最高の笑顔をのせて

思い出

　僕は日向のことがずっと気になっていた。いつからだったか……それは……分からない。でも……なんとなくずっと前から……きっとこの世界が出来た頃からずっと、彼女のことを見ていたと思う。

　窓から差す優しい太陽光を浴び、僕は目を覚ました。

　そして、教室の端に視線を向ける。

　麻畑日向（あさばたけひなた）。教室の一番端で、一度も席を立つことなくずっと窓の外を見ている。

　僕は彼女が誰かと喋っている姿を一度も見たことがない。

「ねえ、日向」

　僕はあるとき、意をけして声をかけた。しかも、いきなり呼び捨ての名前で読んでいた。なぜかこれが一番しっくりくる。

　日向はずっと視線を窓の外に向けていたが、虚ろな目でこちらに視線を寄せた。僕の顔をみてもはっきりとしない。

「日向はいつも窓の外を見てるよね。何を見てるの？」

　日向は虚ろな目をもう一度窓の外に向ける。

「……分からない……でも、外」

「外？」

「うん。外、この世界の……外。向こう側……」

　日向は虚ろな目から、遠くを見るような目に変わる。

「そこに……行きたいの」

　外に行きたいの？　なら行けばいいじゃん。僕はそのセリフはなぜか吐けなかった。言ってはいけないと思った。

　代わりに疑問を投げかける。

「なんで？　なんで外に行きたいの？」

　日向はしばらく間を置き、ゆっくり一言ずつ確かめるように口を動かす。

「あたしが求めているものが……そこに……あるから。そこで……あたしを待っててくれている人が……いるから」

　日向は外に向かって歩き始める。僕はそんな日向を外から眺めていた。

　だけど、すぐ気づく。このままじゃダメだ。

「待って、日向！」

　僕は外に向かって歩きだした日向を呼び止める。日向は僕の声を聞いて足を止める。だけど、教室に向かって振り向いてはくれない。

「日向……君は……本当にそれでいいの？」

　僕は教室の方を指さす。

「友だちみんなを、置いてっちゃうよ？　日向が教室から出て行ったら、みんなが心配するよ」

　だけど日向は本当に不思議そうに首をかしげた。

「友だち？　どこにいるの？」

「……えっ……だって」

　僕は指差す教室の方に視線を向ける。でも、その教室はカラだった。僕はいつのまにか外に居て、日向もまた外に居て。それ以外の生徒は一人もいない。

「分かったでしょ？　あそこには何もないもの。あたしが行くべき場所は向こう側なんだよ……ね？　君も一緒にいこうよ。向こう側へ」

　日向が僕の目の間で手を伸ばしてくる。反射的に手を伸ばそうとしたが、僕は寸のところでそれを止めた。そして首を横に振る。

「ダメだよ。僕にはそれはできない」

　日向はまた首をかしげる。

「なんで？　だって君ももう、外にいるんだよ？　あとは向こう側に行くだけ」

　僕はそれでも拒否をする。

　すると、日向は小さくため息をついた。そしてそっと笑みをこぼす。

「知ってるよ。本当は君も向こう側なんだよね？　あたしと同じ、外。教室の外。だからあたしは、向こう側に行く」

　待って……！！

　――

　僕は気が付けば雨の中にいた。

　そんな雨の向こうで、地面にうずくまり泣いている日向を見つける。

「……なんで……なんで、君なの……？」

　雨が降る中、傘も差さず、ずぶ濡れ。地面にうずくまり泣き続ける日向。

「日向……大丈夫？」

　そっと日向の側による。でも、日向は何も反応を示してくれない。

「う……っ、……うっ」

　ただ、ひたすらに泣き続ける。

　たまらず僕は日向の肩に手を乗せるが、日向の泣きは号泣へと変わっていった。雨降る空を見上げ、ただただ、ひたすらに泣き叫ぶ。

「日向！？　日向！？」

　必死に日向に声を掛けるが届かない。日向の体を必死に揺らしても何も変わらない。

「あたしは……あたしは……」

　前の音にかき消されるほど小さい声で日向は呟く。

「どうしたらいいの？　あたしは……どうしたらいいの？」

　日向は僕の声を聞くことなく泣き続ける。

　――

「日向！　ほら、これだろ」

　僕は写真より一回り大きいとさえ感じたパフェをもって、日向の前に置いた。

「うぅわああ！　おいっしそー！！」

　日向は本当に満面の笑みを浮かべ大きなパフェと向かい合う。もう、目が完全にハート。日向は「いっただきまーす」と元気よくスプーンをパフェに突っ込む。そのまま、一気に頬張った。

「う～ん、美味しい」

　頬に両手を当てる日向。

「……なんか、僕よりもパフェのほうに愛を感じているみたいだね」

「うん。おいしいもん！」

　清々しいくらいに首を縦に振った。

　僕はそんな日向の姿に少しこめかみを押さえてしまった。だけど、それに対して日向はパフェを頬張りつつ続ける。

「じゃ、逆に、……パフェなんかより、ずっと君のことを……愛しています！！」

　ふと、突然日向から放たれた言葉によって、僕の顔の温度が急上昇した。思わず、頬を掻きながらそっぽを向く。

「ね？　なんて言ったらそれはそれで、ちょっとなんだかなぁ、でしょ。嬉しいかもだけど……あぁ、やだ！　あたしまで熱くなる！！」

　まるで上がった熱を下げるようにパフェを食べる日向。

「でもさ……」

　日向の声に対し顔を上げると、スプーンが目の前にあった。

「あたし……本当に君のことが一番だから。はい、あーん」

「……あ、あーん」

　僕は本当に恥ずかしいながらも口をあけた。合わせて口の中に広がる甘い味。本当に甘くて恋しくて……そして……そして……切ない？

「あたしさ……」

　日向はスプーンでパフェをいじりながら呟く。

「本当に君だけなんだよ。君さえいればいい。いいや……あたしの中では君しかいないんだよ。だからさ……」

　日向は顔を上げて、本当に綺麗な笑みを浮かべた。

「ずっと、そばにいてよ」

　僕は当然、首を縦に振る。

「もちろん。僕だって、日向だけ居てくれれば……」

　そこまで言いかけて僕は口を止めた。代わりに別の言葉を口にする。

「ダメだ！」

「えっ！？」

　日向の笑顔が、一瞬にして困惑の表情へと変わったのが、目に焼き付いてしまった。

　――

「あたしは麻畑日向です。よろしく」

　僕は麻畑さんがその時振りまいた笑顔に、一気に虜になっていた。

　その笑顔に惹かれ、僕はすぐに麻畑さんに近づいた。麻畑さんも、僕にすぐ気づいてくれたらしく、すぐに近づいてくる。

　僕と麻畑さんは、すぐ一緒になって、お互いに最っ高の笑顔を見せ合って……。

　――

　はっ！？

　暗い……本当に暗い世界だった。暗いというより、闇。まるで光がない。

　でも、なぜか少し先にいる日向の姿ははっきりと見えた。そして、日向もまた僕の姿に気がついたのだろう。慌てて駆け寄ってくる。

　飛びついてくる日向。僕はそんな日向を受け止めようと手を伸ばそうとしたが、拒んだ。代わりにうしろに下がり、日向の手を避ける。

「……なんで？　なんでよけるの？」

「……いや……その」

　なんて言っていいのか分からず声が籠もる。

「あたしは君のことが好き！　君だけが好きなの！　だから！」

「ごめん！！」

　僕は暗闇の中で日向の言葉を遮った。

「もう、いいんだよ。……もう、僕のことは……」

「なに！？　忘れろって言うの！？　初めて会ったときから、ずっと君との思い出、すべてを忘れろっていうの！？」

「そうは言ってない！　むしろ、忘れないで欲しい。僕は切実にそう思う。でも！」

　ぐっと心の奥から声を絞り出す。

「日向はひとりじゃない。ずっと、周りに……たくさんの人がいた。日向と一緒に笑って、泣いて、喜びあえる人たちがいっぱいいたはずだよ」

　日向は僕の言葉に対し、涙を流し始める。それを拭いもしない。

「なんでそんなこと言うの？　あたしは君を見ていたい。君とずっと一緒にいたい」

　僕は大きく首を縦に振った。

「本当に嬉しい、そう思ってくれて。それでいいんだよ、それでいい。でもそれだけじゃ、ダメなんだよ。

　僕のことを忘れなくてもいい。忘れることがどれだけ難しいかもよく分かる。無理にする必要はない。でも、そのまま閉じちゃダメ」

　僕はそっと日向の顔に手を添える。

「お願いだよ、日向。もう一度思い出して。周りにいるたくさんの友だちを。君の笑顔は僕だけじゃなく、みんなを笑顔に出来るんだから」

　そっと日向の涙を拭う。

「もう一度、思いだして。僕が大好きだった、君の笑顔を。周りにいるみんなを幸せにできる、君だけの笑顔を」

　――

「あたしは麻畑日向です。よろしく」

「よろしく！　わたしは夏希。こっちはレイナ」

「夏希ちゃんに……レイナちゃん！　うん、よろしく！！」

「ずっと、そばにいてよ」

「プッ、日向、アッツアツ～！」

「え！？　って、夏希！　あ、レイナまで、なんでっ！？」

　振り向き、二人につけられていたことに気づいた日向がバンっと席を立つ。

「キッシシ……どれくらいラブラブなのかなってね」

「もう、夏希ちゃん……こういうのは、黙って最後まで見届けるものだよ？」

「黙っても見るなっ！！」

　と言いつつも、頬を膨らませまんざらでもなさそうな日向。

　雨降るなか、日向が一人泣いていると、夏希とレイナが近づいてきた。傘の中に日向をいれて、二人で日向を囲む。

「……なんで……なんで、君なの……？」

　夏希とレイナ、ゆっくりと日向の肩に手を置く。

「本当に悲しいよね。たぶん、日向はもっとかな」

「大丈夫、日向ちゃん。好きなだけ……泣いたらいいよ」

「日向！」

「日向ちゃん」

「夏希……レイナ！！」

　＊＊＊

　窓から差す優しい太陽光を浴び、あたしは目を覚ました。

　ピコン、ピコンというリズム的な電子音が耳に届く。なんか、周りに人の気配も……、あたしは……何をしてたっけ……。

　うっすらと目を開け、今の状況を把握しようと務める。

「日向……？」

「日向ちゃん？」

　聞こえてくる声……覚えがある……。なんか口にマスクみたいなものがついている。視界もまだぼやけているが、二人の姿が目に入る。

　その二人を見て、あたしは……口を開く。笑みを浮かべ彼女たちの名前を言う。

　すると、二人の顔にも素敵な笑みが浮かび上がった。