ドルフィンボーイ

7.わだつみのいろこの宮

　天草灘は、東九州多島海（ひがしきゅうしゅうたとうかい）への大門だ。

　広大な入り口の奥に、多くの半島、諸島（しょとう）、湾（わん）を抱え込み、入り組ませている。

　その最も奥にあるのは、干潟（ひがた）をはい回る珍魚ムツゴロウで有名な、有明海（ありあけかい）。

　有明海への入り口を扼（やく）しているのが、島原半島（しまばらはんとう）だ。

　島原半島には、雲仙普賢岳（うんぜんふげんだけ）という火山がそびえている。

　雲仙普賢岳のふもとには、豊かな天草の海が広がっている。

　波はいつもおだやか。対馬暖流（つしまだんりゅう）が流れ込んでおり、常に暖かい。食べ物に不自由することはない。イルカたちの楽園だ。

　天草灘は、雄大かつ繊細（せんさい）な、風光明媚（ふうこうめいび）の地なのだ。

　だがこの地には、悲しい歴史が秘められてもいた……。

　ぼくは天草灘の中央部にある、通詞島（つうじしま）にたどり着いた。

　天草漁協（あまくさぎょきょう）は、イルカウォッチングを観光の目玉にしている。通詞島はその名所だ。

　島の沖合いには、橘湾（たちばなわん）と早崎瀬戸（はやさきせと）という、二つの豊かな漁場が、大昔から存在している。対岸に見える島原半島には原城（はらじょう）の跡地がある。

　通詞島を拠点にすれば、ぼくの親戚（しんせき）探しと伝承（でんしょう）の探索（たんさく）を、効率よく行えるだろうというのが、荒熊教授の考えだった。

　ぼくは海面からスパイホップした。今日はいい日和だ。調査もはかどるだろう。

　通詞島の目印（めじるし）は、島の東端（とうたん）と西端（せいたん）にそびえ立つ、大きな発電用風車だ。

　二つの大風車は潮風に吹かれ、くるくると気持ちよさそうに回っていた。

　間（ま）のよいことに、荒熊教授は、通詞島の海岸でぼくを待っていた。ぼくは教授のもとへ急いだ。

　ぼくの呼びかける声は、うれしさで弾んだ。

　「教授ー、やっと着きましたー！」

　「ユウキ、調査は中止だ」

　ぼくは、教授の言葉が、よく分からなかった。

　「なぜ？　どうしてですか！」

　「学長（がくちょう）からきつく止められた。大恥をかく前に、無かったことにしろと」

　佇（たたず）む教授は、ぼんやりした影のようだった。

　「もし何も出てこなかったら『残念でした。また今度』ではすまないんだよ。私たちは世間の笑い者になる。知的イルカの研究も、信用を失う」

　「でも、母がぼくに教えてくれた昔話は……」

　「島原と天草の農民はね、貧窮（ひんきゅう）のどん底に陥（おとしい）れられたから、反乱を起こしたんだよ？　財宝なんて、あるわけがない。

　当時、ヨーロッパ全体で金の産出量が、年間４トンだったそうだ。日本の貧農（ひんのう）がどうやって、６キロの金塊を手に入れられるんだ？」

　教授の声は、真っ暗闇（くらやみ）に向かって、ぶつぶつつぶやいているようだった。

　「私も悪かった。もっと早く、お前を夢から覚ましてやるべきだった」

　「夢じゃありません！」

　ぼくは叫んだ。

　「ぼくはイルカの伝承を信じます！　ぼくひとりでも、探しに行きます！」

　ぼくは教授に背を向け、沖へと泳ぎ出した。ぼくの心の中を、黒い渦巻きが荒れ狂っていた。

　一艘（いっそう）のボートが、ぼくの行く手をさえぎった。

　「待ちなさい、あなた、ユウキですね？」

　操船していた人間の、金色の髪がきらめいた。

　「ミス・ハルバード？　どうしてここに」

　「鹿児島のカップルが、あなたの写真、SNSで公開しました、全世界に」

　ぼくには、さっぱり分からなかった。陸の世界には、ぼくの知らないことが、まだまだありそうだ。

　「ユウキ、あなた、なぜ天草灘に来ましたか？」

　ぼくは、事情を打ち明けた。

　今は亡き母がぼくに教えてくれた、イルカの言葉、イルカの歌、イルカの昔話のことを。

　この天草の海のどこかに、母の昔話が伝えてきた何かが、今も隠されているはずだということを。

　「……ぼくは、母の昔話が本当のことだと確かめるために、天草灘を訪ねて来ました。でも、それだけじゃありません。

　ぼくは、お母さんのふるさとの海を、泳いでみたかったんです」

　ミス・ハルバードは、静かにぼくの話を聴いていた。

　「わたし、イルカの伝承、信じます。あなた、種族の誇り、捨てないで。

　わたし、あなたのこと、誤解してました。ごめんなさーい。これから、応援しまーす」

　ぼくの心の中でのたうっていた黒い渦は、どこかへ吹き飛んでしまった！

　ぼくはとても簡単に、母の姉妹たちと出会うことができた。

　彼女たちは、天草の海の真ん中を、のびのびと泳いでいたからだ。

　母の姉妹たちは、母の旅の不幸な終わりを悲しんだ。でも、甥（おい）っ子にあたるぼくが、元気に成長して帰郷したことを喜んでくれた。

ぼくは、母の姉妹たちの紹介で、天草の海で最年長の、大（おお）お祖母（ばあ）さんイルカに会って話を聞いた。

　＜わたしが子供のころ、お祖母さんが昔話をしてくれたものさ……。

　わたしはお祖母さんに尋ねたよ。“わだつみのいろこの宮は、今もあるの？”お祖母さんはわたしを連れてってくれた……＞

　ぼくは、そっと、大お祖母さんイルカにお願いした。

　＜ぼくを、わだつみのいろこの宮に、連れていってくれませんか？＞

　＜わたしは年寄り。もう深くは潜れない。

　大丈夫さ、ひとりでお行き。わだつみのいろこの宮は、早崎瀬戸の、島原側にあるよ＞

　早崎瀬戸は、島原半島と天草下島（あまくさしたしま）にはさまれた海峡だ。

　潮の満（み）ち干（ひ）にともない、強い潮流が生じる。その強さは有明海を底までさらけ出し、干潟に変えるほどだ。

　ぼくは、早崎瀬戸に潜った。

　最深部は150メートルもあるが、ミナミハンドウイルカにとっては遊び場に等しい。

　ぼくは、凸凹（でこぼこ）した岩場が続く海底を探った。とげだらけの石ころみたいな魚のアラカブが、ぼくに食べられると勘違（かんちが）いして逃げまどった。

　ぼくのクリックス音は、海底洞窟（かいていどうくつ）の開口部を発見した。おそらく遠い昔、雲仙普賢岳の噴火によって作られたものだろう。

　ぼくは、海底洞窟に進入した。洞窟の内壁は滑（なめ）らかだった。溶岩の噴出跡だろう。ミス・ハルバードが頭に巻き付けてくれた水中ライトとビデオカメラが、不思議な光景をとらえていた。

　ぼくは、わずかな水流を感じた。クリックスの反射が変だ。これは、海水じゃない。真水ではないのか？

　そして、洞窟のいちばん奥で、ぼくは見つけた。黄金の十字架を。

　洞窟の終点は、岩棚（いわだな）になっていた。

　そこに、人間の掌にすっぽり納まるほどの小さな十字架が、何百、いや何千個も積み重ねられていたのだ。

　まばゆい黄金色の物も、鈍い赤銅色（しゃくどういろ）の物もあった。どれひとつとして、錆（さ）びてはいなかった。

　光り輝く十字架の小山の周りには、珊瑚（さんご）のかけらや色とりどりの貝殻（かいがら）が、縁飾（ふちかざ）りのように並べられていた。

　とても綺麗（きれい）だった。

　ぼくは海面に浮上した。そして、ミス・ハルバードに小さな贈り物をした。

　まばゆい、黄金の十字架を、ひとつ。

　夏の陽光は、黄金の十字架を、融（と）けた太陽のように輝かせていた。無限の輝きが、底から底から、湧き上がってくるようだった。

　「ミス・ハルバード。これは、ぼくからあなたへの、心からのお礼です」

　「ありがとう、ユウキ。この十字架、わたしの一生の、宝物にしまーす」

　ミス・ハルバードは、身に着けていたネックレスの鎖を、黄金の十字架に通し、首に掛けた。

　彼女の金色の髪の毛は、天草の潮風に揺れ、黄金の十字架に何度も、じゃれついているようだった。