「派閥の新入りを、目通りに。エル・ジェレフ、挨拶（あいさつ）を」

　イェズラムが促（うなが）すと、ジェレフはぎょっとしたのか、血の気のひいた蒼白の顔になった。

　まさか族長と直に話すことになると、想像していなかったのか、ジェレフは舌を忘れてきたように、いっとき口ごもった。

「お目通りがかない、光栄です。ジェレフと申します、閣下（かっか）」

　それでもジェレフはやがて、躾（しつ）けの行き届いた口のきき方で挨拶（あいさつ）をした。

「初めて見る顔か。俺は共に戦った英雄たちは、全て憶えているつもりなのだが。お前の初陣（ういじん）はまだか、エル・ジェレフ」

「はい」

　微笑して話してくるリューズに、ジェレフは平伏（へいふく）して答えた。たぶんそうやって、顔を合わせないでいるほうが、話しやすかったのだろう。

　その姿を見て、リューズがこっそりと苦笑をイェズラムに向けてきた。この餓鬼（がき）は誰だと、その金色の眼は訊（たず）ねていた。

「そいつは治癒者（ちゆしゃ）だ。なんでも相当（そうとう）に使うらしい。新入りの餓鬼（がき）のくせに、部屋（サロン）ではいつも、長（デン）のすぐ目の前に座っていて、俺に挨拶（あいさつ）もしない、糞生意気（くそなまいき）な野郎（やろう）だ」

　リューズを斜（はす）に振り返り見て、シャロームが教えてやっていた。リューズはそれに、面白そうに微笑を強めただけだったが、言われたジェレフはぎょっとしていた。

「治癒者か」

　納得したふうに、リューズは頷（うなず）きながら言った。

　それは問いかけだったので、ジェレフはなんとか、素知らぬ顔のシャロームから目を戻し、族長に、はいと答えた。その声はどことなく上の空だった。

「エル・ジェレフ。俺は治癒者が嫌いだ。それがなぜか、お前は知っているか」

　聞き違えようもない、あからさまな拒否を、リューズに笑いながら言われて、ジェレフは衝撃の顔をした。それはそうだろう、有り難く拝んだ相手から、お前が嫌いだと通告されては、こいつも困るだろう。

「存じません……なにか失礼を、いたしましたでしょうか」

　ジェレフは立っていたら、よろめいていただろうと思えるような、落胆の声で答えていた。リューズは治癒者全般が嫌いだと言ったのだが、ジェレフにはそれが、自分自身への嫌悪と思えたのだろう。それはそれで、自意識の強いことだった。

「いいや、お前のことは今の今まで知らなかった。だからお前のことは嫌いではない。俺が治癒者を嫌うのは、先代の族長だった父に仕えた腹心（ふくしん）の魔法戦士が、治癒者だったせいだ。不戦（ふせん）のシェラジムだ。お前も同じ治癒者なら、それくらいは、知っているだろう」

　リューズに説明されて、ジェレフは頷（うなず）き、かすかな小声で、はいと答えた。

　治癒者であればシェラジムの名は、知らぬわけがない。治癒者でなくても、リューズが即位する以前の宮廷を見知っている者であれば、シェラジムのことは、その不戦という悪名（あくめい）とともに、印象深く記憶しているはずだ。

　イェズラムにとっては、シェラジムは赤の他人ではなかった。彼は先代の射手（いて）で、リューズの父デールを即位させ、戴冠（たいかん）させた人物だったが、その星の死を追って殉死（じゅんし）した。そういう、今ではもう、この宮廷にいない男だ。

　彼の死を看取（みと）り、死後に頭の中にある竜の涙を、慣例（かんれい）に従って取り出してやったのは、イェズラムだった。

　それは、自決する前のシェラジム本人に介錯（かいしゃく）を頼まれたからだったが、断れば、他には誰もそれを引き受ける者がいなかったシェラジムのことで、石を取り出す役目は最終的に、族長に引き渡されることとなる。つまり即位したてのリューズがやる運びだった。

　しかしリューズは、父親を麻薬（アスラ）漬けにした張本人として、シェラジムのことを嫌っていた。

　介錯（かいしゃく）するのは普通、親しく付き合いのあった、縁（えん）のある者だ。そういう習わしである上に、リューズは族長になったとはいえ、まだ即位したての十七歳で、たとえそれが族長冠に伴（ともなう）う義務とはいっても、憎む相手の介錯（かいしゃく）をするというのは、心の乱れるものだろうと、イェズラムは哀れに思った。あるいは本来、敬意を以（もっ）て行うべき介錯（かいしゃく）を、リューズが復讐のために行うのではという想像が、不快だったからかもしれない。

　それでシェラジムに頼まれるまま、自分が引き受けたのだ。

　先代は治世において、シェラジムの傀儡（かいらい）であると噂（うわさ）されていた。実際、朝儀（ちょうぎ）の席では、シェラジムは玉座の隣に椅子を置かせ、いつもそこに座っていた。

　そして一事が万事、先代は、シェラジムはどう思うか、どう思うかと、人目も憚（はばか）らず、腹心（ふくしん）の者の意見をその場で求めた。それにシェラジムはただ、御意（ぎょい）のままにとしか答えなかったように思うが、その言い方や仕草（しぐさ）などに、許諾（きょだく）か拒絶（きょぜつ）を示す、何らかの暗号符牒（ふちょう）があるのだと、まことしやかな噂（うわさ）が流れていた。

　リューズはそんな父親を、屈辱（くつじょく）だと感じていたようだ。

　主体性に欠ける暗君（あんくん）としての父も情けなければ、その横に陣取（じんど）る治癒者も憎かった。そしてそれを長（デン）として掲げ、玉座の間（ダロワージ）でいつも、尊大（そんだい）な我が物顔でいる治癒者たちの群れも、リューズには忌（い）まわしかったのだろう。

　あの当事を生きた魔法戦士の中には、治癒術をあえて棄（す）てる者もいた。シェラジムを筆頭（ひっとう）とする治癒者の派閥と、一線を画（かく）す目的でのことだ。愛とか道義とか、そういった生ぬるい話ではない。敗北に甘んじ続ける暗君（あんくん）と、その寵臣（ちょうしん）におもねるか、名君となるべき新星を待望（たいぼう）し、別の理想に身を投じるかという、信条のあらわれだったのだ。

　イェズラムは自らの治癒術を棄（す）てはしなかったが、それを宮廷で教える治癒者の先輩株（デン）から習うのではなく、戦場で治癒者が無視した仲間を癒（いや）すことで、実地に鍛（きた）えることになった。

　別に見捨ててもよかった。火炎術士として働くことで、英雄譚（ダージ）が得られるのだから、治癒術は無駄な脇道だった。

　しかし放っておけば死ぬものを、見捨てていくにしては、自分はまだまだ、やわだったのだ。

　炎の蛇は隠れ治癒者と、古くから派閥いる者たちは、皆知っている。それを恩義に思って、いまだに裏切らぬ者たちも、少なくはない。

　だがもう、そんな、治癒者がどこでも幅（はば）をきかせ、隠れて癒す者が英雄性を帯びるような、そんな時代ではなかろう。先代は没（ぼっ）し、不戦のシェラジムも死んだ。その後の闇夜には新しい星が昇り、暗い時代は、終わりを告げた。

「シェラジムはな、今にして思えば、そう悪いやつではなかったのだ。悪かったのは恐らく、俺の父のほうだろう」

　困り切って聞いているジェレフを、リューズは面白そうに笑って見ていた。

「父上は決断するのが苦手なお方だったらしくてな、些細（ささい）な命令ひとつご自分では下（くだ）せず、いちいちシェラジムを頼ったのだ。シェラジムはそれに、御意のままにとしか答えていなかったらしい。つまりな、エル・ジェレフ、あいつは父上に、そんなことは自分で決めてくれと、いつも答えていたんだよ」

　リューズが教えている話は、伝聞だった。シェラジムが御意のままにと答えることは、イェズラムが教えた。リューズは兄アズレルに締め出され、玉座の間（ダロワージ）に席を与えられていなかったせいで、そこでの出来事はすべて、イェズラムが話してやっていた。

　しかし最後にジェレフに話した解釈（かいしゃく）については、リューズ独自のものだった。そんな話は、イェズラムはしていない。

「シェラジムはおそらく、父上があまりに気弱なので、心配でたまらず、隣に座していたのだろう。励ますためにだな。そうでないと、父上は、玉座に座っていることもできなかったのだろう。そういう気分は、俺にも分かる。玉座から見下ろす広間（ダロワージ）は、案外恐ろしいところでな、俺も右隣に、イェズラムがいると、それだけで心強いのだ」

　そう言って、リューズはイェズラムにまた、苦笑を見せた。こちらがその話に、咎（とが）めるような渋い顔をしてみせたせいだろう。ほかの三名はともかく、ジェレフに軽々しくそんな話をすべきでないと思ったのだ。

　だがリューズは全くこちらの無言の制止に頓着（とんちゃく）しなかった。

「だがな、お前たちの長（デン）は、シェラジムのように優しい男ではない。俺が頼ろうとして目をやると、知らん顔をするのだ。目も合わせようとしないぞ。薄情なこと、この上ない」

　リューズが目を覆って大仰（おおぎょう）に嘆いてみせるのに、近侍の三名が笑った。ジェレフはその有様（ありさま）を、青い顔で眺めていた。

「そのお陰で俺は今のところ、少なくとも暗君（あんくん）ではあるまい、エル・ジェレフ。お前もその男の言うことをよく聞いて、愚か者にはなるな」

　にこやかに頷（うなず）いて、リューズがジェレフに説教をしていた。

　ジェレフは恐縮して、蚊（か）の鳴くような声で返事をした。そして項垂（うなだ）れ、どうしていいやらという様子だった。

　リューズ、お前は、他人に説教をできるような立場かと、イェズラムは内心思った。それが顔に出ていたらしく、こちらに目を向けたリューズが、ふざけているのか、怯（おび）えたような顔で目を閉じ、顔をそむけていた。

「怖いなあ、シャローム。イェズラムが俺を睨（にら）んでいるぞ」

「俺に話を振らないでくれ。とばっちりで睨（にら）まれたら、俺までちびりそうだから」

　降りかかる火の粉を払うように、シャロームは顔の前で手をぶんぶん振ってみせていた。リューズはそれに、楽しげな笑い声をあげた。

「双六（すごろく）の途中だったのだ。エル・ジェレフ。せっかく来たのだから、お前もこっちに混ざって遊んでゆけ」

　まだやっていたのかお前らは。イェズラムはあきれ果てて、車座（くるまざ）に座っている四人の弟（ジョット）たちを見た。確かに彼らの座る中央には、いつぞや目にした、手書きの名君双六（めいくんすごろく）が敷（し）かれていた。

　呼ばれたジェレフが、行くべきなのかどうかという戸惑う顔で、こちらを見た。

　もちろん行くべきだろう。族長が呼び寄せているのを、わざわざ戸口で拒む理由もない。

「イェズラム、お前も忙しいのだろうが、たまには付き合ってゆけよ。一緒に双六（すごろく）をしたぐらいで、シェラジムの二の舞にはなるまい。それとも戸口が好きなのか」

　ねだる口調のリューズに、イェズラムは苦笑して、首を横に振った。戸口が好きなわけではない。

　諦（あきら）めて立ち上がり、ジェレフを促（うなが）して、イェズラムは居間にいる者たちのほうへ行った。

　シャロームはリューズの右隣をイェズラムに譲（ゆず）り、足りない円座（えんざ）を侍従に持ってくるよう言いつけた。そして、お前は末席（まっせき）だとわざわざ言い渡して、ジェレフを自分たちの間に座らせたが、結局のところ車座（くるまざ）だったので、戸口に一番近いとはいっても、そこは族長の向かいの席だった。