堂々巡り

巡

「竜児、崖からとびおりたよ。助からないだろうな」

　純夜が報告すると、待っていた詩織と美野里、そして、彩華（さやか）がうなずいた。

「そう。よかった。計画どおりね」と、彩華が言う。

「これで、お姉ちゃんも満足してくれるよね」

　彩華は円華の妹だ。

　円華の両親は離婚していて、円華は父に、彩華は母にひきとられた。円華はそのことをかくしていたので、友人の純夜たちも、つい最近まで知らなかった。やはり姉妹で顔立ちはよく似ている。暗闇のなかで円華と見間違うほどには。

「わたしは死なせるつもりまではなかったけど……」

　美野里は苦い表情を浮かべている。

「でも、最初につきあってたのは、あたしだったのよ？ 円華とつきあうから別れろって、ヒドくない？ 円華はあたしたちのこと知らなかったから、しょうがないけど……竜児サイテー」

　詩織は仲のよかった円華の復讐。

　純夜は……まあ、そのことはいい。今さら何をしたって、子どものころから好きだった人は生き返らない。

　みんな、グルだったのだ。

　詩織の故郷に、こんな都市伝説があると知って、計画を立てたのは純夜だ。

　みんなの人気者の竜児。

　ほんとは、みんなに恨まれていた竜児。

　男友達には頼りになるいいヤツだったが、女に対してはサイテーだった竜児。

「おまえ、どんだけ人に恨まれてるんだよ」

　竜児との友情は本物だった。

　純夜は嬉しいような悲しいような、言葉に表せない感情の高ぶりに翻弄（ほんろう）された。

　この思いは一生涯、自分につきまとってくるのだろう。

「布団が持ちあがったときにはビックリしたよ。途中で頭がもうろうとするしさ。ほんとに自分がおかしくなったかと思った」

　詩織は嬉しそうに答える。

「そうでしょ？ けっこう大変だったんだからね。天井に滑車つけて、ピアノ線で吊るして」

　美野里は話すのも、しんどそうだ。

　当然だろう。幼なじみを自分たちの手で殺したのだ。

「それにしても、竜児、最後のほう変だったよな。なんか、すごいおびえてたけど」

「罪の意識でしょうよ」と、詩織はあくまで冷たい。

　罪の意識……そうなのかもしれない。

　まるで竜児にだけ、純夜たちには見えない何かが見えていたかのようだった。きっと罪の意識が作りだした幻だったのだ。

　竜児には、何が見えていたのだろう？

　＊

　そのあと眠ろうとしたが、なかなか寝つけなかった。

　朝方に夢を見た。

　夢のなかで、円華が笑っていた。

　笑いながら、竜児の手をとって崖へとひきずっていく。

　純夜は泣きながら目をさました。いつのまにか、ウトウトしていたらしい。

　まだ早朝だ。

　ぼんやりしていると電話が鳴った。

　こんな時間に誰だろう？

　疑問に思いながら電話に出た。

「はい。村瀬です……」

「純夜さん！ すいません。計画、台なしにして。乗ってた電車が人身事故にあって、新幹線に乗り遅れて。どうなりましたか？ 大切な日だったのに！」

　電話のむこうからあふれてくる女の子の声に、純夜はがくぜんとして、手の内のスマホを見なおした。そこには電話帳に登録した名前が浮かんでいる。

　汐崎（しおざき）彩華——と。

　お堂のなかに、彩華の姿はどこにもなかった。

　誰も使っていなかったように、しわ一つない布団が一式……。