殺人鬼アダムと狂人都市

第38話 スノーグローブ

「げぶっ」

　うろついていた狂人を爪ではらう。さほど力を入れた一撃ではなかったが、ソイツはヒキガエルのような声をあげると、ピクリとも動かなくなった。

　じき死ぬだろう。手足の関節はあらぬ方へと曲がり、弱まっていく呼吸には血が混じる。

　まったく、コイツラはどこからともなく湧（わ）いてきやがる。

　さらにもう二人、狂人がでてきた。

　すぐさま距離をつめると、ひとりは爪で裂き、もうひとりは頭部を噛み砕いた。

　これで終わりか？　

　音もなければ気配もない。後方で警戒につとめていたシュタイナーを呼んだ。

「さすがに強いな。どうせ動物になるんだったら、俺もネズミじゃなくてそっちがよかったよ」

　フン、軽口を。露払（つゆはら）いしてもらってご満悦か？

　まあよい。コイツには使い道がある。いまはせいぜい特別待遇を満喫すればいいさ。

　しかし、シュタイナーとはこんな性格だったか。観察記録の文面から受けていたイメージとは少々ことなる。

　外見どおりジョシュアと会話している気分にさせられる。

　まさか、ほかの誰かと入れ替わってはなかろうな？

「あの触手が追ってくる気配はなさそうだ。ひとまず安心といったところか。しかしアンタ大丈夫か？　後ろ足、ひきずってないか？」

　触手に噛まれた後ろ足のことだ。

　確かに痛い。あの歯でやられれば当然だろう。

　だが、問題ない。いずれ捨てる体だ。いま動ければそれでよい。

　それより背中だ。なんだか、やけにうずきやがる。

　あまり悠長に構えている暇はなさそうだ。ベン・カフスマンの私室を目指し足を速めた。

　頭が痛い。

　それになんだか喉が渇く。

　コイツはマズイぞ。予想以上の進行速度だ。

　やがてひとつの扉が見えてきた。

　ベン・カフスマンの私室の扉だ。すべてはここから始まった。

　いそげ、あまり時間は残されていない。

　開閉ボタンを押して中へと入る。ツンとタバコの匂いが鼻をついた。

　誰かがいたワケではない。染みついた壁と天井の黄ばみが、いつまでも残り香を放っているのだ。

　シュタイナーと手分けして探っていく。机、棚、考えられる場所はすべて。

　だが、みつからない。

　それも当たり前だ。カギが何なのかわからない。

　分らぬものを見つけようなど、どだい無理な話なのだ。

　しかも、見えにくい。

　ゴミでも入ったか、視界に浮いたいくつかの糸くずが邪魔でしかたがない。

　なにかヒントがないか。

　よく考えろ。

　ベンはどうやってここから脱出したのか？

　そして、わたしはどうやってここに来た？

　――クソッ、頭がボーっとしやがる。

　考えがまとまらない。こんなことは初めてだ。

　かかったモヤを振り払うように頭を振る。

「どうした？　大丈夫か？　ケガが痛むのか？」

　こちらの顔を覗き込むシュタイナー。

　うるさい。いいからカギを探せ。間に合わなければ真っ先に死ぬのはお前なんだ。

「そんなおっかない顔するなよ。オーケイ、頑張って探すよ。……なんか不思議だな。アンタの言いたいことが何故だか分かるよ」

　そりゃあよかった。以心伝心、ここにきて新たな力に目覚め始めたってか？

　だがそれもカギを見つけなきゃ無駄でしかない。

　飢えて死ぬよりもっと愉快な未来が待っているに違いない。

　そんなのはゴメンだ。バケモノとルームシェアなんざ考えたくもない。

　……いっそシュタイナーに乗り移るか？

　いや、だめだ。それじゃこの体の持ち主がシュタイナーになっちまう。

　脱出どころかわたしの命があぶない。

　サイコダイバー同士なんだ、入れ替わりに注意しなきゃならん。

　……まてよ。

　入れ替わり……そうか！　入れ替わりだ。

　わたしがベンになったからここに来られた。サイコダイバーになったベンも同様、わたしになって外へでたんだ。

　――いや、そんなことはとうに分かっていることだ。

　分かっているからこそベンの死体をわざわざ運んだんじゃないか。

　クソッ、本当に頭が回ってやがらねえ。

　重要なのはカギを隠す暇なんてないってことだ。

　棚になんかあるはずがない。カギはベンの体の近くにあったに違いない。

　思い出せ。

　あのとき、ベンになったとき、わたしはどこにいた？

　……

　そうして、おのれが椅子に座っていたことを思い出すと、卓上にあるひとつの品物に目をつけた。蓄音機。

　見た目はいたって普通の蓄音機。ゼンマイをまくと音を奏でる、ただの古びた機械だ。

　手に取って確かめようとする。

　が、やはりわたしには小さすぎる。針を動かすタメのゼンマイですら巻くことができない。

　すぐさまシュタイナーに合図をおくる。すると彼は蓄音機を手にし、ゼンマイをまいた。

　どこか懐かしいメロディーが流れる。しかし、それだけ。それ以上のことなどなにも起こらない。

　違うのか？

　いや、わたしの勘はこれが怪しいと告げている。

　シュタイナーも引っかかりを覚えたのか、蓄音機のすみずみまで探っていく。

　やがて彼は金属製の突起に目をつけた。

　一見ただの留め金にしか見えない突起。しかしどうやらレバーになっていたようで、押し上げるとカチリと何かが切り替わる音がした。

　ザ、ザザザ。

　音を伝えるホーンから聞こえるのは単なるノイズ。

　しかし、それに混じって違うなにかが聞こえた気がした。

　耳をすます。

「……残念だが、……抜け殻だよ。アメリカ……そこにはいない」

　今度は確実に聞こえた。断片的ではあるが人の声のようなものが。

　録音か？

　メロディーと同じく録音した会話を垂れ流しているだけなのか？

　ふたたび声が聞こえる。

「ベリック捜査官。いかに彼を捕まえたい気持ちが強かろうが話しかけてはいけない。サイコダイバーとは会話した相手の脳へと入り込むのだ」

　ベリック捜査官！　聞き覚えがある。

　そうだ、わたしをしつこく追ってきたFBI捜査官の名前だ！！

　間違いない。これは、今まさに外で繰り広げられている会話に違いない！！！

　なおも会話は続いていく。

「しかし不思議ですね。記憶や思考というものは脳がつかさどっているものですよね。脳と意識は同一のものだと思うのですが」

「うん？　ああ、彼の能力のことかね。そうだ、本来ありえないことなのだ。相手を意のままに操るならともかく、人格を移し変えるなど……」

　光だ。わずかな隙間から外への光が差し込んでいる。

　閉じてしまう前になんとか脱出しなければならない。

　一刻も早くやつらと会話を成立させるんだ。

　おい！　シュタイナー。やつらに呼びかけ……

　――いや、待て待て。

　ダメだ。わたしは何を考えているんだ。

　シュタイナーが呼びかけて反応があれば、彼が外にでてしまう。

　その後わたしが脱出できる保証なんてどこにもない。それどころか彼が妨害をすることだって考えられる。

　わたしにとってワクチンの製造方法を知っている彼は必要だが、彼にとってわたしは必ずしも必要ではない。むしろ邪魔。わたしが彼なら自分の身を脅かすものなど生かしておかない。

　シュタイナーの首に爪をかける。警告だ。声を発したらオマエを殺すと。

　よし、ここからが正念場。この蓄音機を使ってわたしは外に出てみせる。

　だが、果たしてこちらの声は外に聞こえるのか？

　聞こえたとして、話せない獣のわたしが彼らと意思疎通できるのか？

　答えはイエスだ。

　やり方は知っている。ネズミとシュタイナーが教えてくれた。

　トン、ツー、トン。

　爪で台座を叩き音を出す。

　モールス信号だ。

　呼びかける言葉はもちろん『こんにちは』

　やがて蓄音機から声が聞こえる。

　小さな声だがはっきりと。

「こんにちは」

――――――

　深く閉じた瞳をゆっくり開く。

　目に飛び込んできたのは青の壁と洗面台、そして、備え付けの鏡だ。

　中をのぞく。

　一人の男の姿がうつった。

　短く刈りこんだ黒い髪、アンバー色の鋭いまなざし。

　覚えている。あの捜査官だ。

　ハハッ！　わたしはついに帰ってきた！！

「どうかしたのかね？」

　不意に声をかけられた。

　見れば白衣を羽織（はお）った老年（ろうねん）の男で、ほんの少し心配げな表情でこちらを見ている。

　さて、シュタイナーにぴったりの乗り移り先がいるワケだが……

　目を下に落とすと、おのれの手に握りこんだスノーグローブが見える。

　――狂人化ウィルスにワクチン、ベン・カフスマンにシュタイナー。いま世界のすべてがわたしの手の中に。

　果たして面白いのはどっちだ？

　しばし考え、わたしは満面の笑みで答えた。

「いえ、なんでもありません。ところでこのスノーグローブなんですけど、面白い機能がついているようです」

「面白い機能？」

「ええ、どうやら明日の天気を占ってくれるらしいんです」

「ほう、天気ね」

「ちょっと呼びかけてみてください。明日の天気はどうだ？　って」

　そう言ってスノーグローブを老年の男に向けた。

「天気予報などニュースで十分なんだが……あー、明日は晴れかね？」

　すぐに返事が返ってきた。もちろんシュタイナーから。

「ああ、快晴だよ」と。

　バッジを背広の内ポケットにしまう。

　記載されていた内容によると、いまから俺はベリック・エルホーン捜査官だそうだ。

　ハハッ！　このわたしがFBIか。

　だが、おあつらえ向きだ。これからわたしはベン・カフスマンを追う。

　ヤツがどんなクズ野郎かは知ったこっちゃない。

　しかし、ここはわたしの世界、わたしの遊び場だ。ウィルスなんぞバラまかれてたまるものか。

　そうさなあ……ついでに全部の罪をかぶってもらおうか。

　わたしのやったこと、これからすること、一切合切（いっさいがっさい）。

　ベン、今からお前がアダムだ。

　わたしは捜査官としてお前を死刑台に送り込んでやろう。

　ハハハッ！

　面白くなってきやがった！！

　わたしはほんの一瞬、この施設の責任者となったシュタイナーに視線を送ると、踵（きびす）を返して建物を後にした。

　殺人鬼アダムと狂人都市

　　　～～Ｆｉｎ～～