勇者も帰還したらタダの人……でもないな、これ。

08. 意外と悪くない

　只の高校生なら引き下がろうとも、これで終わりじゃ勇者とは言えねえよな。

　面倒臭いけど。

　とっとと帰れと言わんばかりの背中へ、俺は声を張り上げた。

「すみません！　差し出がましいようですが、話はアリサちゃんから聞きました」

　少女は母親の手を引っ張り、俺へと向き直させる。

　ありがたい、ナイスアシストだ。

「……夫のこと？」

「はい。仲直りはされるんですよね？」

「…………」

　母親の表情が、一気に般若の面へと変化（へんげ）する。

　プライベートなことに口出しするなと、サラマンダーさながらに猛る母。

　口から吐くのは炎ではなく、唾だったが。

　何とか宥めすかし、彼女の考えを聞き出した。

　――夫とは、これを機会に別居するつもりである。離婚も視野に入れている。アリサはお父さん子だけど、私を選んでくれたのは嬉しい。

　早口でまくし立てられて、俺はともかく、アリサの顔がぐにゃりと歪んだ。

　不穏な空気を感じ取った少女は、また泣きそうな面持ちで俺と母を見比べる。

　少女が何を訴えたいのかは、口に出さずとも理解できた。

　もう少しだけ、翻意を狙って粘ってみるか。

「一体何が原因なんですか？　いや、赤の他人に話すようなことじゃないでしょうけど……」

「そうね。でもまあ、単純な話よ。性格の不一致ね」

「性格の、ですか」

　ソース！　とアリサが叫ぶ。

　一体何のことかと思ったら、目玉焼きに何をかけるか、だった。

　娘が次々と例を挙げるせいで、母親も渋々説明してくれる。

　父はソース派、母は醤油派。父はカラオケ好きで、母は騒がしいのが嫌い。

　鼻のかみ方、笑いのツボ、音楽の趣味。どれも些細なことで、馬鹿らしくなる。

　オークに襲われた村を、こいつらにも見せてやりたいよ。

　俺が感想をそのまま口に出すと、母親は今一度ヒートアップした。

「そうよ、つまらないことでしょうよ。あなたも結婚したら分かるわ。そのつまらないことが、積もり積もるってのが」

「でも、そこはお互いが譲り合ってですね」

「譲り続けたわよ！　もう我慢の限界なの！」

「おっ。もう一回」

　勝ったな。勇者をナメるなよ。

「何よ、もう我慢の限界（・・）だって――」

「お前らいい加減にしろ（リミットブレイク）っ！」

　憑き物が落ちたように、母の顔から険が消える。

　さあ、母親は黙った。

　後は効果範囲が問題なんだけど……。

　彼女のスマホが、着信を伝えて鳴動した。

「あなた……。ええ、うん。アリサなら一緒よ、すぐ帰るわ。……私こそ、ごめんなさい」

　これで丸く収まっただろ。

　アリサに親指を立ててやると、意味を理解したのか、少女も同じ仕草を返した。

　笑顔でね。

　用事は済んだと、俺は二人に背を向ける。

　歩み去ろうとするのを、母親が呼び止めた。

「車で送っていきます。私たちも帰るから」

「そりゃ助かります。夕飯に遅れたら、叱られるから」

　時刻は夕方、日暮れも近い。帰りが遅くなると、また俺の両親がオロオロするだろう。

　懸念を伝えると、アリサの母が代わりに家へ連絡を入れてくれた。

　その後、母親はガレージから軽自動車を出して俺たちの前に停める。

　散らかった後部席へ、俺とアリサはいそいそと乗り込んだ。

「花火はマンションの屋上から見ましょ。楽しみにしてたもんね」

「はなび！　お兄ちゃんもいっしょがいい」

「え、そこはほら、家族水入らずで……」

　すっかり菩薩化した母が、アルカイックに俺へ微笑む。

　屋上は見晴らしがいいから、俺も是非どうぞ、と。

　夕食のあと迎えに行くからと押し切られ、今夜の予定が決まってしまった。

「それも悪くないか。久しぶりの花火も」

「やった！　しゅっぱつしんこー！」

　ご機嫌な少女を横目に、俺は運転席へ急ぐようにお願いする。

　通勤時間と重なり、道行く車が多い。下手をしたら渋滞で立ち往生だ。

　母親より先に、横のアリサが得意げに返事した。

「アリサもおぼえたよ」

「何を？」

「まほう。りみっと、ぶれーくっ」

「ああ、なるほど」

　勇者の力で、道を空けてやればいいわけか。

　本家本元の魔法を、俺はアリサを見ながら唱えてやった。

「信号規制解除（リミットブレイク）！」

　見通せる限りの信号機が、瞬く間に色を揃えていく。

　これで家までオールグリーン、十分後には美味い飯にありつけるだろう。

　意外と便利かもなあ。

　アリサの鼻歌も聞けたし。

　少しだけ女神（ババア）に感謝しつつ、俺は短いドライブと街並みを楽しんだ。

ひとまずの了