Empty-Handed

第1話

　――その出来事があったのは、とある夜。

　刺すような寒さが鳴りを潜めて、空気が少しは柔らかくなった春先の夜。

　OLとして働いている私が、同僚の千恵とバーへと入った時のことだった。

「そこを何とかお願いできないですか……」

「いやぁ、急にそんなことを言われてもねぇ」

　落ち着いたBGMに、ほんのりと抑えられた照明が心地いい。

　けれど、その空気の中で浮いているように。

　バーカウンターの端っこで、誰かがマスターと話していた。

　あんまり見かけないスーツ姿の若い男性。マスターになにか頼んでる？

「マスター。何かあったの？」

「おや、千恵ちゃん優花ちゃんいらっしゃい」

　少なくても二週間に一度は訪れる、私達はいわゆる常連さん。

　名前も憶えてもらっているし、連絡先だって教えている。

「彼、ここらには初めて来たっていうんだけどね――」

「僕、手品師をしているんですよ。それで知り合いのツテで、この街まで来たんですけど……」

「へぇ、手品」

「でも道具も何もないじゃない」

　ぱっと見た限りでは、トランプも、ボールも、帽子もない。

　本人が手品師と名乗っていても、その特徴がこれっぽっちもないのはなぁ。

　これには、マスターが困ってしまうのも分かる。

「まぁまぁ、僕たち手品師というのはですね。他の何も無くたって、たとえここに紙とペンしかなくたって、生きていける人種なんです。ほら、紙と、ペン。ね？　できれば、ここで簡単な手品をお見せしたいのですけれど――」

　ちらりとマスターの方を、手品師の青年が窺（うかが）う。そしてマスターからこちらへ続く視線のリレー。受けるかどうかは、こちらの判断に任せるってことだよね。

「まぁ……少しだけなら……」

「よかった！　それではこの紙に――」

「ちょっと待った！　紙に何か細工してるかもしれないでしょ？　マスターが用意したのを使ってよ！」

「千恵……」

　千恵ときたら、いつのまにやらノリノリで。

　隙あらばタネを見破ってやろうという魂胆なんだろう。

　青年はマスターからメモ用の白い紙を受け取ると、丁寧に折り目を付けて綺麗に九等分して、その中の一枚をこちらに渡した。

「この紙に……優花さんの電話番号を書いていただけますか？」

「…………」

　さらさらと、渡された紙に素直に番号を書く。

　……いや、やっぱり怖いから適当な番号を書いちゃえ。

「はい、どうぞ」

「ありがとうございます。次に、残りの八枚にもそれぞれ番号を書いてください。今度は適当に思いついた番号で大丈夫です」

　こっちも適当かぁ、あっちゃあ……。

　なるべく、似た感じにならないようにしないと。

　頭の三桁はいいとして、後ろの八桁を適当に書くのも一苦労だ。

　そうして全部の紙に番号が書かれたのを確認した青年は、その紙を私に混ぜさせ、裏向きで机に並べさせた。

「んー……優花さんの電話番号はこれですね？」

　そう言って、私が一番最初に番号を書いた紙を見事言い当てた。

　……私の携帯番号じゃないんだけどね。

「…………」

　ただ、私はそれだけじゃ驚かない。

　こんな手品もどきを見せられてもね。

　彼は紙を正方形に、九等分にして破っていた。タテとヨコ、３×３の形。それで同じ大きさ、同じ形だったとしても――紙を破った跡で判別できる。四方に破られた跡がある真ん中の紙を渡せば、一発で当てられるという仕掛け。

　冴えないオッサンが、女の子を口説くときにやる手口だと、数か月前にバラエティ番組でやっていた気がする。とりあえず、私の番号じゃないのだとしても、他の人の番号を使われるのは忍びないから返してもらわないと。

「それで終わり？　それじゃあ、その紙は返して――」

「紙が欲しいんです？　僕は構わないですけど。ほら――」

　青年が他の紙をぺらりと捲る。

「え――」

　そこにあったのは、全部同じ番号。

　私が最初に書いた、本来なら私の携帯番号であったはずの数字の羅列。

　……マスターなら私の番号を知っているはず。実は二人とも知り合いで、事前に私たちの番号を教えていた、という可能性も考えてなかったわけじゃないけど。

　そんな簡単な仕掛けじゃない……か……。

「手品というのは、単純な“タネ”を複雑な動きや大きな動きで巧みに隠すものなんですよ。元が単純だからこそ、きっとこうなるだろう、というのを裏切らなければならない。だから二重にも三重にも、どんでん返しを用意しているものなんです」

「え、え、え！？　優花がずっと持ってたよね！？」

「もちろん、タネは秘密ですけどね」

　千恵が丹念に紙を調べているけど、別に仕掛けがあるわけでもないらしい。それはそうだ。マスターの用意した紙を使うるように言ったのは、千恵なんだから。

「どうです？　驚いていただけたでしょうか？」

「え、えぇ……それはまぁ……」

「よかった！！　それなら一つ、お願いがあるんです！！」

　急に手を握ってこられてたので、心臓が大きく脈打ってしまった。

　まさかこのまま、別のお店にお誘いなんて……？

　最初は少し怪しい雰囲気だったけれども、顔は幼めで、別に嫌いじゃない。

　千恵には悪いけど、今日は一人で帰ってもらっても――

「財布と携帯を駅で落としてしまったみたいで……。どうか帰りの電車代だけでも……！」

「え゛……」

「ぷーっ！！」

　唖然とする私の後ろで、千恵が噴き出していた。

「切符はいつも胸ポケットに入れているので……。持っていたのは、紙とペンだけ……このままじゃ、家にも帰れません……！」

「マスターに電話を貸してもらえばいいじゃないの！」

「一人暮らしだし、知り合いの番号だって憶えてなくて……」

「この現代っ子め……」

　そう呟きながら、しぶしぶと財布の中にいる千円札（野口さん）を数枚数えて手渡す。これも何かの縁なんだろう。ここまで時間を使わせて、無下に突っぱねるのも後味が悪いというもの。

「ちゃんと返してよね！」

「心配に及びません。なぜなら――」

　受け取ったお札を、大切そうに胸ポケットに入れて。

「電話番号は、ちゃんと頂きましたから」

　そう言って、とても人懐こそうな笑顔をして店を出ていく。

　まぁ……手品も少しは楽しめたし、もし向こうが本当に返す気があって、電話をかけてきてくれたなら。……半額ぐらいにまけてもいいかな。

　これも一つの、『運命的な出会い』ってやつなんだろう。

「いやぁ、夜の街ってのは面白い人がいるもんだねー」

「こういうのも、楽しみの一つよねぇ……」

「私もマスターをして長いですが、ああいったのは初めてですよ」

「……あっ」

「…………？」

　――ふと重要なことを思い出して、慌てて立ち上がる。

　まだ、そう遠くへは行ってないよね！？

「ちょ、ちょっと優花どこに行くのよ！」

　あの青年が持って帰った電話番号――

「――あの電話番号、アタシのじゃないの！！」