ドルフィンボーイ

4.ぼくは何者？

　遠くから騒音が伝わってくる。

　怒鳴り声だ。スピーカー越しの不愉快な響きだ。ぼくは谷川さんに尋ねた。

　「あのうるさい声は何ですか？」

　「あれは……なんでもないの」

　ぼくは、耳を澄ました。イルカには耳たぶが無いので、額（ひたい）の中にある音波受信組織『メロン』を向ける。

　「……イルカがどうとか言ってますね。荒熊博士の声がします。誰かに責められているような……。

　なんだか様子がおかしい。ぼく、行ってきます！」

　谷川さんは、怒ったような表情になった。

　「待ちなさい！　きみが行かなくてもいいの！」

　彼女には悪いけど、放っておくわけにはいかなかった。

　ぼくはプールの隅に向かった。壁面に取り付けられている防水タッチパッドを、鼻面で操作した。

　目の前にある水門が開いた。ぼくは水門をくぐった。この水路は海に通じている。知的イルカであるぼくの自由な意思で、いつでも出入りできるものだ。

　ぼくは海側の水門を開け、外へ出た。

　そこは、三保海水浴場の隣に建設された、小規模な船溜（ふなだま）りだった。

　清水港大学海洋博物館が、海上輸送の際（さい）に使っている埠頭（ふとう）だ。博物館の、海側の玄関と言える。

　そこは今、十数隻（せき）の中・小型船に塞（ふさ）がれていた。

　どの船も、怒鳴り散らす人々を乗せ、大きな旗をなびかせていた。色彩の洪水のようにごちゃごちゃした絵柄のそれは、大漁旗（たいりょうばた）だった。漁船だ。

　大勢の漁師たちは、口々に怒号を発していた。

　「イルカに知恵付けんなや！　よぉ？」

　「イルカ獲れんようにする気か！　わしら殺す気か？　飢え死にせえゆうんか！」

　蛮声（ばんせい）が向けられる先には、埠頭に立ち尽くしている博物館の職員たちがいた。彼らは怯え、すくんでいた。

　荒熊教授もいた。教授は懸命に抗弁（こうべん）していた。

　「イルカは、もともと知恵を持っているんだ！」

　教授は、わなわなと震えていた。

　「知能の低い動物を、私の勝手な都合で、無理やり改造したのとは違う！

　元から賢いんだ。人間が、少し手助けしてやるだけで、話せるようになった……そういう賢い生き物だと、みんなに知って欲しいんだ！」

　ぼくは、教授の言葉を素晴らしいと思った。だが漁師たちは、そうは思わなかった。

　「寝言（ねごと）いうたらあかんで！　今、漁師も国も、一丸（いちがん）となって捕鯨を守ろうとしとるんや！　あんただけ足引っ張るんか？」

　「国から補助金もろうて、国に逆ろうて、いい御身分やのおー！」

　教授は拳（こぶし）を握り締めていた。その表情はくしゃくしゃだった。

　「私の研究も、国のためだ！　人間とイルカが話し合えたら、イルカが人間の手助けを、海の中でできるようになったら、素晴らしい世界になるんだ！」

　「その素晴らしい世界とかーに、わしらの居場所はあるんかい！」

　「鯨捕りの居場所は、のうなってもええんかい！」

　「人殺し！」

　もう、聞いていられなかった。ぼくは、音唇（おんしん）も裂けよとばかりに声を張り上げた。

　「いい加減にしろ！」

　ぼくが大声を出せば、大型トラックのフォーンが怒鳴ったようなものだ。漁師たちは度肝（どぎも）を抜かれた。

　「ぐずぐず言うな！　出来た事にけちをつけるな！

　イルカはもう、賢くなったんだ。いくらでもしゃべれるんだ。もう黙ってはいないぞ！」

　漁師たちはうろたえていた。互いに顔を見合わせ、発言の機会を譲（ゆず）り合っていた。

　怒鳴るイルカと対面したとき、人は何が出来るだろう？

　「イルカが賢くなることは、もう止まらない！　イルカと仲良くするんだ！　そうすればお前らは得をする。イルカと喧嘩（けんか）したら、損するぞ！」

　「な、何をどう、損するんや？」

　「イルカと人間が仲良くしたら、素晴らしいことがたくさん起こる。素晴らしい物がたくさん出来る。そのどれも、お前らの手には入らないぞ！」

　「イルカも鯨も獲れんようなったら、わしらどうやって食うていけば……」

　ぼくは、断言した。

　「二度と、一匹も獲るな！」

　漁師たちはぐずぐず言い始めたが、ぼくは取り合わなかった。帰りの相談を始める者も出てきた。

　何とかなりそうだ、と思った時……。

　「かわいそうな、人間もどき……あなた、モンスターに改造されて、そんなに嬉しいですか？」

　その声音（こわね）は、争いの場には似合わない、澄（す）み渡（わた）ったものだった。なのに、言葉の中身は冷たかった。女の人の声だ。

　漁船団の先頭の一隻の舳（へさき）に、人ごみをかき分け、その人は歩み出て、ぼくを見下ろした。

　金色の長い髪が大漁旗のように、風になびいて、きらめいていた。

　「わたし、自然保護活動家（しぜんほごかつどうか）のミス・ハルバードいいます。あなたの名前は？」

　「ぼくは、知的イルカのユウキだ」

　ぼくは、かつて荒熊教授から聞かされた言葉を、思い出した。

　「昔、活動家と漁師は対立していたんだ。イルカを獲るな。いや獲る、と。

　今は意見が一致（いっち）してる。イルカを自然のままにしておけ。その通りだ、イルカに知恵を付けるな、と。

　彼らは今では手を組んで、私たちの妨害をしているんだ。ユウキ、お前もいつか、彼らに会う日が来るかもな……」

　では、この人がその、活動家なのか。

　「ユウキ、あなた、人間言い負かして、得意でいますね？　イルカという、種族の誇（ほこ）り、守ったと」

　ミス・ハルバードの瞳（ひとみ）は、南の海の深い淵（ふち）のように光を吸い込んでいた。

　「でもそれ勘違（かんちが）いです。なぜなら……あなた、もう、イルカじゃありません」

　ぼくは、虚（きょ）を突かれた。

　そんなことを言われるとは、思ってもいなかったから。

　「あなた論争に勝った。でもそれ、人間に授けられた言葉のおかげ。イルカ本来の言葉と違う。クリックスでも、ホイッスルでもありません」

　黙っているわけにはいかなかった。ぼくは何とか、言葉をしぼり出した。

　「あなたは一体、何が言いたいんだ！　ぼくはイルカだ！」

　「人間がくれた言葉、いう武器で勝って、いい気になってるだけです。イルカ本来の知恵で、イルカ本来の言葉で、勝ったと違います。

　そもそも、自然のイルカ、人間に勝てません。思い出してください。勝てましたか？　あなた歴史の勉強しましたか？　勝てませんでしたね？

　イルカは人間より弱（よわ）ーい生き物です。それが『所与（しょよ）の条件』なのです。だから、わたしたちが保護してきました」

　彼女の口から、ぼくの知らない考えが押し寄せてきた。

　ぼくはなぜか、心にひびが入るように感じた。

　「人間と論争して勝つ。あなたもう、不自然な存在です。自然のイルカと、断絶してます」

　ミス・ハルバードは、荒熊教授のほうを向いた。

　「ドクター・アラクマ。あなた、このいたいけな動物に、かわいそうなことしましたねー。

　人間がイルカと話す？　いいえ、あなたイルカと話してない。あなたが造った、変な動物と話してるだけ。鏡に向かって、独り言いってるのと、同じでーす」

　教授は、全身の震えを止められずにいた。

　「ドクター・アラクマ、あなたこうも言った。“イルカはもともと賢い”……口先だけ！

　あなた、イルカが馬鹿だと思ってます。だから改造した。彼の種族も、彼の種族の伝統も重んじてないから、改造した。

　彼らの、あるがままの状態に、敬意を払っていません。これ、人間のわがままでーす」

　ぼくの心の中で、何かが爆発した。

　「黙れ！　黙れ！」

　ぼくは叫んだ。

　「勝手なことを言うな！　ぼくは、かわいそうなんかじゃない！　変な動物なんかじゃない！　ぼくは……！」

　漁師たちは、とまどっていた。

　彼らの仲間の一人が、劣勢（れっせい）を挽回（ばんかい）し、逆転までしている。それは分かる。だが、話についていけないのだった。

　彼らはミス・ハルバードの袖（そで）を引いた。今日のところは、この辺にしといたら？……そうささやいていた。

　「今日はこれで勘弁（かんべん）してあげまーす。でも、話は終わってませんからね！」

　ミス・ハルバードは、ひとまずの勝利宣言をあげた。

　漁船団は向きを変え、船溜りから港外へ出て行った。

　去りがてに、漁師たちはぼくに声を掛けてきた。

　「おう、あんちゃん、元気出せや！」

　「わしら、暮らしを守りたいだけなんや……」

　「おばはんはきっついこと言うんや……あんまり気にせんとき」

　不思議なことに、彼らはぼくに、同情しているようだった。