしは旅に出ます。

閉息潜水（へいそくせんすい）と呼ばれる、潜水技法を学びに。

それは、人間が人工の呼吸器具に頼ることなく、素潜（すもぐ）りで、深い海の底までたどり着ける方法です。

わたしは、イルカのように、おのれの体内の酸素のみで、100メートルを越えて海に潜り続け、海の底にこの手で触れることができたら、再びあなたに会いに行きたいと思っています。

そのときは、ユウキ、わたしを、わだつみのいろこの宮に連れて行ってくれませんか？

敬愛をこめて ミス・ハルバード

　谷川さんから手紙を読み聞かされたぼくは、水槽の海水が波立つほどの、悲しみの声を上げてしまった。

　それはないよ、ミス・ハルバード！　ぼくはなんにも、気にしていなかった！

　ミス・ハルバード、ぼくはあなたと、友達になりたかったのに！

　ぼくはイルカだから泣かないが、人間だったら、泣いていたかもしれなかった。