うちのネコ外伝～大坂の陣をやり直そうと思うんだけど。

最終話 ノブナガ、千姫を見つける

「いやぁ、無事に明治維新を迎えられて良かったよ。ねえノブナガ」

　ノブナガはあたしにブラッシングされながら、喉を鳴らしている。

「うむ、この『たわし』というものは文明開化の象徴であるのう」

　ともかく、この『ねこじゃすり』もどきで松平、いや平松元気健康堂のネコたちは完全に骨抜きになった。あれ以来、おじいちゃんネコの本多サド（本名は知らない）でさえ、あたしを見ると体をすり寄せてくるのだ。

「ところで、千姫はどうなったのでしょうか」

　へえっ？

　声に振り向くと、秀頼（ヒデヨリ）がしきりに身体を舐めている。しっぽがピクピク動いているところを見ると、かなり苛立っているらしい。

「そう怒らないでよ、ほらブラッシングしてあげるから」

　☆

「ここは、原点に戻らなくてはならぬぞ、蘭丸」

　ほう、原点とは。

「つまり、オケハザマじゃ」

　……それは戻りすぎじゃないだろうか。それを知らない人も居そうな気がするよ。

　うむ、とノブナガは考え直したようだ。

「だが他に、このヒデヨリを連れて行っていない所といえば」

「そうだ、あそこが残っているよ。総さまこと沖田総司さまのお告げで行った、あの『近江屋』の路地！」

「おう、やつに騙されて誘い込まれたあの袋小路だな」

　言い方に毒があるんだけど。

　まあ、そっちの方が真実に近いのは認めるけれども。

　小料理『近江屋』のある路地に入ると、どこからともなくネコの鳴き声が聞こえてきた。そうだ、ここは今でも敵地なのだ。

　☆

　まず最初の店の前にそのネコはいた。

　ああ、ここっておソバ屋さんだったんだ。

　木で出来た、小さな『田丸』という看板の下には、雪のように白いネコが陣取っている。きれいなネコだ。どこかおイチちゃんにも似ている。

「千姫っ！」

　飛びかかったヒデヨリはそのネコに簡単に撃退されていた。見掛けによらず武闘派のネコのようだ。しかもよく見るとオスっぽいし。

「ここは無理です、他を当りましょう」

　耳を伏せ、いきなり弱気になるヒデヨリ。

「五島うどん 又兵衛」という店もある。これは長崎か？

　へえ、各地の名物が集まっていたんだね、この通りって。

　だけど、その店先でもネコがこっちを睨んでいる。やや不気味。あれは明らかにオスだからか、さすがにヒデヨリも手を出そうとはしなかった。

　どうやらあたしたちは、越えてはいけないラインを越えてしまったらしい。

　あたしたちの周囲にはネコが集まり始めていた。

　前回、おイチちゃんに一喝されて逃げ出した連中とは違う。新しいネコたちがこの路地に勢力を張っているらしかった。

「ねえ、ノブナガ。今日はトシゾーくん来てないの？」

　頭の模様がひし形のトシゾーくん。彼がいてくれると心強いんだけど。

「ああ、やつは最近、函館ラーメンの店で看板ネコをやっているのだ。この時間帯は籠城、いや勤務時間中だ」

　おお。ネコなのにちゃんと働いてるんだ。ネコ店長なのかな。

　しまった。やはり、ちゃんと外堀を埋めてから来ればよかったか。

　☆

「どうしよう、出直す？」

　ノブナガは首を振った。

「いや。どうやら、このまますんなりと帰してくれそうには無いぞ」

　ネコたちの声が殺気だっている。

　こんな事なら本当に『ねこじゃすり』を三千本用意しとくんだった。

「こやつらは本気だ」

　ノブナガはあたしを見上げた。だ、だからどうしろと言うの、ノブナガ。

「切腹の用意をしておけ」

　最悪だった。

　そして、この界隈の大ボスなのだろう。

　居酒屋『姉川』のちょうちんの下にその威容をあらわしたのは。

「あ、サクラちゃん」

　最長老と目されるその迫力。これは終わった。

「ね、ノブナガ。『ねこじゃすり』一本で降伏させてもらおうよ。勝てないでしょ、あの迫力には」

　ぎりぎり三本までなら譲歩してもいいし。

「う、うむ。蘭丸がそう言うのなら、致し方ない」

　その時。

「千姫っ！」

　やはりヒデヨリだった。本当に見境いがないな、あの男（ネコ）。

「おや？」

　あたしとノブナガは目を疑った。

　ヒデヨリとサクラちゃんはお互いにゆっくりと近づき、そして見つめ合った。

「ふにゃーおん」

　ヒデヨリが呼びかけた。

「……」

　しかしサクラちゃんは、さっと顔をそむける。

「な、何。どうしたの、あの二人（匹）」

　あたしは、彼らとノブナガを交互に見比べる。おい、説明してくれ。

　ノブナガは黙ったままだった。

　いつの間にか、他のネコたちも姿を消していた。

「え、まさか。サクラちゃんが千姫なの？」

　☆

「二十年、早く生まれてしまったのです……、千姫は」

　サクラちゃんに寄り添い、秀頼（ヒデヨリ）が言った。この世界へ生まれ変わるのが早すぎた、ということのようだ。

「それって、残酷すぎない？　ねえ、ノブナガ」

　ノブナガは顔をこすっている。そのまま何も言おうとしなかった。

　二十年って。ネコの二十才っていったら、……もう、それは。

「蘭丸さん。どんなに歳をとっても、この人（ネコ）はいつまでも私の大事な千姫ですよ」

　秀頼（ヒデヨリ）はいい笑顔を見せた。ネコだけど。

「私は四百年、捜し続けたのですから」

　そして、居酒屋『姉川』の看板ネコは二匹になった。

　追い払ってもすぐに戻って来て、サクラの横にいるんだから、と店の人が呆れたように言っていた。それで、とうとう店の人も諦めたらしい。

　☆

「ねえ、ノブナガ。あれで良かったのかな」

　ノブナガは面倒くさそうに顔をあげた。

「良いも悪いもなかろう。あやつらは、それが幸せなのだろうからな」

　わしには分らん。そう言ってまた丸くなる。

「だが、わしもまたお前に出会えてよかったと思っているぞ、蘭丸」

　へ、へへ。……何いってるの、ノブナガ。そんな事、急にいうな。照れるだろ。

「じゃ、じゃあ。あたしデートに行ってくるから」

「ああ、慶喜か。お主の最後の将軍（おとこ）になると良いがのぅ」

　それは、余計なお世話だから。

　あたしはノブナガに手を振って部屋をでた。

　おわり