もしも生きたいと願うなら。

後半

　手元に配られたカードはクラブの２、５、７。スペードの３、ダイアの７。

　ワンペアは揃っている。フラッシュも狙える手だ。

「どちらが先に賭ける？」

　私は彼女に言った。

「アンタでいい。どっちだって同じだ」

「それでは私から」

　私は手元のチップを一枚、ポーカーテーブルの中央に置いた。

「コール」と女が言い、チップを投げ入れるように卓上に置く。

　私はスペードの３とダイアの７を裏返したまま捨てた。そうして二枚のカードを引く（ドロー）。ダイアの４とハートの７。

　スリーカードが揃った。

　一枚、チップを上乗せ（レイズ）する。

　女は三枚カードを交換し、上乗せ（レイズ）に応じた。互いに二枚のチップが卓上に並ぶ。命を七分の一に切り崩した、そのうちの二枚が。

　私はフラッシュ狙いでダイアの４とハートの７を捨てた。最後のドロー。しかし、フラッシュは揃わない。

　結局は役無し。

　だが、私はもう一枚チップを重ねた。

「……」

　女は二枚のカードを捨てて、入れ替える。表情が険しい。手元の五枚を睨みながら、長考している。

「どうするんだ？　賭けるのか、降りるか」

「黙ってろ。考えてるんだ」

「そういうワケにもいかない。決着は早ければ早い方がいい。時間は無限にあるとは言われたが、延々と考えこまれてはたまらないからな……いや、永遠にか」

「うるさい、黙れ」

「だったら早くしてくれ」

　女は苛立たしげに舌打ちした。

「……フォールド」

　彼女はカードを投げ出す。役無しのノーペア。

　つまり、私と同じ役だ。

　勝負していれば引き分けだった。しかし女が降りたおかげで、私は二枚のチップを得た。

　手札を開示しないまま、トランプの山札に混ぜる。

「次はキミがディーラーだ」

　トランプを女に渡す。

　私は配られたカードを拾い、図柄を確認するフリをして女の表情を盗み見た。彼女の強張った表情が一瞬だけ緩んだ。良い手が入ったのだろう。案の定、女は強気に二枚のチップを賭けて来た。私は応じることなく一枚でフォールド。

　ポーカーはハッタリの通用するゲームだ。悪い手札でも強気に賭け金を吊り上げれば、相手は疑心暗鬼に追い込まれる。ブラフと見抜かれたら、つけ込まれる。だから感情を隠し駆け引きをしなければならない。しかし女はそこまで気が回っていない。表情にすべて出ている。

　お互いにポーカーのルールは頭に刻まれ、肉体も二十歳の状態にされている。

　これで条件は五分になるか？　なるはずがない。

　生への執着が大きければ大きいほど、手札の良し悪しは動揺に現れる。彼女は負ければ文字通り人生のすべてを失う。私は命を賭けたところで、失うものは命しかない。人生の記憶すべてがないのだから。

　負ければすべて失う状況で動揺せず感情を隠すなど、無茶な話だ。失うものの少ない私の方に、状況は有利に傾いている。

「勝負を続けよう」

　トランプを集め、シャッフルし、一枚ずつ配る。

　女は必死の形相で手札を睨む。私の表情を見るような真似もしない。　

　私はチップを一枚賭けた。

「悪いがこの勝負、私が勝つ」

「ふざけるな。まだ二回しか勝負してないだろ」

「二回も勝負すればわかる。運は私に味方している」

「そんなの、わかるもんか。運なんて誰にもわからない」

「流れというものがある。それがわからないのなら、キミは私に負ける」

　賭けたチップを上乗せし（レイズ）し、私は三枚を賭けた。

　応じるのなら女も賭けなければならない。残された六枚のうち半分を。

　女は手札を睨み、唸るようにして考えている。

「勝つのはあたしだ！」

　女は叫び、賭けに応じた。お互いに三枚のチップを賭ける。

「生き延びてやる。あたしは死ぬわけにいかないんだ」

「オーケー、それじゃ勝負だ」

　同時に手札を開く。女の手札はスペードのスリーカード。

　対して、私はワンペア。

　手札を開いた途端、女は歓喜の笑い声を漏らした。

「ただのハッタリじゃないか！　わかったぞ、そうやってあたしを勝負から降ろして勝とうしたんだ」

　私は何も答えなかった。肩をすくめて、賭けた三枚を女に投げ渡す。

　私のチップが五枚、女が九枚になった。

「これで逆転だ。運なんて最初からアンタに味方してなかったんだ」

「わかったから早く配ってくれ」

「何を怒ってるんだよ。アンタだろ、流れだの運だの言い出したのは」

「そうだったな」

　彼女に聞こえるように、私は小さくため息を吐いた。

　三度目の勝負。彼女はいきなり二枚のチップを卓上に置いた。

「追い詰められるのはアンタの番だ。勝つのはあたしだ」

「静かにしてもらおうか」

　私も応じて二枚賭けると、女は更に一枚上乗せ（レイズ）する。お互いに三枚のチップが場に出ている。

　手札を睨みチップを睨み、私は長考するフリをした。

　私は残った五枚のチップを、すべて賭ける（オールイン）

　女の眉が、ぴくりと動いた。

「……正気？　負けたら死ぬんだよ」

「良い手が入った時は強気に攻めなければな」

「またハッタリだ」

「そう思うなら勝負すればいい。ここで降りればキミは三枚の損失で済むが、勝負すれば六枚失うことになる」

「誰が同じ手に、二度も乗るもんか！」

　バン、とテーブルを叩くようにしてチップを置く。お互いに五枚のチップを並べる。

「勝負してやる」

　私は手札を表に返した。

「フォーカード。ポーカーで四番目に強い役だ。どうした？　キミもカードを見せろ」

　震える手で、女が手札を開く。女の手札はストレート。表情が凍り付いている。

「私の勝ちだ。強気に見せかけたのと同じ、今度は弱気に見せかけたんだ。悪いな」

　これで私のチップは十枚。

　対して、女は四枚。

　女は蒼褪めた顔で、トランプを持つ手も震えている。

「……さあ、続けようか」

　続く勝負で私が三枚のチップを賭けると、女はあっさりとフォールドした。

　女に残されたチップは三枚。私がトランプを配る。次の勝負では互いに二枚賭けて、私が勝った。

　女に残されたチップは一枚。

　もうこれで女は降りられない。

　お互いにチップを一枚賭けて、勝負。

　私はワンペア。女はノーペア。

　あっさりと、命を賭けた勝負の決着は付いた。

「ウソだ……だって、そんなの……」

「悪いが、勝ちは勝ちだ」

　私はチップに手を伸ばした。瞬間、女が動いた。

　イスを蹴倒すようにして立ち上がり、サイドテーブルに両手を突っ込む。

　女は両手で握った拳銃を、私に向けた。

　引き金に指を掛け、荒い息を吐きながら、ぶるぶると震えている。

「ダメだ……あ、あたしは……死ぬわけにいかないんだ！」

「誰だって死ねない理由はある」

「生き延びてやる！」

「私を殺してでもか？　そんなにも自分の人生が惜しいか。人の命を奪ってまで生きたいと思えるものなのか？」

「アンタだって、負ければあたしと同じことをしたはずだ！」

「私は違う。死にたいとは思わないが、もしも勝負に負けたなら潔く死のうと思っていた。銃を下ろせ。人生の最後に、醜態をさらしたくはないだろう」

「うるさい、黙れ！　あたしは生き延びる。チップをよこせ！　イヤだって言うなら、アンタを撃ってやる！」

「無駄だ」

　私も拳銃を掴んでいる。銃口を彼女の胸に向けた。

「撃つのなら、勝負を始める前だったな。お互いに銃口を向けたこの状況では、無駄だ。キミが私を撃ったとする。もし当たったとしても、即死でもさせない限り引き金を引くだけの力くらいは残る。あるいは頭を吹き飛ばしたところで、私は反動で引き金を引くかも知れないな。キミも無傷とは済まない」

　銃口をお互いに突き付けたまま、睨み合う。

「試してみるか？　それでも元の身体に戻れるかどうか」

　女の銃を持つ手が震えた。私を睨みつけるその瞳から、大粒の涙がこぼれた。

　彼女の手から、拳銃が滑り落ちる。

「なんで……なんで、どうして……」

　彼女は嗚咽を漏らし、流れる涙を拭う。無音の空間にしばらく、女の嗚咽だけが聞こえていた。

　慰めの言葉などかけられない。死に行く者の気持ちなど、誰にも汲み取ることはできない。私はただ女が落ち着くのを待った。

　拳銃をポーカーテーブルに置き、代わりにチップを掴んだ。

　これで私の勝ちだ。私は生き残り、彼女は死ぬ。

「せめて、キミの名前だけでも聞かせてくれないか」

「……同情のつもり？　あたしが死ぬから？」

「そうかも知れない。いつかキミに花でも手向けてやれないかと思って。自己満足だな。忘れてくれ」

「ふん」女は涙で濡れた頬を拭った。

「……とびきり高い花だ。一番高くて、豪華な花を墓前に供えて。あたしの墓を探して花を供えてくれるって、アンタがそうしてくれるなら、名前を教える」

「約束する」

「そう。ありがと。良いヤツだね。あたしはアンタを撃とうとしたのに」

「気にしない。生きたいと願わない人はいないだろうから」

「あたしは愛原恵。それから、愛原ユウト」

　もうひとり、男の名前を、彼女は口にした。

「漢字は決めてない。父親の名前が優太だから、この子が産まれたら近い名前を付けてあげようと思ってた」

　愛おしむように、彼女は平らなお腹を撫でた。

「妊娠しているのか」

「臨月だよ。って言うか、出産が始まってる。予定日より一ヶ月も早く破水してね、救急車で運ばれてたんだ。そっから先は覚えてない。あたしは死に掛けてて、ここにいる」

「それがキミの死ねない理由か」

「でも、もういいんだ。不幸中の幸いなのは、この子の父親ももう死んじゃってるってことだね。あたしはひとりでもこの子を育てる覚悟をしてたけど……でも、こんな場所があるくらいなら天国だってあるかも知れない。今はそう思える。だからいいんだ。天国に行けることを願うよ。そうしたら、家族三人で一緒に居られる」

「いいや、その願いは叶わない」

　私は卓上に置いた拳銃を再び握った。

「なにを……」

　女に向かって手を伸ばす。十四枚のチップをすべて、彼女の手に握らせた。

「キミは天国には行けない。キミが行くのは地上だ」

　私は握った拳銃を、冷たい銃口を自らのこめかみに押し付ける。

「何のつもり？」

「単純な計算だ。私が勝てば助かる命はひとつ。キミが勝てば助かる命はふたつ。だったら、キミが生き残るべきだ」

「そんなの……あ、あたしが同情を引くための嘘を吐いているかも知れないのに？」

「聞かせろと言ったのは私だ」

「でも、勝ったのはアンタだよ」

「キミも強情だな。さっきは何としても生き延びるとか言っていたクセに」

「せっかく、あたしは死ぬ覚悟を決めたのに。どうしてそんな、揺らぐようなことを言うんだ！　アンタだって死ねない理由があるんだろ！」

「そうでもない。何も覚えていないのでね」と、私は言った。

「記憶喪失というヤツだろうか。自分の名前すら覚えていない。どこで産まれ、どうやって育ち、どうして死にそうなのか……もしかしたら百歳近い老人で、自分が何者かも忘れているのかも知れないが。記憶がないのだから、私にはなんとしても生き延びたいという理由がない」

「覚えてないって……でも、だからって、人の代わりに死ねるって言うつもり？」

「もちろん、忘れたままで死にたいとは思わない。もしも地上へ帰れたら記憶も戻るかも知れない。だが、私の人生が取るに足らないものだったら？　キミと、キミの息子の命を代償にして、それで私が残りの人生を無意味に送るとしたら？　そう考えたら怖くなってね。少なくとも私が死を選べば、キミとその子のために死んだことになる。なかなかできない死に方だ。恰好が付くだろ？」

「そんなこと……」

「もう何も言うな。私が決めたことだから。それに、どうやら時間が来たみたいだ」

　彼女の手に押しやったチップが、あわい光を放ち始めた。

　周囲の空間に浮かんでいたものが、暗闇に沈み始める。遠くに見える螺旋階段、頭上に見えていた光はより強く輝き、足元に広がる暗闇はより暗さを増していく。

　私は拳銃を投げ捨てた。どうやら、自らの手で死を選ばなくても済みそうだ。私はこのまま消えて、天国へ行くのか地獄へ行くのか、あるいは永遠の眠りに入るのか。不安はあるが、人間が永遠に悩み続ける死ねばどうなるのかという回答を、もうすぐ得ることができる。

「私が生きたことに意味があったのかはわからない。だが、私が死んだあともキミたちが生きていると想えば、不思議と安らかな気持ちだ」

　最後に、私は女を見た。

　私が救ったふたつの命を。

「……どうして？」

　女は、震える瞳で私を見つめた。

「どうしてアナタが、あいつと同じことを言うの？」

　同じこと？

　聞き返すことはできなかった。私の身体は足元へと少しずつ沈み込んでいく。足元の暗闇へと落ちる私とは逆に、女の身体は光に向かって浮かび上がっていく。

「ダメ、待って！」

　女が叫び、手を伸ばした。私も彼女に向かって手を伸ばした。

　どうして？　彼女は私の手を握った。そしてその手の中にある魂のチップを、私の手に握らせる。

「ダメよ！　生き残るのはアナタ！　アナタが生きて！　あたしたちの分まで！」

　一瞬、時が止まったような気がした。

　さっきまでは感じられなかった何か。女の表情には恐怖と、それ以上の――彼女は歓喜に打ち震えているようにも見えた。

「ああ、こんなことが有り得るなんて！　お願い、もっとよく顔を見せて」

　彼女は私の頬に手を伸ばした。

「キミは……キミは、誰なんだ？」

　私は彼女に尋ねた。彼女の白く、暖かい指が、私の頬を撫でる。

「あたしも同じ。あいつの言ってたこと、今ならわかる。あたしが死んだあともアナタが生きているって思うと、安心して逝ける。それに、あたしとあいつが生きたことにも意味はあったよ。アナタに会えて良かった」

　笑って、彼女は大粒の涙を流した。

「キミは……待ってくれ、キミは誰なんだ！　私を知っているのか！」

「知ってる。世界で一番知ってる。アナタはまだ何も知らないだろうけど、生きて。あたしたちの分まで」

　チップを失った彼女は、足元の暗闇に吸い込まれていく。私の身体は、魂は上昇し光の中へ飲み込まれていく。彼女の姿が見えなくなる。

「私はいったい、誰なんだ！」

「それは、アナタが決めるのよ」　

　声だけを残して、彼女は永遠に手の届かないどこかへいってしまった。

　私はどうなるのだろうか。生きていけるのだろうか。記憶を、何もかもを失ったままで。

　白い光に包まれて、世界のすべてが消えて行く。

　私には何もない。自分が何者なのかもわからない。もしも与えられた命で、無意味な生を送るのだとしたら恐ろしくなる。

　それでも、もしも生きたいと願うなら。

　私は――薄れていく意識と、眩しい光の中で、生きたいと強く産声を上げた。