破鍋プルガトリオ

プロローグ はじまりの戦

　地獄に火の手が上がっていた。

　地獄に、戦の烽火（のろし）が上がっていた。鬼と人が交戦している。死出の山には数百の鬼の死骸が転がり、刀剣の打ちあう音が響いている。

　鬼軍が形勢不利と見ていったん退いた。

　人の軍はそれを追わずに、陣を立て直す。

　青黒い顔の僧兵が、薙刀をかざして前に出る

「ここに進み出たるは、判官殿の家臣なる武蔵坊弁慶！」

　源九郎判官（はんがん）義経（よしつね）の腹心だ。

「娑婆（しゃば）にては不覚を取らず、貴様ら鬼の首なぞ取るはたやすい。腕に覚えある者は進みいでよ」

　すでに数十の鬼を切り捨てている悪僧の声に、地獄の鬼たちは震えあがった。

　震える阿防羅刹（あぼうらせつ）の中から、ひとりの鬼が進み出た。

「我が名は茨木（いばらき）！」

　人間の女のような顔をした、美しい鬼だった。

「閻魔大王のお慈悲により無間地獄を逃れた身のくせに、謀叛を起こすとはこの恩知らずめ！　わたしが成敗してくれる！」

　鬼女はヒョウの皮衣に鎧をまとい、黒髪をひるがえす。

　鬼軍の大将・酒呑童子（しゅてんどうじ）が叫ぶ。

「よせ、茨木！　奴は義経がもっとも信頼する荒法師ぞ！」

「なんの、ご心配めされるな、酒呑童子様――我が君！」

　鬼女は、主であり最愛の君でもある酒呑童子にほほえむ。地獄に似合わぬ、蓮華のような笑みだった。

「我が君は、わたしがお守りいたします」

　刃先が三つ又になった長柄の叉をかまえ、茨木は飛びだした。

　弁慶も同時に走りだす。

「卑しき鬼女め、成敗してくれる！」

「来いや鬼若、貴様も鬼子であろう！」

　叉と薙刀がぶつかり、火花を散らした。男が振り下ろし、女がかわし跳ねあげる。たがいにただならぬ剛力の持ち主であり、武具が悲鳴を上げる。

「あなたに斬れるか？　わたしが？」

　斬り結ぶ刹那に、鬼と人は言葉を交わす。

「斬る」

　一瞬のスキをついて、薙刀が茨木の足に突き刺さった。

「娘も、斬った」

　弁慶の抜いた太刀が、茨木を割った。顔から股にかけて、バッサリ斬られる。

「茨木――――！」

　酒呑童子が絶叫する。

　両軍が咆え、乱戦状態に陥った。

「茨木、茨木！」

　揺さぶられる感覚で、茨木は目を開けた。

　もう何も見えない。血が流れ過ぎたか、もしかしたら目を斬られたかもしれない。

「地獄で死ぬとは……思いもよらぬことです」

「死ぬな、茨木。死ぬな！」

「我が君……ごめ、なさい」

「しゃべるな、血が」

　茨木は笑った。

「来世、も、あなた……おそば……に……」

　強く抱きしめられた。

　茨木は事切れた。