ランナー

ランナー

　私は走ることが好きだ。

　走り続けることで、生きていることを実感できる。

　とりわけ、雨の日が好きだ。

　体を潤おし、乾いた心に染み渡る。

　だから私は、雨の日でも走る。

　ある日、私は、友達と賭けをした。

　私がよく走るので、一年のうちに、この世界を一周できるか、賭けようというのだ。

　体力には自信があったので、私はこれから一年間、走ってきて、必ず戻ると約束した。

　友達は、もし私が勝ったら、豪華ディナーをごちそうしよう、と言ってくれた。

　私が負けたら、豪華ディナーを友達に用意しなければいけない、と決まった。

　友達は動くのが嫌いなタイプだったので、私は彼をスタートとし、ゴールと決めた。

　彼も、この国にとどまり続け、私の帰りを待つと言った。

　そこで私は、彼からスタート・ラインを切った。

　まずは近所の見慣れた景色。

　高い並木道が続いた。

　以前、この木の葉をかじってみたことがある。

　それは苦い味がして、私の舌には合わなかった。

　続いて、足場の悪い砂利道に出た。

　ここは初めて走る道だ。

　小さな砂利に足を取られ、思うように前へ進めず、苦労した。

　そのガタガタ道は、今度はツルツルのコンクリに変わった。

　しかしとても硬いので、私の足の裏が、ヒリヒリと痛み始めた。

　コンクリは走る度に、足が擦れる感じだった。

　けれどもしばらく進むうち、コンクリの地面は、見慣れないアスファルトへと変化した。

　私はどうも、このアスファルトが好きになれず、今までも走ることをためらってきたのだという、私の弱点に気がついた。

　だが今は、自分との戦い。

　もう走り続けて、一週間が経っていた。

　私はこの一週間で、いろいろな道を乗り越えてきたのだ。

　アスファルトだって、制覇できるに違いない。

　しかしここで、突然、陽の光が増してきた。

　もう喉もカラカラだ。

　手足も、見るとカサカサだ。

　この辺りで、しばらく休憩でもするか。

　そう思って、近くに木陰を探してみた。

　だが、見渡しても陰はない。

　それどころか、車がフラつく私を、はねそうになった。

　ここは車道だ。

　横断歩道も見えている。

　私は道のわきに立ち止まり、大きなタイヤの車を見つめた。

　あの車に乗れたら、どんなに速いだろう……。

　よからぬ考えに、私は頭を悩まされた。

　ふと、友の顔が脳裏をよぎった。

　そうだ、友に、おいしいディナーをごちそうになるのだ。

　私は気を引き締めるために、再び足を前へ進めた。

　じりじりと焼けるような陽射し。

　アスファルトから、燃えるような湯気が立ち上っていた。

　しかしそれも、私の情熱にはかなうまい。

　ついに、雨が降り始めた。

　天の恵みの雨だった。

　私は思い切り、そのシャワーを浴びた。

　キラキラと雫が垂れる。

　横を見ると、これまた美しい花が咲いている。

　なんという美しさだ！

　生きているということは、美しいということなのだ。

　私は、あまりに花が輝いて見えたので、その花の葉を、一つかじってみた。

　お腹が減っていたということもあるのか、とてもおいしい味がした。

　元気を取り戻したところで、私は再び走り出した。

　しかしその日は私にとって、忘れられない日となった。

　急に空から、恐ろしい鳴き声を上げ、大きな鳥が飛んで来たのだ。

　しかも目をギラギラさせて、私目がけて襲い掛かった。

　私はこんなに恐ろしい鳥は、見たことも聞いたこともなかったので、心臓が飛び上がるほど驚いた。

　ショックのあまり、つまずいて倒れてしまったのだ。

　そこは雨で、泥沼になっていた。

　私は素早く足を動かし、泥道を進むが、鳥はいまだに、私を狙う。

　だが、鋭いそのクチバシは、不器用なのか、私を上手に突き刺せない。

　何度も空へ舞い上がっては、高いところから、私に向かって急降下してくる。

　私はついに、ある決心をした。

　それは、隠れることだ。

　私は背中にしょっていた、簡易式避難用シェルターへと潜り込んだ。

　これはとても丈夫で、ある程度の攻撃にも耐えることができる、とても便利なものだ。

　私は世界一周をすることで、危険な国も避けては通れないと思っていたので、このシェルターを使う時が来るだろうとは、予想していた。

　だがまさか、それが鳥だとは……。

　とにかく、じっとして、鳥が諦めて去るのを待った。

　鳥は、シェルターに隠れた私を、見失ってしまったらしい。

　あっけなく飛び立って行ってしまった。

　初めは恐ろしかったが、いなくなってしまえば、何ということもない。

　私はシェルターから這い出て、また自分自身との勝負を続けた。

　もうすぐだ。

　もうすぐ、一ヶ月。

　私の胸は躍っていた。

　約束の一年は、私の驚異的なスヒードで、短縮化されようとしている。

　もう目前に、友というゴールが近づいていた。

　友の姿が見えた時、私は感動で胸がいっぱいになった。

　友は、あのスタートした日とまったく同じ場所で、私の帰りを待っていてくれたのだ。

　友に、私の心が通じたのかも知れない。

　友と私は、互いに見つめ合い、そしてお互い、感動していた。

　友は、約束のディナーを私におごろうと、私を案内してくれた。

　ちょっと湿った木陰だった。

　きれいなアジサイが咲いている。

　そうか、もう六月なのか。

　私と友は、木陰の葉っぱを食べた。

　これでもかというほど、腹いっぱい詰めた。

　満腹している私たちの頭上に、何か大きな影がかかった。

　その影は二つあり、影同士にしか分からない言葉で、こんなことを言っていた。

「なるほど。彼らの生態がよく分かりました。この一ヵ月半、観察していましたが、彼らの一方は、一ヵ月半かけて、この公園の周囲を這い続け、途中、葉っぱを食べながら、戻ってきましたね」

「そうだな。公園の花に、水をやっているお爺さんに、ジョウロで水をかけられたり、鳥に襲われた時、ちゃんとカラに入ったりして、やり過ごしていたな」

「やけに歩くスピードがトロいので、見ていて眠くなりましたよ」

「しかしなぜ、一ヵ月半で公園の周囲を一周したのか、理由がよく分からないな……」

「そうですね。これからも観察をし続けましょう、博士。博士のカタツムリ観察記録を、完成させましょう」

「ああ。キミ、今後も助手を頼んだぞ」

「はい！　もちろんですとも！」

◆　Ｅ　Ｎ　Ｄ