第3話 道標と道を進む者
「たぶん、他殺だと思います」
「その根拠は?」
「オレがもし、デロメラブレで自殺するのなら。赤ワインの中にわざわざ溶かしたりはしない。デロメラブレは、無味無臭の液体ですからね。物凄く不味い液体を飲むならまだしも」
「普通は、ゴクンと行くか?」
「そう言う事です。それに」
「ん?」
「薬の容器はもちろん、遺書の方もまだ見つかっていないんでしょう?」
部屋の中が静かになった。
「あ、ああ。まだ見つかっていない。が、それがどうしたんだ?」
ロードは、部屋の中を歩き出した。「分厚い遮光カーテン」と「奇妙な熊の置物」、それから「本が無造作に置かれた本棚」を睨みつけるように。
彼は窓の鍵を確かめると、真面目な顔で警官の方に振り返った。
「簡単な事です。さっきの二つがもし、見つかっていたのなら。あなた達は、今回の事件をすぐ『自殺』として処理していた筈です。それなのに」
「俺達は、その処理をしなかった?」
ロードは、彼の言葉にうなずいた。
「『自殺と認定できない』と言う事は、そうするのに『十分な証拠が揃っていない』と言う事。殺人の有無は、司法の世界でとても重要な判断です。その判断がもし、間違ってしまったら」
「司法の世界がエラい事になるな」
「ええ。世の新聞社は、その事を間違いなく糾弾するでしょう。『司法の世界に誤りがあった』と。情報の力は、強いですから。舐めて掛かると」
部屋の空気が重くなった。
ロードはその空気を無視して、目の前の警官に微笑んだ。
「オレの推理は、以上です。何か質問は、ありますか?」
警官達は、互いの顔を見合った。
「い、いや、何も」
「君の推理で合っていると思う」
ロードは、彼らの上司に頭を下げた。
「今回も事件現場を見せて頂き、ありがとうございます。ここで調べられる事は一応、調べきったので」
「クリス警部の所に行くのか?」
「はい。屋敷の応接間にいるらしいので」
ロードは彼の前から歩き出し、警官はその背中を見つめた。
「坊主」
「はい?」
「頑張れよ」
「はい! ありがとうございます」
ロードは部屋の外に出て、案内役の警官に頭を下げた。
「お待たせしました」
「現場の方は、もう良いんですか?」
「はい、現場の状況も分かりましたし。次は、『被疑者』の方を調べたいと思います」
「分かりました。それでは、応接間の方にご案内します」
「よろしくお願いします」
ロードは案内役の警官に続いて、屋敷の廊下をまた歩き出した。
ウォランは屋敷の廊下に溜め息をつくと、左手で自分の腹を押さえ(空腹にイライラしていた)、右手のモップを握りしめつつ、今朝の言葉を、「俺には、関係ない」の一言を思い出した。
「くっ! 何が『関係ない』だよ? 思い切り巻き込まれているじゃねぇか? 朝の黒パンも誤魔化されて……」
彼はまた、屋敷の廊下を踏み付けようとした。だがそうしようとした瞬間、遠くの方から歩いてきた人物に「止めた方が良いよ」と止められてしまった。
「はあん?」
ウォランは不満げな顔で、その人物に目をやった。
自分と同い年くらいの、おそらくは十四歳くらいの少年。身長も、自分と同じくらいだろうか。体型の方も痩せ型で……服の質は自分よりも高かったが、それ以外は自分とほとんど変らなかった。瞳の色は、自分と同じダークブラウン。
容姿の方は……屋敷のメイド達曰く、自分も「その部類」に入るらしい。所謂『美少年』だが、その表情には……何だろう? 優しい目の裏に、何処か憂いのようなモノが感じられた。
ウォランは「その少年」をしばらく見ていたが、少年が「うん」と微笑むと、不機嫌な顔で彼の微笑みを睨みつけた。
少年は、その威嚇に怯まなかった。
「イライラする気持ちは、何となく分かるけどさ。でもだからと言って、仕事場の物を踏み付けるのは、流石に不味いと思うよ?」
「くっ!」と苛立ちながら、少年の前に詰め寄るウォラン。「初対面の相手に偉そうに。俺が何を踏もうと勝手だろう? どうせ、俺の屋敷じゃねぇんだからさ。その廊下が傷つこうと」
「君!」
警官は、彼の態度を怒った。
「労働者の身分で、その態度はないんじゃないか? 仮にも給料を貰っているんだし。雇い主への敬意も」
ウォランは、彼の注意を嘲笑った。
「雇い主への敬意、か。ふん! そんなもん、あるわけねぇだろう? アイツらは、文字通りの悪魔だからな。テメェの財布が肥えれば、それでよし。労働者の事は、くっ! これっぽっちも考えていねぇよ」
ウォランの顔が暗くなる。
少年は、その表情を見逃さなかった。
「確かに、そう言う人もいるかも知れない。けど、その人達も人間だ。君や俺と同じように、大事な命を持っている。……君も、事件の事は知っているんだろう?」
「『俺の主人が死んだ』って? ふん! もちろん知っているさ。周りの奴らもあれだけ騒いでいたし。気づかないわけがねぇよ」
フッと、笑うウォラン。
少年は、その笑みに目を細めた。
「楽しそうだね?」
「楽しそう?」
「ああ、『人がひとり死んだ』って言うのに。胸をちっとも痛めていない」
フッと、また笑うウォラン。
「痛めねぇのは、当然だろう? 俺にとってのアイツらは、ただの金蔓でしかないんだからさ。給料分の金が貰えれば十分、主人が死のうが生きようが、知った事じゃねぇんだよ」
少年は、警官の「何て言い方だ、君!」を遮った。
「ねぇ?」
「なんだ?」
「君は今、『雇い主は金蔓だ』って言ったよね?」
「ああ、言ったよ。『それ』が何だ?」
「その雇い主から、君は十分な給料を貰っているの?」
ウォランはその答えに戸惑ったが、少年はその反応を見逃さなかった。
「貰っていないんだね?」
「……貰っているよ」
「いや、絶対に貰っていない」
少年は一歩、彼の前から離れた。
「今の反応を見る限りは、ね。君は、今の仕事に不満を抱いている。『ああもう、やっていられねぇ』と。クソみたいな給料で俺の事をこき使いやがって。今日も本当は、仕事が休みになる筈だったんだ。屋敷の主人も死んじまったし。でも、仕事は休みにならなかった。俺みたいな人間を仕切る人間……そう、執事のダグラスさんだっけ? その人が指示したんだろう? 『コレは我々の問題で、
を聞いて、ウォランの顔が青ざめた。
「テメェ、自分がまるで『見てきたような事』を言うな」
「そんな事は、ないよ。少し考えれば、誰にだって分かる事だからね。別に凄い事じゃない」
ウォランは、彼の言葉にポカンとした。
「そ、そうか、別に」
「そう、別に。だから、そんなに驚かなくても良いよ?」
少年は彼の顔をしばらく見ていたが、何かを思いついたように「そうだ」と笑い出した。
「ねぇ、君」
「ああん?」
「急なお願いで悪いんだけど……今日一日、オレの助手になってくれないかな? 屋敷の中とか良く分からない所があるし、案内役の
少年は一歩、彼の前に近づいた。
「ダメかな? もちろん、
ウォランは、彼の言葉に揺れ動いた。
相応の金を払う?
屋敷の中を案内するだけで?
コイツは……。
ウォランは誘いの答えをしばらく考えたが、案内役の警官が「案内役は、クリス警部に頼んだ方が」と言うと、真剣な顔で少年の目を見つめた。
「俺は! 俺は別に構わねぇけど……俺の一存じゃ」
「それはたぶん、大丈夫だと思うよ? 『捜査に協力するため』と言えば、ダグラスさんもきっと分かってくれる筈さ」
「そ、そうかな?」
「そうだよ」
少年は、ウォランに握手を求めた。
ウォランは戸惑いながらも、その握手に答えた。
「契約成立だ」
少年は、ウォランの手を放した。
「掃除用具を片づけて」
「あ、ああ」
「それが終わったら、次は俺と屋敷の応接間に行ってもらう。そこで事件の関係者達に、執事のダグラスさんになると思うけど、助手の事を話すからさ」
「お、おう、分かった。ありがとう」
ウォランは用具入れに向かって歩きだしたが、大理石の廊下を三歩ほど進んだところで、少年の方をサッと振りかえった。
「なあ?」
「ん?」
「テメェは一体、何者なんだよ? 今日の一日、自分の助手になって欲しいとかさ。そこの警官とも仲が良さそうだし、ただの客とは思えねぇ」
少年は、彼の質問に「ニヤリ」とした。
「探偵だよ。叔母の下宿屋で事務所を開いている、しがない私立探偵さ」
「し、私立探偵!」
「君は?」
ウォランは、彼の質問に言いよどんだ。
「俺は……ウォラン・レー」
「ウォラン、か。うん、善い名前だね。確か……『道を進む者』って意味だったかな?」
少年は、正面のウォランに微笑んだ。
「オレの名前はロード、帝国の古い言葉で『
「
ウォランは用具入れの中にモップを戻すと、探偵と連れ立って屋敷の応接間に向かった。
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