破鍋プルガトリオ

第2話 遭遇する地獄変

「は～終わった～」

　リョウは大きく伸びをした。塾が入るビルを出ると、すっかり暗くなっていた。

「あ、コンビニ寄ってこーぜ。アイス食べたい」

「わかった」

　リョウの誘いに、アズマは快く乗った。見た目に似合わず甘党なのだ。

　コーンアイスを買って、食べながら歩く。同じ銘柄を買ったはずなのに、アズマの方がはるかに小さく見えた。

「そーだ、ミーちゃんは元気？」

「ああ」

「この辺だったなぁ、ミーちゃんを拾ったの」

　リョウはしみじみと思い出していた。

　一年あまり前、高校に入学したての頃だった。

　雨の夕方、あたりはひどく暗かった。リョウは帰宅する途中だった。そしてこのあたりで、リョウはアズマと出会った。

『あの……大丈夫ですか？』

　アズマが傘もささずに道の端でうずくまっていた。制服が同じ高校のものだったので、リョウは思わず声をかけた。ぬっと立ち上がったアズマを見て、リョウは一瞬後悔したものだった。

「おっきかったなー。もう壁かと思ったよ」

　リョウはアズマを見て、すぐ〈鬼番長〉破鍋東だと思い至った。入学式の日からすでに、悪名と武勇伝が噂となって校内を駆け巡った人物だ。

　思わずすくんだリョウに、アズマはぶっきらぼうに両手を突き出した。

『……どうしたらいい？』

　アズマの手の中に、小さな小さなネコがいた。

「しかしネコを拾うとかベタベタな展開だったよな！」

「何だ、その展開というのは」

　リョウはすぐ事情を呑みこみ、アズマとともに自宅へ急いだ。まだ乳飲み子のネコは、幸い風邪をひいたふうもなく元気だった。

　リョウの家は、昔からネコを飼っていた。扱いはわかっている。保温やミルクの与え方をアズマに教えた。いかつい大男が、とまどいながら哺乳瓶を傾ける。それを見て、リョウはすっかりアズマを見直していた。

「怖いのは見た目だけ。ホントはフツー以上に優しくて、ちょっと不器用なだけだって」

「…………」

「あれ？　ナベさん、照れてる？」

「なぜ」

「へへっ」

　そしてそのネコは、アズマの家に引き取られた。アズマはそれからも何かと相談をもちかけ、リョウもいろいろとアドバイスした。二人は三か月と経たずに、ネコ以外のことでもつるむようになった。

　親友と呼べる仲になった。

　それが二人の始まりだった。

「リョウが来てくれてよかった。この辺りは人通りが少ない。あのとき通らなかったら、どうなっていたか……」

　まだ建築中のスーパーマーケットの横を通る。高い足場を覆うシートが、駐車場予定の空き地の向こうに見える。

　ぼんやりとした街灯が、チカリチカリとまたたく。

「ここ、いつまでたってもできあがらねーなー。まわりも暗いし」

　周囲はビルが多いが、テナントのないなかば無人の建物ばかりだ。不況のせいなのだろう。

「ん？」

　二人は足を止めた。

「何だ？」

　街灯の光の下に、何かが立っていた。人影と思ったが違う。

「寝袋が立ってる……？」

　まぬけな感想が口をついて出た。手足のない、人型の袋に見えた。

「……バカな」

　アズマの表情がこわばる。十数人の不良に囲まれても平気だった彼が、額に汗をにじませている。

「リョウ、下がれ！」

「うわっ、何!?」

「逃げるぞ！」

　アズマがリョウの首根っこをひっつかむ。今来た道を引き返そうとして――。

「あだっ！」

　見えない壁にはじかれた。リョウは思い切り尻餅をついた。

「な、な、な……!?」

「もう結界が……生じたのか！」

　アズマに腕を引かれ、リョウはなかば強制的に立たされた。振り返る。

「…………!?」

　影が増えた。よく見れば、汚れた包帯のようなものでグルグル巻きにされている。

「クキキキキ……」

　ビリ、プツ、と包帯が切れる。ゾンビのような口元があらわになる。

「ピギャアァアァァァア！」

「バ、バケモノ――!?」

　リョウは叫んだ。

　バケモノの口には、無数の牙。包帯をひきちぎって現れた手足はねじくれ、皮膚はただれている。指先には汚いカギ爪がある。ゾンビ映画か災害（ハザード）映画に出てくる、モンスターに似ている。

「や、やべえ、何かやべえよ。ナベさん、逃げよう！」

「無駄だ。結界が生じている」

「ケッカイ……？」

　アズマは落ち着いているように見えた。しかし眉間に深くシワが寄っている。

「なぜだ……なぜリョウまで」

　アズマはブツブツ不可解なことをつぶやく。

「そ、そうだ、携帯！　助けを……」

　リョウはあわててバッグをあさる。そして電源を入れて――。

「圏外!?　嘘だろ、街のド真ん中だぞ!?」

「リョウ、隠れていろ」

「え、なに」

「隠れてろ！」

　路上駐車した軽自動車の陰にリョウを押し込み――アズマはバケモノの中に飛び出した。

「臨メル兵、闘フ者、皆、陣列シ前ニ在リ！」

　アズマが呪文とともに、両手をさまざまな形に組み替える。するとその両手の中に光が生まれた。光はアズマの両腕に広がる。まるで炎に包まれているようだった。

「ナベさん！」

　リョウは顔を出しかけた。その途端、ビシャ！　と血が飛んだ。

「ひっ」

　あわてて顔を引っ込める。自動車のガラス窓ごしに、様子をうかがう。

（何だよこれ、何だよ!?）

　リョウは混乱した。

（何で戦ってんだよ!?）

　目の前の光景が、信じられない。

　アズマの巨体が舞いあがり、バケモノを屠る。光に包まれた腕を振るう。引きちぎり、叩き潰し、蹴り飛ばす。バケモノたちは徐々に肉塊になる。

「ナベさん……！」

　混乱しすぎて泣きそうだ。血の臭いに耐えられず、口で息をする。吐き気がして、それを押さえるだけで精いっぱいだった。

「グピピピピ……」

　いつの間にか、リョウのうしろにバケモノが回り込んでいた。ゲームで見たゾンビ系モンスターにそっくりだった。

「キシャアアアアアアッ！」

「うわ、うわわ――ッ!?」

「リョウ！」

　リョウは車の陰から飛び出した。ゾンビが追いすがる。

「離れろ！」

　アズマが、拳を振り下ろす。ゾンビの背骨が折れる。下半身が動かなくなり、上半身だけがカサカサと悶えた。

「うわ、うわ、うわ」

　もはやリョウは意味のないことをつぶやくばかりだ。

「リョウ、落ち着け。俺のうしろにいろ！」

　アズマはそう言うと、結界という壁と、自分という壁のあいだにリョウをはさむ。襲いかかるゾンビを投げ返し、リョウをかばう。

「くっ……」

　アズマは動きを封じられたも同然だった。しかし、確実にゾンビの数を減らしていく。

「ナベさん！　右！　いや左から！」

「わかっている！」

「数が減ってきた！　逃げよう！」

「駄目だ！」

「な、何だぁ!?」

　ごぱ、といきなり地面に大穴が空いた。赤黒い光を放ち、熱と異臭が噴き出してくる。

　ゾンビたちはまるで小虫のように逃げる。逃げきれなかった者は、穴の中に呑みこまれる。

「来る――！」

　アズマが額に汗をにじませた。

　熱の渦の中から、巨大なバケモノが姿を現した。土気色の肌、禿げあがった頭、でっぷりと出た腹――日本史の教師が教えてくれた、餓鬼の姿にそっくりだった。

「うわ、わ、わ……！」

　餓鬼は自身に絡みついている包帯をブチリブチリと引きちぎる。まるでわずらわしいものから解放されるように。

「オオオオオオオオオオオオォンッ！」

「リョウ！」

「うわああっ！」

　アズマはリョウを担ぎ、飛んだ。餓鬼の巨大な拳が、今いた場所にめりこんだ。

　餓鬼のパンチが飛ぶ。アズマがかわす。飛ぶ。かわす。リョウを守るため、アズマはまるで鳥のように跳躍した。

「ナベさん！　オレにかまわないで！」

「しゃべるな……うおっ!?」

　何度目かのジャンプに、餓鬼が反応した。アズマの足を空中でとらえる。

「しまっ――ぐわッ！」

　地面に叩きつけられる。めりこみそうな勢いで、アズマは這った。リョウはその直前、アズマが突き飛ばすように解放したため、尻を打っただけで済んだ。　

「ナベさん！」

　リョウはアズマに駆け寄った。

　地に這ったまま、アズマは拳を握りしめた。すぐには起き上がれない様子だ。

「オオオオオ……」

「あ、あ……」

　目の前に、餓鬼が迫る。その周囲にゾンビが群がる。餓鬼はリョウたちに向かって、ゆっくりと手を伸ばした。先ほどよりずっと緩慢な動きだが、かえって不気味だった。

「やめろ、やめて、誰か、助けて！」

「――鉄磑（テツガイ）！」

　凛とした声が、あたりを切り裂いた。

「な――」

　隕石、とリョウは思った。

　巨大な黒い塊が宙を飛び、餓鬼の顔面に突っ込む。直撃を受けて、餓鬼が倒れる。塊は止まらず、まるで暴走した車のようにバケモノたちを轢き殺す。塊はそのまま浮き上がり、視界から消える。

　キラリ、と夜空に何かが光った。

「うわっ!?」

　リョウの目の前に、抜き身の刀が突き立った。

「――取って！」

「へ!?」

　建築中のビルに、人影がある。そこから声が降ってくる。

「その刀を取って――戦って！」

　リョウは否応なく刀を両手で引き抜いた。襲いくるゾンビを薙ぎ払う。ゾンビが、まるで枯れ葉のように千切れた。

「何で……オレ……」

　自分で斬ったのだと認識するまで、時間がかかった。刀をまじまじと見つめる。銀の刀身に、青い炎が揺らめいた。

「リョウ、油断するな！」

　ようやく立ち上がったアズマが警告する。

　リョウは顔を上げ、同時に二体のゾンビを斬った。思わぬ事態に、ゾンビらは戸惑ったように一歩二歩下がっていく。

「いったい、どうして……」

「来ていたのか」

　アズマがビルを見上げる。リョウもつられた。

　紺碧の星空をバックにして、あの人影が揺らめいた。

「ハッ！」

　人影が飛んだ。アクションスターのように、華麗に宙を舞う。すらりとした足で衝撃を吸収し、着地した。

「間に合ってよかったです」

　その日本人形のような黒髪を、リョウは知っていた。

「ツキさん!?」

　竹葉夏木だった。黒のボディスーツに全身を包んでいる。普段の清楚な姿からは想像もできない、艶っぽさだった。豊かにふくらむスーツの胸元には、無数の鳥が雫型の宝珠を囲む白いマークが刻まれている。

「アズマ君、大丈夫ですか？」

「……ああ。問題ない」

　アズマはいつもの仏頂面で答えた。ナツキはにっこりと笑う。

　餓鬼が起き上がった。

「ツキさん、何で!?　てか危な……」

「リョウ君、話はあとです。戦いを終わらせましょう」

　す、とナツキが手を掲げる。餓鬼の頭を巨大な塊が直撃する。餓鬼はふたたび地を這った。

　その周囲から、ふたたびバケモノたちが湧いてくる。泣き叫ぶ。その声に押されるように、餓鬼は塊をどけ、半分潰れた頭をふりかざした。

「オオオオオオオオ……ォンッ！」

「行きますよ！」

　三人は、バケモノの群れに突っ込んだ。

　ナツキの操る塊は、巨大な鉄くろがねの臼だった。バケモノを巻き込み、すり潰す。ミンチになった血肉が容赦なく飛び散る。

　アズマの腕も容赦がなかった。腐ったバケモノを容赦なく引き裂き、その半身をゾンビに叩きつける。たちまちシャツが赤黒い色に染まった。

　リョウは――まるで夢の中にいるようだと思った。ヒーローになって戦う夢。誰もが想像するその通りに、リョウの体は動いた。ゾンビをなで斬りにする。

「ウォオオンッ！」

　餓鬼の拳が、ナツキを襲う。

　ナツキは腕をクロスさせ、その打撃を受けた。華奢な体が吹っ飛ぶ。

「ツキさんっ！」

「効きませんよ」

　華麗に受け身をとって着地し、ナツキは腕を下ろす。ニコッと笑顔になる彼女に、ダメージはないようだった。

「いいスーツです。これなら安心ですね」

　どうやらボディスーツが、衝撃を吸収したらしい。

「おい、もういいだろう。そろそろ仕上げに入れ！」

「わかりました、アズマ君」

　ナツキが、戦いの輪から一歩下がる。アズマとリョウはその前に立ちはだかり、ゾンビを屠る。餓鬼の攻撃を防ぐ。

「南無（ナム）帰命頂礼（キミョウチョウライ）熊野三所（クマノサンショ）大権現（ダイゴンゲン）」

　聞きなれぬ呪文が、ナツキの紅い唇から紡がれる。

「我呼召（ガコショウ）十六小地獄（ジュウロクショウジゴク）第十一別所（ダイジュウイチベッショ）――金鶏（キンケイ）！」

　ゴ、と熱風が舞った。熱く心を燃やし、まとわりついた穢れが浄化される。そんな風だ。

　大地に、方形と円を組み合わせた陣が現れる。それは曼荼羅（まんだら）――仏教における宇宙の図像に似ていたが、リョウにはわからなかった。

「クキエエエエエッ！」

　陣から現出したのは、黄金のニワトリだった。ただし大きさはトラックほどもある。

　金鶏のクチバシから、炎がほとばしった。ゾンビを片っ端から焼き尽くす。

「クキエエエエエエエッ！」

　凄まじい勢いで、餓鬼の頭をつつき倒す。ひと突きごとに肉片が散った。餓鬼はやがて原型を留めぬほど解体された。

　金鶏は翼をひと振りして頭を下げ、光とともに地面の中に消えていった。

「終わりました」

「……ふう」

　アズマが深々と息をついた。

　あたりはまさに地獄絵図だった。アズマやリョウの体には返り血が、地面や放置された建設資材にはゾンビのペーストがこびりついている。

　リョウは刀を構えたまま、動けなかった。今さら、体が震えだした。

「木曽路君、お怪我は？」

「ひっ！」

　リョウは思わず、刀の切っ先をナツキに向けた。しかしナツキは動じなかった。すっと右手を掲げ、とん、と刀に当てる。

　途端、バラバラバラと刀身が三つ折れになった。青い炎に包まれ、燃え尽きるように霧散する。柄だけがリョウの手に残った。

「あわわわ」

　リョウはへたりこんだ。すっかり力が抜けていた。

「木曽路君、大丈夫ですか？」

　ナツキは心配そうな表情でリョウを見つめた。リョウも落ち着きを徐々に取り戻す。

「あ……あ、うん。たぶん」

「アズマ君も――」

「なぜだ!?」

　いきなりアズマは、ナツキの胸倉をつかんだ。ナツキの体がわずかに浮く。

「なぜ、彼を巻き込んだ!?　答えろ！」

「ナベさん、やめ――」

　リョウが止めようとしたとき、アズマの体が浮いた。

　比喩でも何でもない。ナツキがアズマの腕をつかんだかと思うと、その巨体を持ち上げていた。まるで重量挙げのような光景だった。

　ズン、と重い音がしてアズマが投げ飛ばされていた。

「メール、しました。今夜このあたりが危ないと」

　ナツキは困ったような顔で、地面に伸びたアズマのポケットを探る。

「ケータイ……ああ、電源を切ってしまって。これじゃあ連絡できないって、何度も言ったでしょう？　いざというとき困るから、なるべく見てほしいんです」

「ナベさん！」

　アズマは頭をさすりながら起き上がる。

「でも……」

　ナツキはにっこり笑った。

「木曽路君をかばったアズマ君、とても素敵でした」

　黒い長髪がひるがえる。ナツキがくるりと踵を返し、血に染まった地獄絵図の片隅に立つ。

「活活（カツカツ）」

　ナツキの唇から、短い呪文がこぼれた。

　再び地面に穴が現れる。その中から無数の人影が現れた。

　人ではなかった。赤や黄色や青の肌、三つ目を持つ者、角のある者、筋肉質かと思えば老婆のような姿の者もいる。ほとんどの者が上半身裸で、トラやヒョウの毛皮を腰に巻いている。

　それは鬼の姿であった。

「ば、バケモノ!?」

「大丈夫です」

「へ？」

「味方です。皆さん、あとはお願いしますね！」

　鬼たちは手際よく死骸を片づけ始めた。水を流したり、肉塊を集めて包帯を巻く。バケモノたちのなれの果ては穴の中に放りこまれ、片付けられていく。

　それが済むと、鬼たちはナツキに一礼して穴に戻っていった。中には手を振っている者もいた。

「結界が切れます」

　やがて――何かがふっつりと切れた。

　あたりが静かになった。涼しい風がサラサラと流れてくる。いつもの夜が戻っていた。

「ごめんなさい、木曽路君。驚かせてしまいましたね」

「えっと、大丈夫だけど、その、血が……」

　制服を見る。

「あれ!?　血……血の痕がない！」

　あれほど返り血を浴びたはずの制服は、土ぼこりがついているだけだった。そういえばあたりも、血痕の一滴さえ残っていない。

「そ、そうだ、携帯！」

　リョウはポケットに押し込んでいた携帯を取り出す。

「時間……そんなに経ってない」

　数時間経ったような気がしていた。だが携帯の時計は、ほんの数分しか進んでいなかった。

「結界の中でしたからね」

「結界……？」

　プップッとクラクションの音がした。濃紫色のミニバンが停まっている。

「行きましょう。話はそこで」

　ナツキは、アズマとリョウを促した