萌子の勇気

届いてる？ 届いてない？

　開け放しの窓には、白いカーテンが微風に揺れている。ゆるい初夏の日差しが遮られて、中は冷んやりと心地よい。

　萌子はベッドに背をあずけ、立てた両膝と胸の間にスケッチブックを置き、何やら一心不乱に手を動かしている。

　耳にヘッドフォンを装着しているのは、雑念を耳に入れないためだ。

　隣には、同じ高校三年生の勇気が寝転んだまま、仰向けになって漫画を読んでいた。

　夏の地区予選、しかも一回戦負けした野球部を引退したばかりの勇気は、よく分からない理由をつけて、萌子の部屋に上がり込んでいる。

　画材や萌子の自信作やらが所狭しに置かれているものだから、勇気の足は必然的にベッドの上に投げ出されていた。

　十年来の付き合いがある幼馴染とは言え、女の子の部屋で堂々した不作法ぶりはいかがなものか。

　ペンと紙が擦れる音と、時折、漫画のページをめくる音が聞こえる。

　将来は日本画家になりたい、と美大を目指している萌子には、勇気の相手をしている暇はない。

　十分ほど前のこと。

　当たり前の権利だと言わんばかりに、勇気がノックもせずに部屋に乗り込んできた。

　当然、萌子の手は止まり、敬意もへったくれもない勇気の登場に顔をしかめる。

「勝手に入ってくんな。時間がないって、何回も言ってるのに」

「分かってるって。うち、クーラー壊れたからさ、涼みに来た」

　実のところ、萌子の部屋にクーラーはついていない。反論するのも面倒になり、萌子は溜息を吐きながら、メガネをおもむろに外すと、疲労を感じる目を瞬（しばたた）かせた。

「いいけど……静かにしててよ」

「オーイエス！　っていうか、俺は別にお前に用があるわけじゃねぇから。ほら」

　メガネを拭きながら、萌子が目を細める。

「……何それ」

　勇気はにんまり笑うと、一冊の漫画を萌子の前に突き出した。

「待望の新刊だよ。兄貴から借りてきた」

「あっそ」

　自分の家で読めよ、という意味をこめて、聞こえるように萌子は、勇気に向かって舌打ち。

「穏やかじゃないねぇ。いいから。俺のことはお構いなく。読み終わったら、帰るからさ。描きたいだけ描けよ」

「言われなくても描くわよ」

　図々しく、勇気は「ここいいわー。風がきていい感じ」と呑気だ。その上、萌子の足元にゴロンと寝転ぶ始末。

　萌子はベッドに乗せられた勇気の足を一瞥し、もう一度溜息をついた。

　ただでさえ難関と言われる美大受験。国公立を目指す萌子は、実技以外にもセンター試験も乗り越える必要があるというのに。

　萌子は幼少期に父親の転勤で、勇気の隣の家に引っ越してきた。同い年の子供を持つ、両親同士が近しい関係を持つのに、そう時間は掛からなかった。

　以降、漫画にあるような幼馴染の間柄だ。とは言え、これまで一度も二人がくっついたことはない。

　もともと萌子は異性とお近づきになるよりも、絵を描くことの方が優先事項としてはるかに高いと見える。

　絵に夢中な萌子はイラストも上手く、SNSで知り合った仲間との交流もあり、彼女は彼女で充実した高校生活を送っていた。

　勇気は勇気で、兄と漫画に影響されて、小学三年生から地元のリトルリーグでピッチャーとして活躍し、先月まで野球に熱中してきた。

　甲子園を目指せるほど強豪校ではないが、ベスト８を目指して、彼なりに努力は積み重ねたつもりだ。

　しかしながら、野球部在籍中は公式試合では一度も勝てなかった。

　二人の家が隣同士でなければ、こんな時間を過ごすことはなかったかもしれない。少なくとも、勇気はそう思っていた。

　漫画も半分ほど読み終わった頃、勇気は顔の上で、持ち上げていた漫画を胸に置いた。

　眉を寄せたまま書き続ける、幼馴染の真剣な顔を見上げる。

「……おい……なあ、って……」

　無情にも、ヘッドフォンから流れるアニソンに勇気の声はかき消されている。

「聞こえてんだろ？　返事しろよ……おい、メガネオタク！」

　十七歳の少女に対する冒涜である。

　それでも、萌子は勇気に目もくれない。

　唸りながら、少し伸びた髪を確認するように、片手で自分の頭を撫でてみる。

「結構、伸びたよな。もう引退して一ヶ月か。そりゃ伸びるか」

　もう一度、横目で萌子を見るが、一向に勇気の姿は目に入らないようだ。仕方なく、勇気は天井に顔を向けた。

「お前、もうすぐ誕生日だよな。来月だっけ？　んで、俺は１０月だ。俺たち、もうすぐ十八歳になるんだよな。早くね？」

　懲りずにもう一度、萌子の方を見る。

「無視かよ……まあ、いいや。俺は勝手にしゃべるけどな」

　胸に置いた漫画を放り投げ、勇気は頭の後ろで腕を組んだ。ついでにベッドの上にある両足も組み替えた。

　見知った部屋を目だけで、ぐるりと見渡す。

「まったく、色気のない部屋だよ。もっとさあ、こうなんて言うの？　ぬいぐるみとか、可愛い物とか集めるもんじゃないの？　女って。おっと、偏見とか言うなよ。男の部屋にはないものがあるから、ドキドキするんだよ」

　独り言が虚しく続く。

「少しは意識しろ、って話ですよ。あとさ、言うとキレるから黙ってるけど……お前、時々、髪に絵の具がついてる時、あるからね。登校前に色付けするのやめた方がいいぜ。これ、俺からの有難い忠告ね」

　そう言って、勇気は萌子に強い視線を送るが、届いた気配は微塵もない。

「なんだかなぁ」

　と言いながら、今度は体を横にして、萌子から顔が見えないように体勢を変えてみる。

「言っとくけど、背中が痛いだけだから」

　誰に言い訳しているのか、独り言にしては大きな声だ。

　放り出した漫画に手を伸ばしたが、勇気は表紙に手をかけたところで、スッと手を引いた。

「そうか、そうか。本当に、萌子、お前は聞こえてないんだな。よーし、よく分かった」

　少しだけ苛立ちをこめた後、耳をすまして萌子のリアクションを待つ。

　淡い期待とともに、ゆっくりと振り返る。肩越しの萌子は、やはりスケッチブックから目を離さない。

　今度は、勇気が小さく舌打ちして首を戻してみると、さっき入ってきた部屋の扉が目に映った。

「帰んないよ……まだ全部読んでねぇし」

　強がったところで、長い一人芝居は虚しいだけ。段々と勇気の濃い眉も寄ってくる。

「卒業したらさ、お前、東京に行くんだろ？　俺も合格したら、行くつもりだけど……もうお隣さん、ってわけには……いかねぇよな」

　勇気が押し黙った瞬間、少し強い風が吹き込んできて、カーテンがふわりと舞い上がった。

　むすくれた勇気の頬を、遅れて風が撫でていく。

「まあ、なんだ……俺、お前のこと、嫌いじゃないしさ……なんて言うか、離れたくない、みたいな？　なんてな。ハハ……」

　空笑いして、前言撤回を申し出ようとした、その時。

　頭の上から天の声が降ってきた。

「勇気くん。悪いんだけど、僕は横浜なんだよね。従兄弟の家に厄介になる予定だからさぁ」

「お前に言ってねーから！　そこで空気になってろ！」

　鬼の形相で勇気が見上げた相手は、帰宅部の悪友、浅葱（あさぎ）だった。

「いやぁ、ついね」

　悪友は白い歯をみせ、爽やかな笑みを見せる。

　萌子の部屋を入ってすぐのところに、小さな勉強机が置いてあるのだが、浅葱（あさぎ）は最初からずっとそこに座っていた。

　ゆうゆうと足を組み、持参した漫画を読んでいたのだ。勇気の独白に、静かに耳を傾けながら。

　浅葱（あさぎ）は手にしていた漫画を机の上にそっと置くと、小さく頷きながら言った。

「ヘタな恋愛ものより感動した。どさくさに紛れて告白するシーンは胸キュンものですよ」

「うるせぇ。あいつが聞いてなきゃ……意味ないだろうが……」

　萌子に背を向けたまま、ボソッと勇気が呟いた。

　いくら萌子に語りかけても、届かないのでは仕方がない。そんな想いは、これが初めてというわけでもなかった。

　二年からレギュラーになった勇気は、応援に来いよ、と何度か萌子を対外試合に誘ったことがある。

　初陣は惨敗という結果になり、若干涙目のまま帰宅した夕方。自分の部屋に戻ると、萌子が窓から身を乗り出して、手を振っている。

「……今日は来てくれて……ありが」

　絞り出すような勇気の言葉を遮り、萌子は興奮気味に叫んだ。

「勇気、めちゃくちゃカッコよかった！　今日は残念だったけど、また頑張ろう？　私も勇気に負けないように、たくさん絵を描こうって決めたよ！」

　頬が上気し、どうにも鼻がふくらんで仕方がなかったことを、勇気はふと思い出す。

　嬉しかった。

　でも、応援に来てくれたのはそれっきりだった。

「とりあえず……俺の独り言は誰にも言うなよ」

「それは僕に、じゃなくて、後ろの人に言った方がいいんじゃない？」

　こぼれるような笑顔を見せながら、浅葱（あさぎ）は顎で窓の方を指した。

「はあ？　後ろ？」

　浅葱（あさぎ）のにやけ顔を睨んでから、勇気は険しい表情で振り返った。

「あ……」

　真っ直ぐな瞳をメガネから覗かせ、萌子が勇気をじっと見ているではないか。

　萌子はヘッドフォンをしたまま、ニコリともせずに「よっ」と言って、鉛筆を持った手をひょいっと上げた。

　至って冷静な萌子と違って、勇気は瞬間湯沸かし器のごとく、一気に全身の血がたぎる。

　萌子の声は落ち着いていた。

「言わない。約束する」

「うおぉ！　この展開は予想してなかった！」

　浅葱（あさぎ）の突然の叫び声に、勇気が肩をビクッとさせる。

「……勝手に俺の心を読むな」

　半ばやけくそ気味に、勇気は起き上がった。腹の底から血が頭に上り、すでに耳まで真っ赤だ。

　ついでに、萌子の声音に呼応したのか、気づけば勇気は正座していた。

　逆光の中で、勇気を見据えている萌子の視線が眩しい。とても正視できるものではない。

「一緒に東京に行こう。私、絶対に合格する。で、一緒に暮らそう」

「お、おう……」

「うん。じゃあ、これ仕上げちゃうね」

「お、おう」

　萌子は勇気の返事に大きく頷くと、再び部屋の中は、紙の上を鉛筆が走る優しい音が響いた。

　これは新緑が芽吹いた、ある夏のお話。