Kajaladia ―カハラディア―

第4章 月明かりの下

　ジェラールは屈辱的な気持ちでいっぱいだった。「鳥獣人」にまともに接触できなかったどころか、それに扮しているエスニア人の世話になってしまっているのだ。自分がもっと大自然の中で生き抜く知恵や能力を持っていれば、こんなことにならずに済んだのにと、今更考えたところでどうにもならないことを、彼はくよくよ考えてしまった。

　男はどういうわけか、ジェラールたちに正体がばれても毛皮や仮面を外そうとしなかった。そして自分のことは、見た目に因んでいるのか「狼男」と呼べと言った。

「狼男」は甲斐甲斐しいと言いたくなるくらい、ジェラールやエリクの身のまわりを世話してくれた。エリクの傷を縫って包帯を取り換えたり、ベリーや獲って捌いた動物の肉を持ってきたりしてくれた。また「狼男」は、ジェラールたちがこの森を生き抜くために、獲物を罠で仕留める方法も教えてくれた。

　例えばウサギを獲る場合は、ウサギの獣道を探し、そこにスネアをかけた枝を渡しておいたり、或いはスネアにかかるとバネ木が跳ね上がるはね罠を使ったりした。リスの場合も同様で、枝と枝の間に棒を渡してリスの通り道を作り、その上にいくつかスネアをかけておく。運が良ければ、一晩の間に一本の棒に複数リスがかかっているという。

　実際に「狼男」に教わった通り罠を仕掛け、翌日、ないし数日後に確認しに行くと、思っていたよりも高い確率で獲物がかかっていた。ジェラールはユーリタニアを離れるまでは、虫以外の生き物を自分で殺すということはしたことがなかった。そのためいたいけな生き物たちが罠にかかって死んでいる姿を見るのは辛かった。おまけにかかった獣や鳥がまだ死に切らず、微かに動いている場合は見るに堪えなかった。そんなときは「狼男」が止めを刺していたが、彼はいつも小声で何か呟いていた。

「狼男」は手先が大変器用で、ジェラールとエリクのために、ウサギの皮をなめした布と腱で作った糸で小さな袋を作り、皮紐を通して巾着袋にした。さらに腰のベルトから吊り下げられるよう、鹿角の先端を紐に通して、ベルトに引っ掛けるための留め具にして手渡してくれた。

「狼男」の持ち物には殆ど金属は見当たらず、ナイフや斧の刃、矢尻はスレートやフリントでできた石器だった。火を起こすにも火打石はなく、その辺の木の枝を二本用意し、一方を平らに削って地面に置き、もう一方を垂直に立てて擦り合わせ、その摩擦熱で火を起こしていた。どれも原始的な道具だが意外に優れており、石器は皮を剥いだり肉を切ったりするのに十分な鋭さがあり、摩擦で火を起こすのも火打石で行うのとそんなに手間に違いはないように感じられる。しかし、いざジェラールが摩擦式の火起こしに挑戦してみても、ちっとも火がつかない。かろうじて煙が出ても火までは起こらなかった。

「鳥獣人」に扮するために、このエスニア人はわざわざ生活まで原始的にしているのだろうか。だがジェラールたちにはもうエスニア人だとばれているのだから、もっと現代的な道具を用いていても良いのではないか。

　……やはりもしかして、本当に「鳥獣人」？　ジェラールはそんな淡い期待が少しずつ頭をもたげつつあった。

「狼男」の世話になって三日後、ジェラールは「狼男」が留守にしているときエリクにそっと尋ねた。

「なあエリク、あの男、本当は何者だと思う？」

「……エスニア人、なんじゃないですか？」

　エリクはあまり関心がなさそうに答えた。

「そうかなあ。私は最近それが揺らぎつつあるんだ」

「なんか、声がわくわくしてますね」

　エリクが横目でジェラールを見た。ターコイズのような青い瞳である。

「だって、おかしいと思わないか？　『鳥獣人』を装ってるっていうけど、此処まで生活を原始的かつ器用にできるかい？　もう私たちにはエスニア人だとばれてるのに、まだそれを貫こうとしてるなんて、ちょっと変だろう」

「……まあ確かに、一度も素顔を見せたこともないですしね」

　エリクは深く頷く。

「だとしたら何ですか？　やっぱりあの男は『鳥獣人』だと思われますか？」

「そこなんだよ、問題は。『鳥獣人』がエスニア語を話せるなんて、ちょっと信じられないんだ。あいつらは私たち人間を確認すれば、いつだって襲い掛かってきただろう。あんな相手に一体誰がエスニア語を教えられるっていうんだ」

　と言った直後、ジェラールははっとした。彼は根本的な事を忘れていたのだ。自分はそんな相手に、神の教えを弘めようとしていたのではなかったのか。誰かがジェラールがやろうとしていたように「鳥獣人」と穏便に接触し、関係を築き、言葉を教えたのではないだろうか。そう考えれば、エスニア語が話せる「鳥獣人」がいてもおかしくはない。

　しかし「狼男」はあくまで自分の素性を語りたがらなかった。それはいったい何故なのだろう。やはりその理由は毛皮の下にあるのかもしれない。久しぶりにジェラールの探究心に火が付き始めた。

（つづく）

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